Ее поразило то – это сразу бросалось в глаза, – что здесь оказались по меньшей мере три-четыре однотипные пары, где мужчина явно был намного старше своей спутницы. Судя по незначительным жестам, нежным взглядам, частым прикосновениям, по если не провоцирующим, то, по большей части, чрезвычайно сексуальным одеяниям молоденьких девушек, по гордой повадке мужчин, речь явно шла не об отце и дочери: какой отец в будний день станет завтракать с дочерью в шикарном отеле?
Внезапно Николь не без грусти подумала, что миссис Симпсон, должно быть, крайне наивна. Совершенно очевидно, что ее муж завел любовницу, ведь сплошь и рядом можно встретить мужчин, которым перевалило за пятьдесят, обедающих в обществе молодых женщин, которым на вид нет и двадцати пяти. Красота и превосходная фигура служат приманкой для богатства, а оно, в свою очередь, неодолимо влечет к себе красоту. Николь также сделала и другой, несколько циничный вывод: быть может, богатые мужчины неизбежно заводят юных любовниц по простой и понятной причине – чтобы доказать, что они могут!
Наконец появился официант, мужчина лет тридцати, характерного латинского типа, с черными как смоль волосами и радостно поблескивавшими карими глазами. Совсем невысокий, юркий, в красивой белой форме, он выглядел вполне представительно.
– Что будете заказывать, миссис? – спросил он, склоняясь к Николь, которая тут же увидела приколотую к куртке табличку с именем: это несомненно был Эмилио.
– Капучино…
– Капучино… – повторил он, записывая заказ в свою книжку. – Что-нибудь еще?
– Да, Эмилио…
– Вы меня знаете?
– Я подруга миссис Симпсон.
– А, понимаю. Бедная миссис Симпсон… Как она?
– Ей очень тяжело.
– Конечно. Они были такой красивой парой.
– Она попросила меня задать вам несколько вопросов. У вас есть пять минут?
Ссылаясь на вдову миллионера, Николь явно чересчур вольно обращалась с фактами, но ведь нельзя приготовить омлет, не разбив яиц?
– Мм, я…
Оглянувшись, Эмилио заметил, что управляющий, похоже, чем-то занят в другом конце зала. Вздохнув с облегчением, он пояснил:
– Сейчас не так много посетителей, но я не могу присесть к вам за столик, мне нельзя даже надолго задержаться рядом с ним. Администратор станет задавать вопросы. Но сегодня моя смена заканчивается в одиннадцать часов.
Николь тут же взглянула на часы: половина одиннадцатого.
– Прекрасно, – сказала она, – где мне вас найти?
Несколько сбитый с толку, он после некоторого колебания ответил:
– В центральном холле. Так я все же принесу вам капучино?
– Разумеется…
В назначенный час Эмилио не появился. В четверть двенадцатого его все еще не было, и Николь уже решила, что он просто ее обманул. Она разочарованно вздохнула: а ей-то казалось, что она легко добилась своего. Журналистка уже встала, собираясь уходить, как вдруг на выходе из отеля показался Эмилио – он сменил свою белую униформу и облачился в джинсы и коричневую рубашку.
Она догнала его:
– Похоже, вы обо мне забыли?
Он виновато улыбнулся:
– Ах да, я… простите меня… Я немного спешу.
– Уделите мне всего несколько минут, прошу вас.
Казалось, он чего-то побаивается. Наконец решившись, он оглянулся по сторонам и пробормотал:
– Ну хорошо, разве что несколько минут, я и правда спешу.
Остановившись в холле, они присели на уютный диванчик, обтянутый коричневой кожей. Николь положила сумочку на красивый столик темного дерева, на котором стояла ваза с белыми розами. Тонкий аромат цветов перемешивался с солоноватым дыханием прибоя.
Не теряя времени, Николь задала вопрос:
– Вы видели раньше эту женщину?
Она сунула под нос официанту фотографию Марии Лопес, взятую из статьи, опубликованной в «Вест-Палм-бич пост».
– Эту… Ну, не знаю, у нас тут столько людей толчется в течение дня.
