— Эй, чего сидишь? Топай сюда! — раздался голос у меня за спиной.
Я обернулась и увидела, как из крайнего окна на первом этаже мне машет рукой какой-то парень.
— Ты меня? — Я привстала со скамейки.
— Тебя, кого же еще, — прокричал парнишка.
Я подошла к окну и задрала голову.
— Ну что, хочешь пройти, а Жучка не пускает? — поинтересовался молодой человек.
Я догадалась, что Жучкой здесь кличут вахтершу, и кивнула.
— Гони пять рублей.
— За что? — поразилась я.
— Полезешь в мое окно.
Оконный карниз находился на уровне моих глаз. Ниже — совершенно гладкая стена, без единого выступа.
— Да ты что, я не смогу!
— Сможешь, я стремянку дам.
Порывшись в карманах, я нашла пять рублей и протянула парнишке. В ответ он спустил сверху железную стремянку. С опаской передвигаясь по шатким ступенькам, я вскарабкалась на подоконник, а с него уже спрыгнула на пол. Парнишка умелым движением втянул стремянку в комнату.
— А как же я выйду из общежития? — поинтересовалась я.
— Тоже через мое окно. Только выход стоит десять рублей.
Я подивилась изобретательности паренька. Вот что значит с детства привить человеку рыночные отношения! А я, выросшая при развитом социализме, даже торговаться на базаре не умею, не говоря уже о том, чтобы придумать новый способ получения доходов, не облагаемых налогом.
Я вышла в длинный коридор и оказалась в окружении одинаковых дверей. Куда же идти? Тут мне навстречу попалась девушка с полотенцем на голове, не иначе как только что из душа.
— Не подскажешь, в какой комнате жила Анна Люли-Малина? — спросила я у нее.
— Точно не знаю, но, кажется, на третьем этаже.
Я поднялась по лестнице на третий этаж и уже у другой девушки выяснила, что Анна обитала в комнате 313. Я постучала в дверь, но никто мне не ответил. Я взглянула на часы: сейчас одиннадцать утра, а иногородние студентки наверняка либо учатся, либо где-то подрабатывают. Так что ждать мне придется до вечера. Уже ни на что не надеясь, я от досады пнула дверь ногой. Неожиданно она распахнулась, и на пороге возникло заспанное девичье лицо:
— Ну, чего шумите? Если не открывают, значит, никого нет. Или не хотят открывать.
— Прости, пожалуйста. Я тебя, наверное, разбудила…
Мой голос звучал абсолютно искренне. Дело в том, что меня саму чужие звонки и визиты нередко вырывают из сладких объятий Морфея. Правила приличия таковы: человеку можно звонить не раньше восьми утра и не позже одиннадцати вечера. А если человек, то есть я, ложится на рассвете и просыпается лишь к полудню? Вы думаете, хоть кто-нибудь из звонящих в девять утра испытывает раскаяние, узнав, что меня разбудил? Ничего подобного! Все только радостно надо мной подтрунивают и гордятся тем, что вернули лежебоку к активной жизни. А какая может быть активность, если ты спала лишь четыре часа?
— Да чего уж там, — махнула рукой девушка, — мне все равно через час на работу собираться. А что вам надо-то?
— Я ищу Анну Люли-Малина, я ее родственница.
Девушка поглядела на меня насмешливо и протянула:
— Поздновато же вы спохватились, родственница…
— Да мы с ней совсем дальняя родня, седьмая вода на киселе, — принялась оправдываться я. — Я только вчера узнала, что она в Москве. Вот, приехала повидаться, узнать, нужна ли помощь.
— Помощь-то была нужна, да только сейчас, боюсь, уже поздно.
— А что случилось? — не на шутку испугалась я. Неужели убийство среди покупателей квартиры на «Войковской»? Только этого не хватало!
— Заходите, — распахнула дверь девушка. — Чувствую, что разговор будет долгим.
Я вошла в небольшую комнату. Обстановка была спартанская: вдоль стен стоят три кровати с железными спинками, посередине комнаты — три стула и квадратный стол, некогда полированный, а теперь весь в трещинах и зарубках, в углу — такой же древний двустворчатый шкаф. Казалось бы, мебели немного, но теснота такая, что яблоку некуда упасть.
Я принялась снимать сапоги, но девушка меня остановила:
— Не надо, все равно сегодня Иркина очередь мыть полы.
Тогда я ограничилась тем, что тщательно вытерла ноги о дверной коврик, и прошла в комнату.
— Садитесь. — Девушка придвинула мне стул. — Меня, кстати, Ларисой зовут.
— Люся, — представилась я. — Так что же все-таки произошло с Аней?
Лариса тяжело вздохнула и загадочно промолвила:
— Самое худшее, что только могло случиться с девушкой…
— И что же? — поторопила я ее, полная самых дурных предчувствий.
