А один раз, напуганные внезапной вспышкой света факела, они кинулись в ближайший садик и спрятались за раскидистым кустом. Но, несмотря на эту суету, никто их, по счастью, не заметил, и вскоре они в полном одиночестве шли в тени стены, направляясь прямо к Солнечным воротам.
Они почти уже достигли их, как вдруг снова послышались тяжелые шаги. Пришлось поспешно искать укрытия в темноте под каким-то каменным сводом. Шаги стали громче, в конце улицы появились блики факелов, и вооруженная стража двинулась прямо на них. В неясном свете Реймон разглядел две шеренги солдат – одни были вооружены копьями, другие несли плетеные корзины. Среди солдат выделялись три фигуры, которые он сразу узнал. Высокий седой жрец по имени Пендар, со щитом в правой руке, позади него устало брел Боран, поглядывая по сторонам, а в самом центре колонны, защищенный от любого возможного покушения, шагал, вне всяческих сомнений, сам Солмак. Свет факела играл на его золотом шлеме, на начищенных доспехах, на палке с набалдашником в виде золотой змеи, а вокруг его левой руки обвилась живая гадюка. Она медленно поворачивала голову, всматриваясь в темноту.
Вид Солмака, столь высокомерно вышагивающего в ночи, пробудил в Реймоне всю его прошлую ненависть.
– Будь он проклят! – прошипел он, хватая копье и выступая вперед с самым грозным видом.
– Не торопись, дитя мое! – прошептала Зана, притягивая его обратно за подол туники. – Еще не время для вызова. Нельзя нападать сейчас, когда его так надежно охраняют.
Реймон заколебался, и через мгновение колонна уже прошла мимо них. Звуки начали затихать, но вдруг солдаты остановились. Послышалось громкое звяканье.
– В чем дело? – спросил Реймон. Зана сокрушенно схватилась за голову.
– Я должна была вспомнить, – пробормотала она себе под нос. Затем обернулась к Реймону: – Я боюсь, что из нашей затеи ничего не выйдет. Сегодня единственная ночь в году, когда нельзя подойти к Солнечным воротам.
Пока она это говорила, тьма немного рассеялась, и великолепный полумесяц вынырнул из-за облака.
– Глядите! – сказала она, указывая на него. – Это ночь первой четверти, когда Луан приближается к Солнечным воротам забрать свою дань. К тому месту, где сейчас стоит Солмак. Мы не можем подойти к воротам, когда Солнечный и Ночной Лорды собрались вместе.
Она повернулась, чтобы уйти, но ни Лал, ни Реймон даже не сдвинулись с места.
– Лал пойдет… Солнечные ворота… сейчас… – сказал он, положив одну руку на свой поясной мешок.
– Дорогой мой, сейчас не время заходить в Запрещенный город, – ответила Зана. – Разве ты не слышал, что я сказала? Луан всегда приходит за своей данью, когда луна заходит в первую четверть. Солдаты уже вызвали его звяканием оружия.
– Лал… не ждет… – сказал он упрямо. – Мама… отдыхать… скоро…
– Неужели ты не можешь подождать всего одну ночь? Какая разница? – раздраженно произнесла она, – она ведь ждала уже так долго…
– Нет, – отрезал Реймон, – Лал прав. Если ему придется когда-нибудь встретить Луана, то сегодняшняя ночь ничем не отличается от любой другой. Для меня тоже. Какой толк от того, чтобы бегать от Солмака? Я должен буду бросить ему вызов рано или поздно.
– Тогда давай это и будет поздно, – быстро сказала она, – для вас обоих. Потому что я вправду говорю тебе, если вы сегодня пойдете к Солнечным воротам, скорее всего, оба и умрете.
Ее голос упал до шепота, и лицо стало таким серьезным, что Реймон почти дрогнул. Только Лал не колебался.
– Сегодня ночью… для Пилар… – сказал он торжественно, – не для Лала…
Не для Лала! Истина этих простых слов задела Реймона за живое.
– Да, – твердо сказал он, внезапно приняв решение, – мы здесь ради Пилар и Дорфа, а не ради самих себя.