– Приглядитесь как следует.
– Да, возможно…
– Здесь в отеле?
– Да.
– Между четырнадцатым и шестнадцатым марта этого года?
– Ну… не могу сказать точно.
– Это очень важно. Вы можете проверить это у администратора? Ее зовут Мария Лопес.
– У администратора? Дело в том, что я…
– Это крайне важно, – настаивала Николь, – для нас с миссис Симпсон.
Эмилио боязливо покосился на стойку, где дежурил портье. Внезапно его лицо просияло: он заметил своего двоюродного брата Роберто, который уже несколько месяцев благодаря его протекции работал в отеле, – он несомненно сможет оказать ему эту маленькую услугу.
– Подождите, я посмотрю, что можно сделать. Как, вы сказали, ее зовут?
– Мария Лопес…
– Мария Лопес, – повторил он, словно не надеялся на свою память. – А какие даты я должен проверить?
– Четырнадцатое, пятнадцатое и шестнадцатое марта…
– Сейчас посмотрим, – нерешительно пообещал он.
Эмилио направился к стойке регистрации. Перекинувшись парой слов с Роберто, он спустя несколько минут вернулся к Николь, сел рядом с ней и развернул блокнот, в котором делал записи.
– Я узнал то, что вас интересует. Мария Лопес прибыла в пятницу вечером, пятнадцатого числа в семнадцать часов тридцать две минуты. А уехала утром в воскресенье в одиннадцать часов сорок четыре минуты. – Он подумал и после небольшой паузы внезапно с грустью добавил: – Почти сразу после того, как скончался мистер Симпсон…
– Она была одна?
– Да.
Это неожиданное открытие потрясло Николь.
Итак, Мария Лопес находилась в том же отеле, что и Симпсон, и в то же самое время!
Может, пора сделать то, к чему уже давно призывал ее муж: снять розовые очки и согласиться с очевидным? Мистер Симпсон действовал как все бизнесмены в мире: он выдумал собрание директоров, воспользовавшись этим предлогом, чтобы устроить любовное свидание, тогда как его жена отправилась в Нью-Йорк – что очень удобно!
Разумеется, Симпсон провел со своей любовницей все выходные!
А поскольку он был публичной персоной и богатым клиентом, то забронировал для нее в отеле «Риц» отдельный номер.
Однако, словно желая еще раз убедиться в этом, Николь продолжила расспрашивать Эмилио, чувствовавшего, что его информация произвела сокрушительное впечатление на молодую женщину:
– А сколько здесь стоит номер?
– В отеле есть разные номера, поэтому и цены разные. Но миссис Лопес сняла шикарный люкс, шестьсот семьдесят пять долларов за ночь!
Номер люкс за шестьсот семьдесят пять долларов в сутки!
Возможно ли такое и откуда у Марии Лопес взялись средства? В газетах писали, что она работает официанткой. Естественно, официантки обычно получают чаевые, но все же! Официантка может оказаться в «Рице» в одном-единственном случае – если она работает здесь!
Да и вообще, к чему эти бесполезные умозаключения: слишком много совпадений. Следует признать, что чудес не бывает: Мария Лопес действительно была любовницей Джорджа Симпсона.
– Вы не могли бы мне рассказать о том, как провел то утро мистер Симпсон, – сказала Николь, готовая смириться с поражением. – Они завтракали вместе с Марией Лопес?
– Нет.
– Он был один?
– Нет, с мужчиной.
– А раньше вы видели этого мужчину в отеле?
– Нет.
– А после смерти мистера Симпсона?
– Нет. Я спросил тех, кто работает в гостинице: никто никогда не видел его в «Рице». Он точно не является постоянным клиентом.
– Вам известно его имя?
– Нет… Хотя я слышал, как мистер Симпсон называл его Билл… или Уилл, я не совсем уверен. Видите ли, мое дело подавать на стол, а не подслушивать разговоры посетителей.
– Понимаю. Можете его описать?
– Ну… лет тридцати. Не очень высокий, скорее коренастый… Как вам сказать – из тех людей, с которыми не рискнешь вступать в конфликт.