Аннотация: БОЛЬШАЯ ИГРА ЗАВЕРШАЕТСЯ! Наступают дни гнева, дни выбора, дни искупления. Возвращается с огнем и мечем мститель. Приспело время исполнения Великого Пророчества. «Во гневе сойдет Освободитель в Таргленд. Боги да бегут от него; склонят они головы свои перед ним, падут ниц у ног его.» Близок час смерти самой Смерти, но сильно и могущественно зло, и исход игры — где-то в БУДУЩЕМ НЕОПРЕДЕЛЕННОМ...
---------------------------------------------
Дэйв Дункан
Посвящая свои предыдущие книги тем или иным людям, я как-то обходил вниманием того, кто заслужил посвящения больше других, — моего агента Ричарда Кертиса. Благодаря ему моя работа не только прибыльна, она еще и доставляет мне удовольствие. Так что спасибо, Ричард! Эта книга посвящается тебе (кстати, ты еще не продал права ее издания на суахили?).
Говорят, я святой, затесавшийся в политику. На самом-то деле я политик, изо всех сил пытающийся быть святым.
Махатма Ганди
Святых надлежит считать виновными до тех пор, пока они не докажут свою невиновность.
Джордж Оруэлл
Во гневе сойдет Освободитель в Таргленд. Боги да бегут от него; склонят они головы свои пред ним, падут ниц у ног его.
Филобийский Завет, 1001
ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА
ПЕНТАТЕОН, ПЯТЕРО ВЕРХОВНЫХ «БОГОВ» ВЕЙЛОВ:
Висек , Прародитель;Эльтиана , Владычица;Карзон , Муж;Астина , Дева;Тион , Юноша, собирающие обманом или устрашением ману с местного населения, столетиями разыгрываяБольшую Игру , в которой роль пешек уготована людям…
Множество их миньонов, известных как аватарыnote 1 , наихудшими из них — Палатой — верховодит.
Зэц , «бог» смерти. Будучи официально аватарой Карзона, он сделался сильнее его, получая огромное количество маны от человеческих жертвоприношений, осуществляемых его слугами, так называемымиЖнецами …
Служба , группа пришельцев-альтруистов, пытающихся свергнуть эту извращенную тиранию, предлагая взамен новую веру, Церковь Неделимого.
«Филобийский Завет» , книга пророчеств, предсказывающая пришествие Освободителя, который принесет смерть Смерти, в лице сына КамеронаЭкзетера , работавшего в Службе в конце XIX века.
Штаб-Квартира , организация пришельцев на Земле, которая периодически сотрудничает со Службой. Так, например, она дала убежище Камерону Экзетеру, бежавшему домой на Землю от угроз Зэца, надеющегося оборвать цепь пророчеств, убив его.
Погубители , другая группа пришельцев на Земле, выполняющая время от времени грязную работу для Палаты. В 1912 году они выследили Экзетера и его жену в Ньягате, в Кении, и убили их.
Эдвард Экзетер , единственный сын Камерона и Роны Экзетер и, следовательно, предсказанныйОсвободитель .
ПРЕДШЕСТВУЮЩИЙ ХОД ИГРЫ:
В августе 1914 года Погубители развязали первую мировую войну и попутно едва не убили Эдварда. Спасенный Штаб-Квартирой, он попадает в Соседство, исполнив тем самым пророчество, согласно которому должен явиться в мир в Суссленде в дни семисотых Празднеств Тиона при помощи некоейЭлиэль — как выяснилось, она самая младшая в труппе странствующих актеров. Установив контакт со Службой, Эдвард отказывается исполнять напророченную ему миссию и стремится вернуться на Землю, чтобы сразиться за Короля и Отечество. Точно так же он отвергает попытки Тиона, который, пытаясь подкупить его, предлагает исцелить увечную ногу Элиэль.
В результате нападения прислужников Зэца он снова лишается контакта со Службой. Не зная ни порталов для перехода на Землю, ни необходимых для этого ключей-паролей, он заперт в Соседстве. ВНагвейле его друзьями становятся молодые воины из деревниСоналби , принявшие его в свой отряд.
