- Живой! Братушка, дык хорошо-то как!
От избытка чувств он одной затяжкой прикончил беломорину и стрельнул ей в один из бесчисленных умывальников, причем не попал.
-Здорово, - бросил Валентин, проходя мимо и скрываясь в кабинке.
-Ты куда? - опешил Леонид. - Сначала пиво, потом белый друг!
-А потом снова пиво! - отозвался повеселевший Валентин. Похоже, что вместе с мочой из него вытекли и все нелегкие заботы сегодняшнего дня.
-У тебя или у меня? - конкретизировал Леонид.
-У тебя, - решил Валентин, завязывая пояс. - Есть разговор! Что было, что было!
-Опять Занг напрягает? - понимающе поддакнул Леонид. - Да пошли ты его подальше, Валь! Хрен ли таких ребят за шестерок держать?!
-Пошлю, пошлю, - пообещал Валентин, - только не сейчас.
-Конечно не сейчас, - тут же согласился Леонид, - сейчас надо за пивом бежать! Сколько возьмем-то?
Вообще говоря, «бежать» за пивом в Эбо не приходилось. Развитая система Т-порталов и магопроводов позволяла заказывать любые продукты прямо на дом, и притом совершенно бесплатно. Валентин не уставал поражаться тому, как при полной безалаберности большинства населения Эбо экономика этой диковинной страны умудряется не только существовать, но еще и обеспечивать всех по самым их непомерным потребностям. Магия, привычно объяснял себе Валентин; Баратынский же занимался этим вопросом основательно, даже строил какие-то графики производства, и как-то после шестой бутылки доложил, что все равно ни хрена не понимает.
Однако традиция предусматривала сначала взять пива немного, как бы не пьянства ради, а под разговор, а потом, повеселев и почувствовав удаль молодецкую, перейти на обсуждение особенностей отдельных сортов, после чего - обязательно! - прогуляться либо по валентиновым живописным скалам, либо по дремучим зарослям леонидова необитаемого острова, и вышедши к Особому Месту, заказать мини-флай с термостатом, содержащий желанную влагу. Поэтому вопрос Леонида был лишь частью давно отработанного ритуала.
-Бутылочки по четыре, - обозначил Валентин серьезность разговора. Леонид присвистнул:
-Ого! Намаялся небось?
-Не то слово, - кивнул Валентин, поправляя набитый талисманами мешок. - Да к тому же пока еще и не закончил. Вызова к Верховному жду.
Леонид вытаращил глаза:
-К Верховному? В пятницу, после работы?!
Валентин виновато пожал плечами:
-Постараюсь побыстрее… Дело-то пустяковое, - заключил он с нервным смешком.
Леонид с мрачным видом покачал головой, потом, поддавшись минутному порыву, шагнул к Валентину вплотную и неуловимым движением выудил из внутреннего кармана своей джинсовой куртки плоскую металлическую фляжку.
-На-ка хлебни! - тоном, не терпящим возражений, приказал он Валентину. Тот на миг заколебался. - Ты ж еле на ногах стоишь!
Почему-то именно этот аргумент оказал на Валентина решающее воздействие. Он покорно свернул крышку и приложился к фляжке, в которой оказался вполне приличный - для Панги - коньяк. На пальце зажужжало переговорное кольцо.
-Слушаю, - сказал Валентин, вытирая зубы. Леонид забрал фляжку и отступил на шаг.
-Вы готовы? - воспроизвело кольцо резкий рубящий голос Натоми.
-Да, шеф, - ответил Валентин - и тут же, безо всяких там покалываний и провалов во тьму оказался в кабинете Верховного координатора Управления.
Натоми стоял около окна, глядя на опускающееся к горизонту солнце. Стекло в этом секторе кольцевого окна потемнело, притушив солнечный свет до мягкого оранжевого свечения, фигура Натоми показалась Валентину окантованной пламенем.
Сам кабинет был выдержан в старинном японском стиле. Циновки, подставка для меча, у окна, на фоне невыразительной Северной Гряды, бамбуковая занавеска, из-за которой при необходимости могла появиться секретарша. Меч Натоми, с которым он появился на Панге два века назад и до сих пор не расставался, лежал тут же - роскошные ножны, потемневшая от многовековых упражнений рукоять. Разумеется, ни столов, ни стульев.
-Слушаю вас, агент Шеллер, - произнес Натоми, поворачиваясь.
Валентин посмотрел начальству в лицо, стараясь прикинуть, как построить разговор. Однако коньяк уже струился по жилам, и слова вырвались у него прежде, чем появились мысли:
-Натоми-сан! Я не могу больше работать под руководством координатора Занга!
-Это и есть, - Натоми помедлили, - ваши сведения исключительной важности?
Валентин затряс головой:
-Для меня - да, - пробормотал он, собираясь с мыслями. - Видите ли, я не считаю возможным работать с человеком, манипулирующим своими подчиненными как марионетками! Что с того, - Валентин снял с плеча мешок и тряхнул им, позвякивая талисманами, - что в результате целая страна погрузилась под воду, а три тальмена мертвы? Если бы мне сразу сказали, что я - только приманка для Великого Черного…
Натоми сдвинул брови:
-Три тальмена мертвы?
-Дело не в этом! - перебил его Валентин. - Дело в самой операции. Мне было поручено найти переговорное кольцо; но на деле Занг заранее знал, куда приведет ментальный след. Более того, он сознательно блокировал все мои попытки связаться с Управлением, оставив без связи в замке Великого Черного - то есть Не-Джо. Я имею все оснований полагать, что он тем самым провоцировал Не-Джо на враждебные действия; когда я вернулся с задания, в трансфер-зале присутствовала группа захвата, понимаете, что это значит?
Натоми сжал губы.
-Откуда вы все это взяли, агент Шеллер? - строго спросил он.
-В моем распоряжении оказался визомон, - усмехнулся Валентин, - и я послушал, о чем разговаривали Занг и Ланда за кофе после ленча. Впрочем, какая разница, - внезапно вспомнил он, - ведь все это делалось втайне от вас! Вы же сами ничего не знаете!
Валентина прошиб озноб. Он понял, что совершенно напрасно затеял весь этот разговор. Натоми ничего не понимает, у меня никаких доказательств… Невольно он стрельнул глазами по сторонам - но в кабинете Натоми не было дверей, сюда попадали только по Т-каналу.
-Вам было поручено задание, и вы должны были его выполнять, - отчеканил Натоми. - Если вы считаете себя вправе обсуждать и обдумывать приказы, вам не следует быть агентом. Но такое право нужно сначала заслужить!
Ох, напрасно он это сказал, подумал Валентин, чувствуя, как в солнечном сплетении нарастает напряжение, ох, сейчас я ему и скажу…
И хотя Натоми был абсолютно прав - и писаный, и неписаный уставы Управления предусматривали четкий порядок повышения в звании, остававшийся неизменным уже шесть сотен лет, - и хотя сам Валентин многие годы спокойно следовал всем уставным правилам и считал их совершенно разумными, хотя и немного консервативными - но черт уже дернул его за веревочку.
-Так значит, - ледяным тоном процедил Валентин, - вы считаете, что мне не следовало знать всех подробностей последней операции?
-Агент Шеллер! - повысил голос Натоми.