- Больно уж стройна кобылка-то, я бы даже сказал, худа до безобразия... А, ладно, чего зря привередничать! Сейчас любая скотина сойдет, это ж чистый белок животного происхождения, и сама в пасть лезет!»
-Там за деревьями пещера дракона. - Осторожный маг махнул рукой и многозначительно кивнул рыцарю. - Оставь животное здесь, оно подкрепит свои силы прекрасными травами. А мы, о бесстрашный, пойдём на поиски дракона!
Барди повиновался, сочтя, что уж волшебник-то знает, с чего начинать, и покрепче взялся за рукоять ржавого меча, однако не рванул первым, а в силу врождённой любезности пропустил мага вперёд. Горо тоже отличался хорошим воспитанием, поэтому минут десять они вежливо уступали друг другу дорогу, пока не плюнули и не пошли вперёд едва ли не под руку.
Пещеру было видно издалека, вход казался тёмным и страшным, изнутри тоже пахло не дамским парфюмом, зато комары мёрли на лету от одного аромата.
-Это и есть драконье логово? Боже, как он живёт в такой антисанитарии?!
-Неприятно, но привыкнуть можно, - пробормотал маг: в его собственном доме пахло не намного лучше.
-Ты что-нибудь видишь? - прошептал рыцарь, высовываясь из-за спины волшебника. - А я нет...
-Так ты вылези из-за меня, отважный герой! Сейчас сделаем факелы и спустимся, - отозвался Горо, погружая руку по локоть в сумку. - Я прихватил всё необходимое. Скоро выясним, умер или не умер твой дракон...
-А если не умер?
-Убежим! Ещё вопросы будут?
Волшебник вытащил огниво, подобрал палку, навертел на неё мху посуше и высек искру. Потом другую. Примерно с двадцать пятой искры мох задымился (в молодости маг был бойскаутом).
Мерцание факелов осветило сырые стены пещеры. На выщербленном полу валялись недогрызенные кости каких-нибудь безвинных мышек, где-то далеко, в неосвещаемой глубине, капала вода. То там, то сям попадались малоприятные кучки драконьего помёта, сам дракон не обнаруживался.
-Так, быть может, это твоё заклинание его уже испепелило? - вслух подумал Барди.
-Поистине, моя магия беспредельна! - с ноткой гордости отозвался Горо, хотя ему самому с трудом в это верилось.
Рыцарь облегчённо вздохнул, но, хорошенько подумав, приуныл, и в душе его заговорила обида.
-А... почему тогда ты оставил меня без единого доказательства моей воинской доблести?! Ни головы, ни когтя, ни зуба... С чем я попрусь к принцессе?! Король выставит меня как лжеца, даже не выслушав... Хоть чешуйку драконью оставь!
-Хорошо-хорошо, давай глянем поблизости, может, он не испепелился ещё, а отошёл куда-нибудь, ну... - Горо правильно оценил обиженную горячность молодого рыцаря, - типа воздухом подышать, бабочек половить. Пошли отсюда.
Они вернулись к солнцу, загасили факелы и, осторожно ступая, принялись осматривать ближайшие кусты. Вот теперь они нашли дракона почти сразу! Только очень занятого, в процессе смачного догрызания последнего копыта...
Оба поисковика почему-то застыли и растерялись. Рыцарь онемел, забыв про бесполезный меч, а маг, словно защищаясь, воздел над головой свою сумку с книгой заклинаний. Немая сцена затягивалась, поэтому первым молчание нарушил сытый виновник торжества.
-Чего уставились? - добродушно спросил дракон. - Ну, съел я лошадку, подумаешь, великое дело... Овечки вкуснее. Может, теперь хоть зиму перекантуюсь. - Однако, поняв, насколько шокирующим был для путников его поступок, Дзог немного смутился. - Только сцены здесь не устраивайте, пожалуйста! Библейский принцип: живите сами и, дайте жить другим.