Как раз в это время начинается война междуДжоалией иТаргией , двумя из трех доминирующих держав Вейлов (третьей являетсяНиолия ). Поскольку Нагленд считается джоалийской колонией, молодые воины призываются для участия в нападении наЛемодвейл , союзника Таргии. Благодаря харизме и врожденным способностям Эдвард довольно быстро становится верховным главнокомандующим и спасает объединенную джоалийско-нагианскую армию от разгрома. С помощью Карзона он ускользает от Зэца.
После новых странствий Эдвард встречается сТ'лином Драконоторговцем , туземцем, работающим на Службу, а затем и сДжамбо Уотсоном , одним из ее руководителей, который доставляет его в поселение Службы,Олимп . Он продолжает настаивать на своем возвращении на Землю, однако Служба затягивает это из-за существующих в ее рядах разногласий, касающихся пророчества об Освободителе. В конце концов Джамбо предлагает Эдварду собственную помощь и указывает ему портал, пройдя через который Эдвард оказывается на поле сражения в Бельгии. Арестованного по подозрению в шпионаже на немцев, его спасают кузинаАлиса Прескотт , бывший одноклассникДжулиан Смедли и агент Штаб-Квартирымисс Пимм . С целью предупредить Службу о том, что Джамбо — предатель, Эдвард возвращается в Соседство вместе с Джулианом, рассчитывая пробыть там всего несколько дней. Он обнаруживает, что Олимп разгромлен прислужниками Зэца, а девушка, которую он любил, убита. Разгневанный Эдвард клянется отомстить и уходит из Олимпа.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Услышьте! Возвысившись, пришел я.
Я избежал нижнего мира.
Дороги земные и дороги небесные равно открыты мне.
Книга Мертвых, 78
1
Прат'ан Горшечник устал от ожидания смерти. Закованный в цепи, он стоял в зале суда с самого рассвета. Стоял и притворялся храбрым. Это оказалось куда утомительнее, чем он предполагал. Семнадцать его братьев-сверстников уже были допрошены, осуждены, и их вывели для порки, но он был вожаком, да и судили его уже в третий раз, так что сомнений не оставалось: его осудят и предадут смерти. Смерть уже начинала казаться ему желанным избавлением — чем быстрее, тем лучше, — и если бы джоалийские трусы не заткнули ему рот кляпом, он попросил бы их не затягивать. Он надеялся, что его казнь станет искрой, способной разжечь долгожданную революцию в Нагвейле.
— Не подвергая сомнению смертную казнь как единственно возможное наказание за подобный проступок, — со скукой в голосе проговорил защитник, — должен сказать, что сажать преступника на кол — способ исключительно болезненный и мучительный. Поэтому я прошу уважаемый суд оказать снисхождение к моему подзащитному и избрать для него более милосердный способ лишения жизни. С позволения суда я бы коротко обосновал свою просьбу.
— Только побыстрее, — поморщившись, махнул рукой председатель. Все трое судей были джоалийцами. Все истекали потом в положенных по регламенту одеждах и шапках с обвислыми полями — жара в зале стояла, как в печи. Прат'ан мог найти утешение хотя бы в том, что на нем нет ничего, кроме кожаного фартука и, разумеется, цепи.
Здание суда было самым большим и, возможно, самым красивым в Соналби. Джоалийцы выстроили его совсем недавно как символ просвещения, которое они несут в свои колонии. В нем было целых четыре комнаты с чистыми, обшитыми досками стенами и застекленными окнами. Под зал заседаний отвели самую большую, но даже теперь, когда остался всего лишь один подсудимый, людей тут скопилось слишком много: судьи на своей скамье, два адвоката, четверо писцов и полдюжины конвоиров с мечами. Хотя дверь на галерку для народа распахнули настежь в тщетной попытке пропустить внутрь хоть немного свежего воздуха, это не помогало, разве что открывало вид на деревню из глины и камыша. Улица была пустынна.