Проснулись еще до рассвета и стали быстро собираться. Завтрак был подан в большой дворцовой столовой. Во главе длинного стола сидела Озма, справа от нее Дороти, слева — Страшила. Страшила, разумеется, ничего не ел, но Озма посадила его рядом, чтобы в случае необходимости спросить у него совета.
Далее расположились двадцать семь военных, а в самом конце стола Трусливый Лев и Голодный Тигр ели из большого котла, который им поставили на пол. Биллина гуляла по столовой, подбирая рассыпанные крошки.
Завтрак длился недолго. Снова в колесницу запрягли Трусливого Льва и Голодного Тигра, и можно было отправляться на поиски дворца Короля Гномов.
Впереди катила золотая колесница, а в ней Озма и Дороти, державшая на руках Биллину. Затем ехал Страшила верхом на Коне, а за ним шагали рядышком Железный Дровосек и Тик-Ток. За ними топали бравые военные в красивых ярких мундирах. Генералы командовали полковниками, полковники командовали майорами, майоры — капитанами, а капитаны — рядовым, который шествовал с сознанием важности своей персоны — ведь понадобилось двадцать шесть офицеров, чтобы командовать им одним!
Пышная процессия покинула дворец и двинулась по дороге, лишь только-только забрезжил рассвет. Когда же взошло солнце, они уже были недалеко от долины, что вела во владения Короля Гномов.
10. ВЕЛИКАН С МОЛОТОМ
Некоторое время они шли по очаровательной сельской местности и миновали рощицу, в которой так и хотелось остановиться и устроить пикник. Но процессия неуклонно продвигалась вперед, пока вдруг Биллина не закричала.
— Подождите!
Озма остановила свою колесницу так неожиданно, что Конь со Страшилой на спине едва не врезался в нее. В рядах военных возникло смятение — задние напирали на передних, спотыкались и падали. Тем временем Желтая Курица выпорхнула из рук Дороти и скрылась в придорожных кустах.
— Что случилось? — озабоченно спросил Железный Дровосек.
— Биллина хочет снести яйцо, — пояснила Дороти.
— Снести яйцо? — удивленно переспросил Железный Дровосек.
— Да, Биллина утром обычно несет яйцо — примерно в одно и то же время, — сказала Дороти.
— Но разве эта глупая курица не понимает, что мы все не можем стоять и ждать, пока она снесет свое яйцо. У нас неотложное дело, — сказал Железный Дровосек.
— Ничего не поделаешь, — сказала Дороти. — Такая уж у Биллины привычка. Ей трудно отучиться.
— Пусть хотя бы поторопится, — нетерпеливо произнес Железный Дровосек.
— Биллина нас долго не задержит, — успокоила его Дороти.
Как ни хотелось всем поскорее продолжить путь, они стояли и ждали В конце концов Желтая Курица появилась из кустов.
— Куд-куд-куда! Куд-куд-куда! — торжествующе прокудахтала она.
Можно было продолжать путь.
— Вперед! Шагом марш! — скомандовал Железный Дровосек своему войску, и путешествие продолжилось, а Биллина снова оказалась на руках у Дороти.
— А кто заберет мое яйцо? — вдруг заволновалась Желтая Курица.
— Сейчас, — успокоил ее Страшила, и по его команде Конь прыгнул в кусты. Там Страшила быстро отыскал яйцо и сунул его в карман своего сюртука. К тому времени процессия уже успела удалиться довольно далеко, но Конь быстро наверстал упущенное, и Страшила снова занял свое обычное место за колесницей Озмы.
— Что делать с яйцом? — спросил он Дороти.
— Не знаю, — ответила девочка — Может быть. Голодный Тигр захочет его съесть? — Это мне на один зуб, — отвечал тот. — Ведро крутых яиц — это бы еще куда ни шло, но одно яйцо — хуже, чем ничего.
— Пожалуй, я сохраню его в качестве сувенира, — задумчиво проговорил Страшила. Яйцо осталось лежать у него в кармане.