- Только сцены здесь не устраивайте, пожалуйста! Библейский принцип: живите сами и, дайте жить другим. Всё равно она бы и месяца не протянула без помощи ветеринара!
Первым отрезвел Барди. Его речь в адрес дракона была недолгой, но эмоциональной:
-Как она тебе поперёк глотки не встала, каланча зубастая?! Я - рыцарь! И что теперь, из-за тебя на палочке верхом ездить должен? На какие шиши мне другого коня покупать, таракан ты с крылышками?! Сейчас как дам мечом... если вытащу... промеж глаз твоих бесстыжих, кобылкоед гадский!
После чего бедолага развернулся к приготовившемуся удрать Горо и обрушился на него:
-Ну спасибо, дед, удружил! И кто у нас здесь, получается, колдун после всего этого?! Что ты на него уставился, как врезавшаяся сова на дерево? Нас тут всех уже почти сожрали, а ты и пальцем о палец не ударил!
-Ошибочка вышла, - проронил маг, выходя из ступора. - Не ожидал-с...
Гургил тоже находился в некотором замешательстве, поняв, что желания драконов и людей (а уж тем более лошадей!) совпадают далеко не всегда.
Барди безутешно плакал. Маг, дракон и гургил помалкивали. Первый - оттого, что никак не вспоминались подходящие магические приёмы утешения рыцарей; второй - от неловкости и жалости к этому несдержанному парню; третий - от собственной природной немоты.
-Ну и что такого уж страшного случилось? - не выдержал Дзог, искренне стараясь поднять людям настроение. Его собственное было в полном порядке. - Сдалась вам эта старая кляча! Хочешь, я сам куплю тебе новую рыцарскую лошадь? Вот сойдусь после зимы с той классной драконихой Гейлой, что проживает в комфортабельной пещере за соседними горами, женюсь и куплю! Золота у неё немерено, можем купить сразу и коня, и лошадь, и жеребёнка, и даже прививки им всем оплатить, чтоб чумкой не заболели... Вот только не надо так на меня смотреть, не все драконы бессовестные! Я уже два раза извинился, сколько можно реветь, а?
Деловитый маг поспешно воспользовался готовностью дракона к уступкам:
-Отличная идея! Я своими чародейными силами организую тебе приворотный сеанс, мой милый хвостатый великан, чтобы ты смог получить самую лучшую дракониху. Причём было бы неплохо, если попутно тебе удастся прикончить кого-нибудь из соперников. Знаешь, обычно дамы любят, когда мужики из-за них дерутся.
-А смысл? - недоумённо скривился дракон. - Если я её и так обольщу, с приворотным-то сеансом!
-Ну, у нас тоже есть свой интерес. Ма-а-аленький, но есть! В общем, ситуация следующая...
И Горо торжественно поведал дракону о проблемах Барди, гордо молчавшего в сторонке. Выслушав мага до конца и всё ещё чувствуя некоторую вину (можно подумать, они не за его головой приехали?!), доверчивый Дзог принял условия компании. Теперь, придя к взаимным договорённостям, дракон и рыцарь дружно уставились на старого Горо. Колдун демонстративно уткнулся носом в жёлтую книгу - доказывать свою волшебную состоятельность...
Лёгкое порхание гургила терялось в шелесте кожаных страниц, собравших всю мудрость древних магов. Не без помощи этого доброго существа искомое заклинание скоро обнаружилось. При чтении горе-профессионал без напряга исковеркал два ключевых слова, а его невидимый помощник заигрался с ветром. Как и следовало ожидать, слова вдохнули в магию иной смысл и предопределили соответствующий результат - через пару мгновений образовалась нежданная пространственно-временная оболочка и, лениво зевнув, проглотила всю троицу...
-Сеанс окончен, или я тороплю события? - раздался неуверенный голос Дзога. - Но... по-моему, это не её пещера, не её запах, и вообще, я здесь впервые.