На губах у Фердинанда блуждала насмешливая улыбка, и вдруг он тоже зарычал. Со стороны могло показаться, что Фердинанд произносит обыкновенное "ррр!". Но если вслушаться повнимательней, можно было понять, что происходит весьма интересный разговор.
- Рррнерррва-рррляй ррррду-ррррака! - сказал Фердинанд.
- Рррчто рррты ррриз рррсе-рррбя рррво-ррро-рррбра-ррржа-ррраешь! ответил бульдог.
- Рррцыц, рррма-рррляв-рррка! - ответил ему с достоинством Фердинанд.
- Рррох рря рррте-рррбя рррцап-рррну! - пригрозил бульдог.
- Рррсмо-ррртри, рррчтоб ррря рррте-рррбя ррр-не рррцап-рррнул! ответил на это Фердинанд и так, чтоб никто не заметил, показал бульдогу свои великолепные зубы.
Оторопевший бульдог осекся. И уже зарычал гораздо тише.
- Рррне рррна рррчто ррро-рррби-ррржать-рррся... - сказал он, кисло улыбаясь.
- Рррлю-рррблю рррве-ррржли-рррвость, - ответил в тон ему Фердинанд, Рррдай рррла-рррпу!
Пока шел этот разговор, вокруг собралась толпа посетителей, и все с удивлением увидели, как злющий бульдог подает Фердинанду лапу. Глянув на это, председатель стал заикаться еще больше. Он говорил очень долго, а сказал всего одно слово:
ннннннннннннннееееееееееееееееее-вввввввввввввееееееееееееее-рррррррррррр ррооооооооооооооооо-яяяяяяяяяяяяяяятттттттттттттттттт-ннннннннннно!
XI
Потом все отправились дальше, переходя от одной собаки к другой. Каждую собаку долго и внимательно разглядывали, стараясь понять все ее достоинства и недостатки. Завидев Фердинанда, псы приходили в раж - махали хвостом со скоростью двух тысяч махов в минуту. А те, у кого хвосты в детстве отрубили, испускали вздох отчаяния: "Ах, если бы у меня был хвост, вот бы я повилял!"
Фердинанд был необычайно сдержан и говорил очень мало.
Время от времени из его уст вылетало короткое, меткое замечание:
- Очень хорош. Очень хорош.
- Этот тоже весьма недурен.
- Эй, пинчер, не горбиться!
- Левое ухо выше!
- Хотел бы я быть хозяином этой легавой. Осенью мы бы вместе ходили на уток.
- Собака - это великолепно, не правда ли?
- Ты нравишься мне, малыш.
- Помни: костями объедаться нельзя.
- Как дела, фокстерьер?
- Знаете ли вы, что маленькие собаки едят гораздо меньше больших? Забавно, а?
- Привет, пудель! Если еще встретимся - вот устроим возню...
- До чего же ты хороша, боксерочка.
- Я считаю, блох надо истреблять всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами.
- Не лови хвост, болоночка, все равно не поймаешь.
- Если бы я вел другой образ жизни, я держал бы дома собаку, кто знает, может, и двух.
- Волк, не смотри на меня волком, можно подумать, что у тебя глаза косые.
- До чего ж хороша эта китайская болонка!
- Не чешись при людях!
- Не жила ли твоя мать когда-то в Белостоке?
- Браво! Браво!
- Хотел бы я быть овчаркой и пасти в горах стада. Вот жизнь.
- Не кажется ли вам, что слишком мало собак знает грамоту?
- Я был знаком с одним сен-бернаром, который весил ровно семьдесят восемь болонок.
- Ну-ка, вытяни лапу. Ой, кажется, ты ленишься делать по утрам зарядку, а?
- Дай я тебя поцелую, прекрасная доберманка.
- Если б у людей был острее нюх, собакам жилось бы куда лучше.
- Хвост, хвост, мой друг!
- В псарне у французского короля Людовика XII была такая борзая, которая могла гнать одновременно двух зайцев, убегавших в разные стороны.
- Привет, такса!
- Умная собака не тявкает про запас, помни это.
- Серый спаниель, ты неотразим.
- Хо-хо-хо!
- Один лучше другого!
- Современная собака не должна бояться самолета: самолет не кусается.
И так далее, и так далее...
Сопровождающие Фердинанда члены комитета только рты открывали от изумления.
