Она в упор поглядела на него, крикнула что-то и улетела.
— Что она сказала? — встревожился Желурёнок.
— Да ничего… Крикнула: «Вот он! Вот он!» И всё.
— Ох, не нравится мне это! Давай-ка бегом отсюда.
— Я не отдохнул ещё! — пискнул страусёнок.
— После отдохнёшь! Видишь, болото уже почти кончилось. Спрячемся в зарослях.
— Чего ты боишься? Она только чуть больше меня. А ноги у неё совсем короткие. Никудышные! — храбрился Желустрёнок.
И вдруг солнце закрыла тень. Раздался свист рассекаемого воздуха. Желурёнок глянул вверх и обмер: с неба на раскинутых мощных крыльях спускалась громадная Чёрная птица.
— Прячься, братец! За мной! — закричал он и во весь опор понёсся с насыпи в заросли колючей травы.
Пока Желустрёнок подумал, бежать ему за братом или не бежать, пока нехотя встал на ноги, птица уже нависла у него над головой. Увидев её, Желустрёнок запищал, заметался, кинулся влево и, растопырив лапы, как на лыжах, заскользил с крутого глинистого склона всё быстрее и быстрее! Не удержался на краю, сорвался с обрыва и — бульк! С головой погрузился в воду…
Едва Желустрёнок, отчаянно барахтаясь, показался над водой, Чёрная птица вцепилась в него когтистыми, сильными лапами, подняла высоко в воздух и понесла…
Он пришёл в себя уже на траве. Чуть приоткрыл глаз и тотчас зажмурился. Чёрная птица была рядом! «Сейчас она увидит, что я живой… долбанёт своим клювищем!.. И конец…» — Желустрёнку стало так жалко себя, что он заплакал.
Чёрная птица заметила слёзы, вскрикнула страшным голосом и толкнула его крылом.
Желустрёнок вскочил, изо всех сил пустился бежать к недалёким кустам. Но Чёрная птица взлетела и мигом перегнала его. У Желустрёнка от страха подкосились ноги. Он упал и спрятал голову под крыло…
***
Желурёнку не было видно, что происходило по ту сторону насыпи. Беспокоило только, куда делся Желустрёнок.
Когда, тяжело махая громадными крыльями, Чёрная птица поднялась над деревьями и улетела, он выбрался из зарослей и принялся искать брата… Нашёл его очень далеко от того места, где они расстались, на сухой полянке, покрытой ярко-зелёным ковром цветущего спорыша.
Желустрёнок с радостным писком бросился навстречу и, торопясь, захлебываясь словами, рассказал, что с ним произошло.
— И Чёрная птица тебя не клюнула?
— Клюнула.
— Покажи голову! — в ужасе вскрикнул Желурёнок. — Она, наверно, пробила дырку.
— Нет. Голова совсем целая! — радостно сообщил Желустрёнок. — Она клюнула меня наоборот. В этот… в хвост.
— В хвост?!
— Ну да. И выдернула вот… из хвоста самое маленькое чёрное перышко.
— И больше ничего не сделала?!
— Конечно, сделала! Она это… улетела. И крикнула что-то. А что, не помню… Ага, вспомнил! Она крикнула на птичьем языке.
— Да что крикнула? Что?!
— А-а-а, ерунду какую-то. «Так надо! Так надо!» — крикнула. Вот глупая. Я бы это маленькое перышко и сам отдал, если ей так надо. Мне ни капельки и не жалко. Оно же расшаталось и совсем еле держалось…
— Странная птица, — задумчиво сказал Желурёнок. — Но хорошо ещё, что всё так кончилось…
Ночь прошла ужасно. Они вздрагивали при малейшем шорохе. Не выспались, а только измучились. Утром Желустрёнок проснулся раньше брата и уже сам торопил его:
— Пошли скорей искать Желудино и Желугавчика, а то пропадём без них совсем! Нас съедят… или утащат…
Двигались они теперь осторожно. Открытые места перебегали и всё поглядывали на небо: не появилась бы опять страшная Чёрная птица.
Каждый раз, когда вдали показывался гриб-мухомор, Желурёнок забывал о больной ноге и галопом мчался к нему. Но это оказывался опять не тот мухомор. Желурёнок понуро опускал голову и хромал ещё больше. Пять раз ошибались они.