Они подошли к тому месту, где долина превратилась в ущелье между двух высоких гор — Дороти видела его из окна башни Вдали виднелась и третья гора, в которую упиралось ущелье Там кончалась Страна Эв Под этой третьей горой, судя по всему, и был дворец Короля Гномов, но до этого места нужно было еще идти и идти.
На дороге стали попадаться камни, и колесница замедлила ход. Затем перед путешественниками разверзлась пропасть, через которую нельзя было перепрыгнуть. Озма вынула из кармана зеленый платочек и бросила его на землю. Тотчас же он превратился в волшебный ковер, перекинувшийся мостом через пропасть, так что все преодолели это препятствие без каких-либо затруднений.
— Это все ерунда! — прокомментировал первое приключение Страшила. — Интересно, что будет дальше.
Довольно скоро ему суждено было получить ответ на свой вопрос. По мере того как процессия продвигалась все дальше и дальше, ущелье становилось все уже и уже. Казалось, горы сейчас сомкнутся. Проходить можно было только по одному.
Вскоре они услышали гулкое и тяжелое буханье, эхом разносившееся по всему ущелью и с каждым их шагом становившееся все громче и громче. Обогнув очередной утес, путешественники увидели гигантскую человеческую фигуру. Железный великан стоял, расставив ноги по обе стороны прохода, и раз за разом поднимал и опускал огромный молот. Ударяя о землю, молот издавал тяжкое буханье, усиливавшееся эхом во сто крат. Молот был величиной с добрый бочонок, и, опускаясь вниз, он заполнял собой все пространство между ног исполина, так что пройти дальше было нельзя.
Путешественники остановились на почтительном расстоянии от железного молодца и стали думать, что делать дальше. Волшебный ковер уже не мог им помочь: он служил переправой через пустыню, болота, но тут беда надвигалась не снизу, а сверху.
— Брр! — содрогнулся Трусливый Лев. — Когда я вижу этот молот, у меня по спине мурашки бегут. Один хороший удар, и я превращусь в коврик, о который вытирают ноги в прихожей.
— Железный-великан-неплохой-малый, — отозвался Тик-Ток. — И-работает-как-часы. Его-изготовили-на-том-же-заводе-где-и-меня-и-поставили-чтобы-отпугнуть-желающих-отыскать-дворец-Короля-Гномов. Не-правда-ли-он-искусно-сделан?
— Он тоже умеет думать и говорить, как и ты? — спросила Озма, удивленно поглядывая на великана.
— Нет, — ответил механический человек. — Он-умеет-только-молотить-по-дороге. Он-неснабжен-думающим-или-говорящим-у строй — ством. Но-дело-свое-он-делает-отменно.
— К сожалению! — сказал Страшила. — Мимо него ни проехать, ни пройти. Но разве нельзя его выключить?
— Это-может-сделать-только-Король-Гномов, — ответил Тик-Ток. — У-него-есть-специальныйключ.
— Что же нам делать? — спросила Дороти.
— Дайте немножко подумать, — сказал Страшила. — Вдруг я что-то и придумаю.
Он отошел в сторону, уставился своими нарисованными глазами на ближайший утес и начал усиленно соображать.
Тем временем железный великан продолжал свое занятие: он высоко поднимал молот над головой и с силой опускал его на землю, отчего в горах раздавалось гулкое эхо, похожее на пушечную пальбу Но когда молот оказывался над головой великана, проход был свободен Похоже, Страшила это заметил, потому что, вернувшись, он сказал.
— Все очень просто Необходимо успеть пробежать между ног железного великана, когда он заносит молот для очередного удара.
— Тут нужно проворство, — с сомнением покачал головой Железный Дровосек. — Но, похоже, другого выхода у нас нет. Кто пойдет первым?
Наступило молчание, все выжидательно переглядывались. Затем Трусливый Лев, задрожав, как осиновый лист, сказал:
— Кто шел первым, и здесь должен быть первым Стало быть, идти мне Но я страшно боюсь молота.
— Но что станет со мной? — спросила Озма. — Ты, может, и проскочишь, но моя колесница разобьется вдребезги.
— Колесницу придется оставить здесь, — сказал Страшила — А вы, девочки, сядете верхом на Льва и Тигра.
