Все из самого лучшего материала. Нам подарил его Городской Совет Поластринду.
Хапли заколебался.
- Ну, я не торговец...
- Да ты только погляди на него, - настаивала Флор.
Подумав, лодочник зашлепал лягушачьими лапами к выходу, не обращая внимания на висевшего над дверью Пога. Остальные последовали за ним.
Торговец или не торговец, но Хапли обследовал фургон самым тщательным образом - от бамбошек на упряжи до зубов ящеров.
Закончив осмотр под фургоном, он выбрался оттуда и поглядел на Клотагорба.
- Согласен. Зачтем за разницу.
- Как это благородно! - Каз не участвовал в торге, но выражение это свидетельствовало, что исходом сделки кролик недоволен. - Один только фургон стоит дороже двадцати золотых. Ты нас разоришь и пустишь по ветру.
- Возможно, - согласился Хапли. - Но лишь я один могу доставить вас разоренными туда, куда вы хотите попасть. Спорить не буду. - Он умолк и добавил после короткого раздумья. - Ужин вот-вот через край хлынет. Так что решайте.
- Выхода нет, - сказал Клотагорб. - Кроме того, фургон нам больше не нужен. - Он бросил яростный взгляд в спину Каза, изучавшего реку без всяких признаков раскаяния. - Согласен. Когда отправляемся?
- Завтра утром. Я должен подготовиться, собрать кое-какие припасы. А вы тем временем можете выспаться.
Хапли поглядел на поднимающиеся на востоке утесы.
- Прямо в Зубы. - Пучеглазая физиономия обратилась к Джон-Тому. - Там деньги вам ни к чему, на другой стороне тоже, если она существует. А если я не вернусь, ими попользуются мои отпрыски. Живым деньги нужнее, чем мертвым. - Бурча себе под нос, он повернулся и заплюхал к дому.
Как пояснил Хапли, они оплатили только услуги по перевозке, но никак не пребывание в доме.
Но на следующее утро лодочник поднялся еще до рассвета и был готов, когда все еще спали.
- Люблю рано отправляться в путь, - пояснил он, пока остальные собирались. - Я привык делать деньги. Раз вы заплатили за день пути - пожалуйста, и получите его.
Каз поправил монокль.
- Звучит разумно, тем более что мы за каждый день пути заплатили, как за месяц.
Хапли невозмутимо ответил:
- Знаешь, однажды случилось мне видеть бритого кролика. Уморительная была картина... Совсем-то без меха.
- А я, - с апломбом ответствовал Каз, - однажды видел лягушку, у которой рот был шире головы. С ней случилась ужасная вещь.
- Какая же? - равнодушно поинтересовался Хапли.
- Нога в рот попала. Не видел ничего хуже. Летальный исход.
- Лягушки не летают.
Кролик терпеливо улыбнулся.
- Моя нога в рот попала.
Парочка обменялась свирепыми взглядами. Потом Хапли ухмыльнулся: выражение это словно специально создано для лягушек.
- А я, трехглазый, знавал подобные случаи с персонами, и не принадлежащими к моему роду.
Каз ответил улыбкой.
- Выходит, довольно типичная ситуация. К тому же, я одним глазом вижу лучше, чем некоторые двумя.
- Тогда постарайся увидеть, как быстрее шевелиться.
- Тогда постарайся увидеть, как быстрее шевелиться. Я не намереваюсь спать здесь целый день. - И лодочник отошел.
Из фургона выглянула Талея, сонно приглаживая непослушные кудри, упругие, как стальные пружины.
- Раз вы, лежебоки, еще не готовы, я тем временем позабочусь о моем фургоне и упряжке, задам им корму, - сообщил лодочник.
- Во жук! Ну и собственник! - прокомментировал Мадж.
- Теперь, Мадж, это его фургон и его ящерицы. - Джон-Том аккуратно пропустил посох в петли под зеленым плащом. - Они в его власти. Да и мы тоже.
Когда все собрались в лодке, привязали мешки и припасы, Хапли отцепил канаты, аккуратно смотал их и навалился на длинное рулевое весло. Лодка скользнула на просторы реки. Повисший на расчалке мачты Пог переменил позу и принялся следить за серебристым небом, скользящим над синей водой.
Течение скоро подхватило лодку. Низина с глинобитной хаткой под соломенной крышей исчезла вдали. Впереди высилась серо-бурая стена гранита, увенчанная льдом, - родина крылатых хищников, своенравных ветров и высоких облачных шапок.
Джон-Том привалился к борту и лениво водил ладонью по воде. Трудно было предположить, что подобное путешествие может оказаться опасным. Вода была теплой, она успела согреться на долгом пути от Крешфарма-на-Болотах. Солнце то и дело проглядывало меж надоедливых облаков, тепло посвечивая на лица. Ничто не сулило дождя до ночи.
- Значит, ты говоришь, что до подножия гор плыть три дня?
- Так, приятель, - отвечал Хапли. Лодочник не повернулся к Джон-Тому. Правая лапа его держала весло, а глаза были устремлены вдаль. Сидел он на кресле, пристроенном на корме к поручням. В широких губах зажата была изогнутая длинная трубка. Речной ветерок гнал к небу тонкую струйку дыма из белой чашки.
- А насколько далеко река заходит в горы? - Флор стояла на коленях на носу лодки и глядела вперед. В голосе ее слышались ожидание и надежда.
- Никто не знает, - бросил Хапли. - Лиги... может, недели пути. А может, и несколько дней.
- А где же она заканчивается, как по-вашему? В подземном озере?
- Адовым Водопоем.
- А что такое Адов Водопой, senor Rana(*11)?
- Слухи. Басни. Сплав всех страхов, пережитых теми, кто плавал здесь в плохие времена - в непогоду, на тонущем корабле, трудился в скверной гавани, повинуясь хлысту пьяного капитана. Я всю свою жизнь провел на воде или в ней. Для меня путешествие оправдает себя, если мы узнаем, что Водопой этот из себя представляет, пусть мне и придется заплатить собственной жизнью. Так должны заканчивать свою жизнь все истинные мореходы.
- Не означают ли твои слова, что мы можем надеяться на возмещение? - осведомился Каз.
Лодочник расхохотался.
- А ты, кролик, остроумный мужик! Надеюсь, что ты сохранишь эту способность и там, куда нас затянет.
- Там нас не ждет ничего страшного, - сообщил Клотагорб. - Мне тоже приходилось слышать легенды об Адовом Водопое. Говорят, что понять, куда ты попал, можно заранее. Тебе придется высадить нас на безопасном удалении, а дальше мы продолжим путь пешком. Тогда и удовлетворишь свое любопытство.
- Звучит неплохо, сэр, - согласился лодочник, - но только если я сумею вас высадить... Если там вообще найдется место для высадки. В противном случае вам придется сопровождать меня.