Впервые им пришлось иметь дело с человеком, который знает о собаках абсолютно все, знает больше, чем они все вместе взятые.
- Н-н-н-не-в-в-вероят-т-тно! - не удержался председатель.
- Может быть, назначить его главным судьей выставки? - предложил шепотом вице-председатель.
- Ох, разбирается! Ох, разбирается! - поддакнул скороговоркой казначей.
- П-п-п-предложите ему, п-п-пожалуйста, - попросил вполголоса председатель секретаря.
Секретарь подошел к Фердинанду и сказал:
- От имени комитета мы просим вас дать свое согласие быть главным судьей на выставке. Через часок мы устроим конкурс на самую красивую собаку. Нам будет очень приятно, если это дело возьмет в свои руки такой замечательный специалист, как вы.
Фердинанд скромно потупился.
- Что вы, какой я специалист... просто любитель, вот и все. Дело в том, что я с малых лет люблю собак, мне приходилось часто иметь с ними дело. Не знаю, достоин ли я...
- Трудно представить себе более достойного! - воскликнул секретарь.
- Трудно! - подтвердил вице-председатель.
- Трудно! - поддакнул казначей.
- Т-т-т-трудно! - крикнул после всех председатель, который, впрочем, открыл рот первым.
- Ну что же, не остается ничего другого, как принять ваше предложение, - сказал Фердинанд. - Я согласен.
- Браво! Браво! Браво! - закричали наперебой члены комитета.
Когда начался конкурс Фердинанда усадили на почетное место в специальную ложу.
Перед ложей проходили хозяева, ведя на нарядных поводках своих питомцев. Это было одно из самых потрясающих зрелищ, виданных когда-либо Фердинандом.
Неподалеку от ложи гремел оркестр пожарников. То и дело рукоплескала толпа, приветствуя красивых животных.
"Кому присудить первый приз? - Пока Фердинанд смотрел на собачий парад, эта мысль не давала ему покоя. - Не знаю, как выйти из положения. Мне по сердцу все.
Я с удовольствием присудил бы первый приз каждой. К сожалению, первый приз только один. Он может достаться только одной собаке. Ужасно! Здесь на этой выставке есть один экспонат, который, безусловно, заслуживает первого приза.
Боюсь, никому не придет в голову, кто это такой. Не могу же я сам предложить свою собственную кандидатуру..."
Фердинанд зажмурился и отдался мечтам. Вот жюри присуждает ему первый приз на выставке всепородных собак. Оркестр играет марш под названием "Веселый пес". Вот председатель приближается к Фердинанду, подает ему руку и говорит: "Поздравляю тебя, Фердинанд", - и привязывает к его ошейнику высшую награду - желтую ленточку.
- Хоть бы раз испытать такое! - вздыхает Фердинанд. - Один-единственный раз...
- Эй, Фердинанд! Фердинанд! - слышит он вдруг над самым ухом шепот и чувствует, что кто-то толкает его в бок. - Не спите, - шепчет ему директор. - Неудобно. Что подумают про вас?
- Я не сплю, - отвечает Фердинанд и открывает глаза. - Я вовсе не сплю. Вот только замечтался на секунду...
- Приятные мечты?
- Такие приятные, что не можете себе представить... Собачий парад окончился, и жюри удалилось на совещание. Председательствовал Фердинанд.
- Друзья мои, - сказал он, открывая совещание. - Мы видели только что изумительный парад великолепнейших собак. Нам не просто прийти к решению. Что касается меня, то скажу, положа руку на сердце; я не в состоянии назвать имя той собаки, которая мне больше всего понравилась. Таких собак очень много. Чтоб никого не обидеть, я предлагаю устроить тайное голосование.
Все жюри было того же мнения. Со всех сторон посыпались возгласы:
- Он прав!
- Верно говорит!
- Единственный выход!
- Мы с вами согласны!
- Голосовать! Голосовать!
- Браво, главный судья!
- Спасибо, - сказал Фердинанд, когда шум утих. - Называйте кандидатуры.
- Агава! - крикнул кто-то раньше всех.
- Карампук! - крикнул кто-то другой.
- Зефир!
- Ас!
- Мика!
- Магик!
- Донна!
- Мерседес!
- Дракон!
- Кука!
- Достаточно! - сказал Фердинанд. - Десяти кандидатур вполне хватит. При голосовании будет соблюдаться полнейшая тайна.