Так и порешили. Льва выпрягли из колесницы, и Озма, вскарабкавшись ему на спину, сказала, что готова.
— Держись крепче за его гриву, — посоветовала ей Дороти. — Я не раз так ездила на нем Озма крепко ухватилась за косматую гриву Льва, а он присел, внимательно поглядывая на молот. Улучив момент, когда, ударив о землю, молот стал снова подниматься. Лев прыгнул Когда молот снова опустился на землю, Озма и Лев были уже на другой стороне целые и невредимые.
Настала очередь Тигра. Дороти уселась на него, обхватив руками его полосатую шею — грив у тигров не бывает. Тигр метнулся, словно пущенная из лука стрела, и прежде чем Дороти могла опомниться, она уже стояла рядом с Озмой.
Затем настала очередь Страшилы и Коня. Все обошлось благополучно, хотя они проскочили буквально на волосок от ужасного орудия.
Тик— Ток спокойно подошел к железному великану и, когда молот стал подниматься, перешагнул через опасное место. Так же поступил и Железный Дровосек, хладнокровно преодолевший это препятствие. Теперь дело оставалось за двадцатью шестью офицерами и рядовым, но они были так перепуганы, что едва держались на ногах.
— Мы храбрецы на поле брани, — заявил один из генералов, — и враги боятся нас как огня. Но одно дело война и совсем другое этот железный великан. Нам совершенно не улыбается перспектива быть расплющенными в лепешку. Мы решительно против этого.
— А вы попробуйте бегом, — предложил им Страшила.
— У нас так дрожат колени, что мы не можем бежать, — пожаловался капитан. — Один удар молота, и от нас мокрого места не останется.
— Ну что ж, — вздохнул Трусливый Лев. — Похоже, мой дорогой друг Тигр, нам придется всерьез рискнуть жизнью, чтобы выручить эту отважную армию. Попробуем сделать все, что в наших силах.
Тигр и Лев снова проскочили между ног великана и вскоре оказались на той стороне, захватив с собой по генералу. Они повторили этот подвиг еще двенадцать раз, пока все офицеры не оказались в безопасности. К тому времени оба зверя совершенно выбились из сил и тяжело дышали, свесив языки.
— А что делать с рядовым? — спросила Дороти.
— Пусть остается сторожить колесницу, — предложил Лев. — Я так устал, что вряд ли еще раз смогу прыгнуть.
Услышав это, офицеры начали бурно протестовать, заявив, что без рядового они категорически отказываются следовать дальше, поскольку им некем будет командовать. Но так как и Лев, и Тигр сильно устали. Страшила послал к рядовому Коня.
То ли деревянный скакун проявил беспечность, то ли неправильно рассчитал движение молота, но его постигла роковая неудача: грозный инструмент нанес ему удар прямо по голове с такой силой, что рядовой взмыл высоко в воздух и оказался на руке стального исполина. Судорожно уцепившись за нее, он взмыл вверх и опускался вниз, пока гигант размеренно делал свое дело.
Страшила отправился вызволять своего скакуна и получил страшный удар по набитой соломой ноге, прежде чем успел вытащить беднягу, получившего серьезные повреждения. Хотя дерево, из которого была сделана голова скакуна, оказалось прочным и выдержало удар, оба уха отлетели напрочь, и Конь лишился слуха. Ему срочно пришлось делать новые уши. Его левое колено треснуло, и его подвязали веревочкой.
Биллина спокойно пролетела между ног гиганта, пока молот был в воздухе. Оставалось только вызволить рядового, болтавшегося где-то в поднебесье.
Страшила первым сообразил, что делать. Он распростерся на земле и скомандовал рядовому прыгать прямо на него: солома должна была смягчить удар. Рядовой сделал, как ему велели, улучив момент, когда оказался ближе всего к земле. Он приземлился благополучно, ничего себе не сломав, да и Страшила тоже совершенно не пострадал.
После того как Железный Дровосек изготовил новые уши для деревянного скакуна, процессия продолжила путь, а гигант по-прежнему колотил молотом по земле.