И, оставив Зану одну на пустой улице, он бросился вслед за Лалом.
Звяканье прекратилось в тот момент, когда они достигли верхней каменной ступени. К тому времени Зана, скрепя сердце, вновь присоединилась к ним.
– Луан скоро подойдет, – зашептала она Реймону, – если ты все-таки хочешь бросить вызов Солмаку, делай это, пока Лал отвлекает его.
Реймон подобрался к нижней ступени и заглянул за угол. Лал буквально нависал над ним всей своей массой, с нетерпением переступая с ноги на ногу. Перед ними простирался внутренний двор, освещенный факелами. Он был довольно значительных размеров, и со стороны ворот защищен стеной. По верхнему краю стены тянулись темные силуэты зубцов, а у основания зияло еще более темное отверстие. Это отверстие было закрыто не тяжелой деревянной дверью, как он раньше думал, а переплетенной металлической решеткой, сквозь которую Реймон увидел блеск кружащейся в водовороте воды. Решетчатый заслон никак не мог служить преградой для воды. И, кроме того, он не представлялся достаточно прочным, чтобы выдерживать натиски Ночного Лорда, который, по преданию, обладал баснословной силой. Но когда один из факелов вспыхнул поярче и осветил все вокруг неровным светом, Реймон через отверстия в решетке разглядел, что вся ее задняя сторона, та, что была обращена на Запрещенный город, была утыкана ужасными шипами. Они, по всей видимости, и препятствовали Луану приближаться слишком близко.
– Солнечные ворота, – выдохнул он. Зана что-то утвердительно пробурчала.
Было видно, что нижняя часть ворот мокла в темной воде. Маленькие волны перекатывались через нижнюю перекладину, и стекали вниз, образуя неглубокие лужицы на земле. Стражники шлепали по этим лужам, неся тяжелые корзины с едой к другой решетке, поменьше, вделанной в стену рядом с воротами. Солмак отодвинул ее, а сам стоял тут же, наблюдая, как солдаты проталкивают корзины через отверстие.
– Дань, – тихо сказала Зана.
Реймон кивнул, глядя тяжелым взглядом на Солмака. Стражники сновали туда-сюда, постоянно закрывая обзор. Когда за решеткой исчезла последняя корзина, Солмак отвернулся, чтобы запереть ее на замок. Его широкая спина и шея оказались незащищенными.
Это был тот момент, которого так ждал Реймон, но все же на секунду он запнулся. Был ли этот человек его настоящим отцом? Может ли он убить его? Как? Ответом на этот вопрос стало возникшее перед глазами мальчика воспоминание о милом Дорфе, улыбающемся ему. И, отбросив, прочь все сомнения, он выхватил из-за пояса свое копье и замахнулся для броска. В этот момент Зана вцепилась ему в руку.
– Нет! – взмолилась она яростным шепотом. – Ты пришел для того, чтобы бросить ему вызов, а не убивать его. Собственного отца!
Реймон попытался вырваться, но момент был уже упущен.
Она все еще сдерживала его, когда из-за стены послышался тяжелый всплеск. Сразу после этого за воротами выросла тень. Подобной тени Реймон не мог даже и вообразить. Она была огромной и жуткой, что он, как и все прочие, не отрывал от нее глаз.
– Сейчас! – настоятельным голосом воскликнула Зана. – Иди к Солмаку, проси его, пока у тебя еще есть этот шанс.
Реймон с трудом оторвал взгляд от ворот и оттолкнул Зану. Вдруг он где-то рядом услышал непонятное сопение. Он оглянулся и увидел Лала, шедшего за ним. С его губ срывались невнятные звуки.
– А ну, тихо! – сердито рявкнула Зана.
Но шум уже выдал их присутствие. Боран, самый бдительный, закричал громче всех.
– Они здесь! Смотрите! Смотрите скорей! Держите их! Хватайте!
В начавшейся суете все перемешалось: Зана висела на Лале, пытаясь удержать его, стражники бегали в разных направлениях, гремя доспехами и сталкиваясь друг с другом. И тут стремительно, чтобы не успеть передумать, Реймон выскочил на открытое пространство и запустил свое копье.