Поэтому, когда в просвете между кустами открылась полянка с большим грибом под красной шляпкой, усеянной белыми крапинками, Желурёнок попросил:
— Братец, сбегай сам, посмотри. Нога болит не возможно.
Желустрёнок неохотно пошёл и скрылся за кустами. Вернулся он неожиданно скоро и доложил:
— Это совсем не Старый Мухомор. Это очень маленький мухоморыш… Ну, что ты на меня так смотришь?.. Я лучше пойду водички попью из того озера, — и убежал.
«Странно, — подумал Желурёнок, — издали этот мухомор кажется таким большим. А вблизи он, оказывается, маленький!..» — и вдруг услышал испуганный крик:
— Братик! Скажи им!.. Я боюсь!
— Что такое? Кому сказать? — подбегая, спросил Желурёнок.
— Вон! Вон! Они на меня смотрят! — пискнул страусёнок и спрятался за спину брата.
Желурёнок посмотрел и тоже испугался. У самого берега из воды торчало пар десять большущих выпуклых глаз с узкими щёлочками зрачков. Они смотрели не мигая. От этих взглядов мурашки побежали по спине… Вдруг, как по команде, из воды поднялось с десяток отвратительных морд, и на берег выпрыгнули невиданные зелёные звери.
Желудята отпрянули назад. Ну и страшилища! Ни шерсти на них, ни волос, ни перышек! Звери были совершенно голые!
— Кто вы? Ку-куда вы?.. Мы вас не трогали! — дрожащим голосом проржал Желурёнок.
— Квак! К вам!.. Квак! К вам! — оглушительно закричали звери, разинув пасти, в каждой из которых уместились бы и Желурёнок и Желустрёнок вместе.
— Послушайте, кваки! Не надо к нам!.. Не надо, кваки! Мы вас не звали! — умоляли братья в два голоса.
Но звери, не обращая внимания на их крики, приближались огромными прыжками. Желурёнок оглянулся, и грива у него стала дыбом: бежать было некуда! Кваки окружили их со всех сторон.
— Спа-си-и-те-е!.. Желу-ди-и-но-о!.. Желугав-чи-и-ик! — в ужасе закричали братья…
***
На следующее утро, после разговора с Архелаей, Желугавчик отправился на поиски. И только успел отбежать от полянки на три сотни собачьих шагов, как увидел на влажной ещё после дождя земле чёткие следы. У Желугавчика так и брызнули слёзы от радости! Они! Конечно, они! Вот отпечатки двупалых лап милого Желустрёнка. А это — круглые следы копыт резвого Желурёнка.
— Ура-а-а! Я нашёл братцев! — восторженно взвизгнул Желугавчик и побежал по следам.
Но найти братцев оказалось не так просто. Следы виляли между кустами, делали неожиданные повороты и петли… Было уже далеко за полдень, когда, сделав огромный крюк, следы снова стали приближаться к полянке.
До Старого Мухомора было уже, как говорится, лапой подать, когда Желугавчик услышал отчаянный крик:
— Спа-си-и-те-е-е!..
Он наддал ходу и выскочил к озеру, в которое позавчера сбил с неба Луну. У берега метались Желустрёнок и Желурёнок. А на них, вытаращив страшные глаза, наступали большущие зелёные звери.
В сердце не просочилась и капелька страха. Братья в опасности! Желугавчик поднял хвост саблей, скомандовал себе: «Вперёд!» — и бесстрашно бросился на врагов.
Да если бы тут были не эти пучеглазые страшилища, а целое стадо крокодилов, он и тогда бы не отступил!
— Бей их!.. Загрызу!.. Р-раз-дав-лю-у!.. Уничто-ожу-у! — грозно закричал Желугавчик на всех языках, которым учил его в школе Желудино.
Увидев Желугавчика, который, как вихрь, несся в атаку, услышав его страшные слова, зелёные лупоглазые звери испуганно заквакали, со всех ног пустились наутёк и один за другим попрыгали в озеро, подняв со дна такую муть, что в воде ничего уже невозможно было разглядеть…
До самого вечера Желустрёнок и Желурёнок ни на шаг не отходили от Желугавчика. И всё рассказывали о своих приключениях. А он никак не мог на них наглядеться.
Когда пришло время ложиться спать, Желугавчик устелил землю под грибом свежим мхом и укрыл братцев сухими листьями.