Каждый год, эта древняя, потрепанная, пыльная шляпа распределяла студентов по четырем хогвартским Колледжам (Гриффиндор, Хаффлпафф, Рэйвенкло и Слитерин - по именам их создателей). Гарри хорошо помнил, как сам впервые надел ее - ровно год назад, и ждал, цепенея, решения Шляпы. Несколько ужасных секунд, он боялся, что попадет в Слитерин, в Колледж, который выпустил больше темных волшебников, чем все остальные, вместе взятые - но попал в Гриффиндор, также как и Рон, Эрмиона и все Висли. В последнем семестре, Гарри и Рон помогли гриффиндорцам выиграть чемпионат между Колледжами, первый раз за семь лет победив Слитерин.
Выкликнули имя маленького мальчика с волосами пепельного цвета. Взгляд Гарри скользнул по нему и остановился на Дамблдоре, директоре Хогвартса, который наблюдал Церемонию Сортировки, из-за учительского стола. Его очки и борода искрились в мерцающем свете свечей. Чуть поодаль, Гарри заметил Гилдероя Локхарта, который был одет в ярко-синие одежды. А за дальним концом стола сидел великан Хагрид, опрокидывая в себя кубок за кубком.
"Смотри-ка, - тихо сказал Гарри. - За учительским столом есть одно свободное место... Где Снэйп?"
Профессор Северус Снэйп был самым ненавистным учителем для Гарри, который, в свою очередь, был самым его ненавистным учеником. Циничный, грубый и нелюбимый всеми, кроме студентов его собственного Колледжа (Слитерина), Снэйп преподавал Алхимию.
"Может, он заболел?" - в голосе Рона звучала нотка надежды.
"А может, уволился! - сказал Гарри, - Потому что опять не смог получить место профессора по Защите от Темных Сил!"
"Или его уволили! - с энтузиазмом предположил Рон. - Я имею в виду, его же все ненавидят..."
"А может быть, - донесся сзади холодный голос, - он ждет объяснения, почему вы двое прибыли не на школьном поезде".
Гарри подпрыгнул и обернулся. Профессор Северус Снэйп стоял возле них, легкий ветерок трепал его черные одежды. Он был худощав и бледен, с крючковатым носом и темными волосами, ниспадающими на плечи. Улыбка, играющая на его губах, подсказала Рону и Гарри, что у них скоро начнутся проблемы.
"Следуйте за мной", - скомандовал Снэйп.
Не осмеливаясь даже взглянуть друг на друга, Гарри и Рон пошли за Снэйпом в фойе замка. Зал был пуст и освещен несколькими факелами. Запах еды витал в воздухе, волнами доносясь из Большого Зала, но Снэйп безжалостно увел их от тепла и света на узкую лестницу, что вела в подземелья.
"Заходите!" - приказал он, открывая дверь и указывая внутрь.
Дрожа, ребята зашли в кабинет Профессора Снэйпа, вдоль стен которого стояли шкафы, заполненные большими стеклянными сосудами. Гарри старался не думать, что в них находится. Камин был холодным, темным и пустым. Снэйп закрыл дверь и повернулся к ним.
"Неужели, - сказал он мягким голосом, - обычный поезд не годится для знаменитого Поттера и его закадычного дружка Висли? Хотели прилететь с шиком, мальчики?"
"Сэр, но барьер на станции..."
"Молчать! - холодно произнес Снэйп. - Что вы сделали с автомобилем?"
Рон сглотнул. Уже не первый раз у него появилось ощущение, что Снэйп может читать мысли. Но Снэйп развернул сегодняшний номер "Ивнинг Профет", и сразу все стало понятно.
"Вас видели", - прошипел он, показывая заголовок: ЛЕТАЮЩИЙ АВТОМОБИЛЬ ОЗАДАЧИВАЕТ МАГГЛОВ.
Он начал читать громким голосом: "Двое Магглов в Лондоне убеждены, что видели старую машину, летевшую над зданием почты... в полдень, в Норфолке, миссис Этти Бейлис увидела... мистер Ангус Флит из Пиблза доложил полиции, что... Всего шесть или семь человек. Мне кажется, твой отец работает в отделе по Злоупотреблению Вещами Магглов? - он произнес, обращаясь к Рону. Ах, несчастный отец... собственный сын...
