Они рыбачили, или стирали, или просто следили за тем, как трудится солнце, влекущее за собой день.
Держа путь на далекие горы, фургон свернул на восток вдоль южного берега Слумаз-айор-ле-Уинтли, донося весть о грядущем вторжении до тех теплоземельцев, кто желал ее слышать. Двурека была так далеко от Поластринду и Джо-Трумовых Врат, что козни броненосных казались речным жителям сказками.
Впрочем, все соглашались с путешественниками в одном - их действительно ожидали проблемы внизу по течению реки и у Врат.
- Э? - отозвался один старый выдр на подобный вопрос. - Вам действительно так уж туда надо? - В отличие от Маджева, мех старика поседел - как и усы на физиономии. Артрит согнул его тело и скрючил лапы.
- Вы не пройдете дальше входа, а если и сумеете - тут же заплутаете в скалах. Многие пробовали - ни один не вернулся.
- У нас есть возможности, которыми они не располагали, - доверительно сообщил Клотагорб, - я, например, что-то вроде опытного мага, а мой спутник - могущественный чаропевец.
Он махнул в сторону долговязого молодого человека. Чтобы переговорить со стариком, они вышли из фургона. Ломовые ящеры с удовольствием щипали сочную прибрежную травку.
Старый выдр отставил удилище и внимательно поглядел на них. Короткий присвист дал понять, что старик не слишком высоко ставит молодого человека, мага-черепаху - вне зависимости от всяких там чародейских способностей.
- Волшебники вы или нет, но пройти через Зубы по реке можно только в сказке. Сказочные путешествия совершают лишь в мечтах. Кроме них, от вас ничего не останется, если будете настаивать. Шестьдесят лет прожил я на берегу Слумаз-айор-ле-Уинтли. - Выдр с любовью показал на текущие воды. - Но ни разу не слыхал, чтобы у кого-то хватило глупости плыть по реке через горы.
- Убедительно говорит, а? - Мадж выглянул из фургона и обрадованно затараторил. - Вот и ладушки, решено: поворачиваем домой.
Джон-Том глянул на мохнатую физиономию.
- Ничего не решено.
Мадж с надеждой пожал плечами.
- За спрос не казнят, кореш. Хотелось бы ошибиться, но у меня в нутре чтой-то твердит: пора бороться с безумием в наших рядах.
- Дебе следует верить в Мастера. - Выпорхнув из фургона, Пог принялся ехидно наставлять выдра. - Следует верить в него, во все способности и великие таланты. - Опустившись поближе к Маджу, мыш зашептал: - Откровенно говоря, мы стали кандидатами в удобрения, как долько вышли в полоумный поход. Но если босс велит, надо идти - выхода нед. Не серди его, друг.
Джон-Том услышал эти слова и подошел поближе к фургону.
- Клотагорб знает, что делает. Я уверен, не послушаться его сейчас - самоубийство.
- Эдо ды действительно дак думаешь?
Острые зубки Пога блеснули перед лицом Джон-Тома. Мыш крылом указал в сторону мага-черепахи, все еще беседовавшего со старым выдром.
- Босс не дал Маджу сбежать, бросить поход со всеми потрохами. А почему ды думаешь, чдо с тобой он обойдется вежливее?
- За ним есть должок, - заметил Джон-Том. - Если бы я не захотел остаться, едва ли он посмел бы запретить мне.
Выписывая в воздухе черные круги, Пог расхохотался.
- Вод эдо голова! Можед, ды и чаропевец, Джон-Том, но наивен ды, как младенческая попка!
И, взмыв повыше, фамулус отправился к реке - ловить насекомых и летучих ящериц.
- А как ты полагаешь, Мадж? Ты тоже считаешь, что Клотагорб не отпустит меня, если я захочу?
- Не знаю, что и сказать, приятель. Но ты ведь говоришь, что не собираешься возражать против этой дури, так о чем спор?
И выдр убрался в фургон, оставив Джон-Тома вышагивать взад и вперед по берегу. Хотел он того или нет, но мысль возвращалась: теперь он видел Клотагорба иным.
- Есть только один путь, которым туда можно зайтить, - продолжал старый выдр. - А ежели повезет, глядишь, и живы останетесь. Но ежели хорошего лодочника сыщете. Такого, чтоб знал, как по Второй реке плыть. Это единственный путь, иначе в горы не попадешь.
- А вы можете рекомендовать подобную личность? - спросил Клотагорб.
- О, добрых лодочников-то я знаю, - прихвастнул старикан, после чего отвернулся и густо сплюнул в воду. Оборотившись назад, он взглянул на Клотагорба. - Беда-то вся в том, что среди них идиотов не сыщешь. А вам нужен не просто лодочник, а идиот, потому как никто другой не согласится доставить вас в те края.
- Сарказм, мой юный друг, здесь неуместен, - нетерпеливо ответил Клотагорб. - Нам нужен лишь ваш совет. И если вы не собираетесь делиться своими познаниями, мы постараемся подыскать себе проводника в другом месте.
- Ладно, ладно. Не выпрыгни из скорлупы, старый выдумщик. Катастрофы еще пророчит. Есть тут один, такой вот... Может, и согласится помочь вам. Он в самый раз сгодится - дурень, да и только. А на реке молодец - проведет. Тока вот его еще уговорить надо, чтоб ввязался в это дело.
Выдр махнул лапой влево.
- Там, в половине лиги, бережок круто поднимается А потом будут большие дубы напротив расселины. Вот там его и ищите. Отзывается на имя Хапли Бычатина.
- Спасибо за помощь, - проговорил Клотагорб.
- А если мы упомянем ваше имя... это не поможет? - осведомился Джон-Том.
Выдр расхохотался, смешок камешком поскакал по воде.
- Знаешь, друг, мое имя могло бы помочь тебе в лучших бардаках Уоттльграда, а вы, по-моему, не туда направляетесь.
Клотагорб пошарил в одном из ящичков панциря, извлек оттуда небольшую серебряную монетку и протянул выдру. Тот замахал лапами и шагнул назад.
- Нет, нет и нет! Спасибо, друг! Я не беру денег за помощь смертникам.
И, подобрав удочку и прочие принадлежности, он, горбясь, заковылял вверх по течению.
- Как хорошо, что он назвал нам это имя, - сказал Джон-Том, глядя вслед удаляющемуся старцу. - Даже денег не взял. Можно было бы подлечить его артрит.
- Арт... А, заморозки в суставах. - Клотагорб поправил очки. - Заклинание очень длинное, у нас на него нет времени. - И маг решительно направился к фургону.
Джон-Том остался на месте, глядя вслед уходящему инвалиду.
- Но он так помог нам!
- Знаю, - возразил чародей. - Услуги его я оценил в мелкую монетку, а не в большое лечебное заклинание. Что, если он просто рассказывал сказки? Хотел произвести впечатление, а имя назвал, чтобы отделаться.
- По-моему, вы жутко циничны.
Поднимаясь вместе с ним в фургон, Клотагорб поглядел на молодого человека.
- Юноша, за первые сто лет жизни обычно успеваешь понять, что абсолютно хороших людей не бывает.