11. КОРОЛЬ ГНОМОВ
Постепенно они приближались к горе, в которую упиралось ущелье и где заканчивалось Королевство Эв. С каждым шагом становилось все темнее — горы по сторонам уходили ввысь и совершенно заслоняли солнце. Вокруг стояла мертвая тишина: не было ни белок, ни птиц. Не было и деревьев. Только камни, скалы и утесы.
Озма и Дороти не на шутку встревожились этим странным безмолвием. Притихли и сникли и остальные участники экспедиции. Только деревянный скакун Страшилы трусил размеренной рысью с седоком на спине и напевал песенку, где был такой припев:
Куда бежит деревянный конь?
Туда, где горит вдалеке огонь.
Если б он только умел летать.
Он мог бы звездочку нам достать
Но никто не слушал песенку. Мало кто вообще заметил, что скакун ее поет Путешественниками завладела неотвязная мысль, еще немного, и они окажутся во владениях могущественного Короля Гномов, подземные чертоги которого расположены где-то поблизости.
Внезапно тишину разорвал взрыв насмешливопрезрительного хохота, и процессия остановилась. Впрочем, через минуту-другую все равно пришлось бы остановиться, потому что Озма и ее спутники уже подошли к самому подножию горы, в которую упиралось ущелье. Дальше дороги не было.
— Кто смеялся? — обратилась Озма к своим товарищам. Ответа не последовало. В полумраке на каменистых склонах то здесь, то там стали вдруг возникать очертания причудливых существ. По расцветке и форме эти загадочные создания очень походили на обломки горной породы, что валялись повсюду вокруг. Существа появлялись и внезапно исчезали, взлетали вверх по отвесным горным стенам, передвигались по ним с той же легкостью, что мухи по оконным стеклам или по потолку, кружились в каком-то странном безостановочном танце.
— Не-надо-их-бояться, — сказал Тик-Ток, увидев, как вздрогнула Дороти. — Это-Гномы.
— А вообще, кто такие Гномы? — испуганно спросила Дороти.
Горные— духи-которые-служат-Королю-Гномов, -ответил механический человек. — Они-непричиняг-нам-вреда. Надо-позвать-Короля-потому-что-без-него-не-отыскать-вход-во-дворец.
— Позови его ты, — сказала Дороти Озме.
Тут Гномы разразились таким страшным смехом, что двадцать шесть офицеров громко скомандовали рядовому: «Кругом-шагом-марш!» — и дружно пустились наутек.
Железный Дровосек бросился догонять свое войско с криками «Стойте!». Когда они наконец остановились, он спросил:
— Куда вы побежали?
— Я-я вспомнил, что забыл взять с собой щеточку для усов, — сказал один из генералов, дрожа от страха. — Вот мы и решили за ней сходить.
— Это невозможно, — сказал Железный Дровосек. — Великан расплющит вас своим молотом, когда вы будете возвращаться.
— Я совсем забыл о нем, — сказал генерал, побелев, как мел.
— Мне кажется, ты вообще забыл о многом, — заметил Железный Дровосек. — Надеюсь, вы не забыли, что вы храбрецы?
— Ни в коем случае! — отозвался генерал, несколько раз ударив себя в грудь.
— Ни в коем случае! — рявкнули прочие офицеры, повторив жест генерала.
— Что касается меня, — проговорил рядовой, — я обязан слушаться своих начальников. Когда мне говорят «Беги!», я бегу, когда мне говорят «В бой!», я иду в бой.
— Ты прав, — согласился с ним Железный Дровосек. — А теперь вы должны вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет. А если вы попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.
Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежали обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.
Громким голосом Озма закричала:
— Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы презрительно расхохотались.
— Нельзя-приказывать-Королю-Гномов, — заметил Тик-Ток, — ведь-это-не-ваш-подданный.
Тогда Озма крикнула:
— Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов заплясали на склонах гор.
— Попросите-повежливей, — сказал Тик-Ток Озме. — Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.
Озма гордо взглянула на своих соратников.
— Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? — спросила она. — Хотите ли вы, чтобы Озма из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?
— Ни за что! — последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:
— Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.