"
Гарри почувствовал себя так, как будто одна из самых больших веток сумасшедшего дерева ударила его в живот. Если бы кто-нибудь обнаружил, что Мистер Висли заколдовал машину... об этом он не подумал...
"Я заметил, что очень ценному дереву - Дерущейся Иве, - был нанесен значительный ущерб", - продолжал Снэйп.
"Это еще кто кому нанес ущерб", - вскинулся было Рон.
"Молчать! - снова рявкнул Снэйп. - К огромному сожалению, вы не в моем Колледже и я не могу вас исключить. Мне придется найти людей, которые обладают подобной властью. Ждите здесь".
Гарри и Рон, побледнев, посмотрели друг на друга. Гарри больше не хотелось есть. Напротив, его тошнило. Он пытался не глядеть на нечто большое, слизистое, законсервированное в зеленой жидкости на полке за письменным столом Снэйпа. Если Снэйп найдет Профессора МакГонагалл, главу Гриффиндорского Колледжа, они едва ли что-то выиграют. Пусть она была справедливей Снэйпа, но по строгости могла дать ему сто очков вперед.
Десятью минутами позже, Снэйп возвратился в компании Профессор МакГонагалл. Гарри видел ее сердитой несколько раз, но он либо забыл какими поджатыми могут быть ее губы, либо она еще никогда не была настолько сердита. Профессор вскинула руку с волшебной палочкой; Гарри и Рон отпрянули, но она просто ткнула ею в пустой камин, где внезапно загудело пламя.
"Присаживайтесь", - произнесла она сухим голосом. Мальчики плюхнулись на стулья возле огня.
"Объясняйте", - стекла ее очков зловеще сверкнули.
Рон начал рассказывать, начиная с того момента, как они не смогли пройти барьер на станции.
"...так получилось, что выбора у нас не оставалось, Профессор, мы не смогли попасть на поезд".
"А почему же вы не послали нам сову? Мне кажется, у тебя есть сова?" последовал холодный вопрос, обращенный к Гарри.
Гарри вздрогнул. После того, как она сказала, это казалось очевидным поступком.
"Я... я не подумал..."
"Заметно", - отрезала Профессор МакГонагалл.
Раздался стук в дверь и Снэйп, счастливый как никогда, открыл ее. Вошел директор, Профессор Албус Дамблдор.
Гарри оцепенел. Дамблдор выглядел необычайно серьезным. Он воззрился на них поверх кончика своего ястребиного носа, и Гарри вдруг страстно захотелось вновь очутиться в объятьях Дерущейся Ивы.
Последовало долгое молчание. Наконец, Дамблдор тихо произнес: "Пожалуйста, объясните, почему вы это сделали".
Лучше бы он кричал на них! Гарри ненавидел себя за то разочарование, которое звучало в голосе директора. По какой-то причине, он не мог смотреть ему в глаза, и начал вторично рассказывать историю, обращаясь к своим коленям. Он рассказал почти все, кроме того, что у Мистера Висли была заколдованная машина. Он представил дело таким образом, что они с Роном просто наткнулись на летающий автомобиль, припаркованный у вокзала. Дамблдор не прерывал их и не задавал вопросов. Когда Гарри закончил, он просто продолжал смотреть на них сквозь очки.
"Наверное, нам лучше пойти собрать вещи..." - безнадежным голосом сказал Рон.
"О чем ты говоришь, Висли?" - промолвила Профессор МакГонагалл.
"Вы же нас исключаете, правда?" - ответил Рон.
Гарри кинул быстрый взгляд на Дамблдора.
"Не сегодня, Мистер Висли, - сказал тот. - Я надеюсь, вы осознаете серьезность того, что натворили. Я напишу вашим семьям. К тому же, я обязан вас предупредить, что если случится еще что-нибудь подобное этому, у меня не останется выбора кроме как исключить вас из Хогвартса".
Выражение лица Снэйпа было таким, словно обещанный Новый Год вдруг был отменен.