— Она забеременела. И решила рожать ребенка.
Я немного оторопела. Согласитесь, что если альтернатива — насильственная смерть, то рождение ребенка — не такой уж плохой вариант.
— О господи, а я-то уж подумала, что случилось что-то действительно страшное! — облегченно выдохнула я. — Впрочем, я понимаю, наверное, Ане приходилось тяжело материально?
— Вы ничего не понимаете, ни-че-го! — отчеканила Лариса. — Это и есть самое страшное. Да вы хоть в курсе, как мы тут живем? Нет, видимо, вы действительно слишком дальняя родственница, потому что ничего не знаете о жизни Ани.
— Так расскажите, — попросила я ее.
Лариса достала сигарету, с наслаждением затянулась и, выпустив кольцо дыма, приступила к рассказу.
Глава 21
Аня Люли-Малина приехала в Москву из маленького украинского хутора. В ответ на удивленные вопросы окружающих, откуда у нее такая оригинальная фамилия, девушка лишь пожимала плечами. Мама Ани умерла от рака груди, когда дочери исполнилось пятнадцать лет. Почти сразу же отец женился на другой женщине. У тети Оксаны, как Аня называла мачеху, тоже была дочь, ровесница Ани. Аня надеялась, что они с Ингой станут подружками, но этого так и не случилось.
Тетя Оксана с первого дня дала понять: девочки не ровня. Инга — умница, красавица и после школы должна поступить в Киевский университет, а Аня — невзрачная глупышка, место которой на скотном дворе. Так они и жили: отец целыми днями пропадал на работе, мачеха шила себе и дочери наряды по «Бурде», Инга готовилась к вступительным экзаменам, а Аня, возвращаясь из школы, следила за огромным хозяйством. Девушка доила корову, ухаживала за двумя десятками кур, кормила поросят, окучивала картошку, собирала грецкие орехи, поливала огород и готовила еду на всю семью. И так тоненькая как тростиночка, она таяла день ото дня.
— Что-то ты похудела, дочка, — замечал, бывало, отец. — Уж не заболела ли?
— Сидит на новомодной диете, — тут же встревала мачеха. — Уж сколько я ни уговариваю ее покушать, все бесполезно! Упрямая, как сто ослов.
Миролюбивая Аня никогда не жаловалась отцу на свою тяжелую жизнь. Все равно ведь должен же кто-то вести в доме хозяйство. Папа был счастлив с тетей Оксаной, а это главное. Они одна семья, и ссоры ни к чему.
Вскоре девушки окончили школу: Инга — с медалью, Аня просто получила аттестат зрелости. Одна только тетя Оксана знала, сколько ради этой медали было принесено в жертву кур и поросят и какая внушительная сумма денег перекочевала в учительские карманы. Инга отправилась поступать в университет, но завалила первый же экзамен. На хутор она больше не вернулась: сняла квартиру в Киеве и подала документы на подготовительное отделение. Аня тоже пыталась заикнуться о том, чтобы поехать в райцентр и получить какую-нибудь специальность. Мачеха возмутилась: жизнь в столице дорогая, Инге надо высылать деньги, так что теперь Аня должна трудиться усерднее.
— А ты подумала о том, кто будет продавать на рынке урожай? — укоризненно спросила тетя Оксана. — Учеба подождет до следующего года.
Но и через год, и через два Аню на учебу не отпустили. Фактически девушка превратилась в батрачку, работающую за стол и кров. Денег ей не давали, всю выручку от продажи на рынке продуктов и птицы забирала мачеха. Да еще укоряла падчерицу:
— Не забывай, чей хлеб ешь.
Аня чувствовала, что еще немного — и она не выдержит. Она стала жаловаться отцу на усталость, но тот в ответ лишь разводил руками:
— Мы все работаем, дочка, такая жизнь.
Ему вторила мачеха:
— Ну что за лентяйка, одни танцульки у нее на уме!
Аня поняла, что ей необходимо во что бы то ни стало вырваться из этого рабства. Она начала потихоньку утаивать часть выручки. И вот однажды, отправившись на рынок продавать «синенькие», Аня домой не вернулась. Накопленных средств вкупе с последним доходом ей хватило на билет до Киева. Там девушка рассчитывала найти работу и поступить в техникум. Жить Аня решила вместе с Ингой. Но та пустила ее лишь переночевать, а утром выпроводила за порог:
— Я целыми днями занимаюсь, посторонние люди мне мешают.
Уходя, Аня наткнулась на пустые бутылки из-под пива, стройными рядами выставленные на лестничной площадке. Девушка догадалась, что сводная сестрица днями напролет кутила на денежки, которые получала из дома. Каким — а главное, чьим — трудом они доставались семье, она даже не интересовалась.