– И не подумаю! – Ведьмочка злилась. – Вы не заметили, что опоздали на добрых десять минут? А знаете, каким опасностям подвергается честная девушка наедине с пьяным княжичем? Фу, какие у него усики колючие! Проходит минута, другая – клиент звереет, начинает переходить грани – а никого нет! – Она пожала плечами и выдернула пятку. – Пришлось мне самой его отключить.
– Ты – настоящая профессионалка! – сказал я, удивляясь жуткой силе ведьминых чар.
– Ха! Исто ведь загубила княжича, навья дочка! – радостно подхватил Лито. Он слегка поддел княжича топорищем – и все услышали, как мертвяк слабо простонал.
– Мяукает, – ужаснулся я и зачем-то отступил на шаг.
– Ясное кино, мяукает! – огрызнулась девчонка. – Твое счастье, что не рычит! Крепкая у парня психика – долго не отключался. Измучилась с ним – на месяц вперед наколдовалась. Меду хочу!
– Га! – икнул Гнедан и склонился над туловищем. – Живый! Живый, гад, – беспамятен, однако. Ну то ничего: наш будет княжич! – добавил он, обнажая долгое лезво меча.
– А мой – поясок! – Метанка как-то медленно соскользнула с ветки и приземлилась в траву. – Меду хочу, – донеслось из травы. – Серьезно.
– Мед будет в пятницу, – озабоченно пообещал я и, отодвинув Гнедана, бросил взгляд на оживающего Рогволода. Моя рука сама собой углубилась в складки плаща, наполовину скрывавшего тело. У левого бедра нащупалось что-то узкое и тяжелое. Секунда – и я выпрямился, держа в руках неожиданно длинный и тяжелый меч в замшелых ножнах…
– Стоп-стоп! Не вздумай вынимать его из ножен! – Метанка вдруг вскочила и повисла у меня на руке. – Ты что, озверел? Это же алыберский меч! Рогволод его на ладье взял, у купца отобрал!
– Ну и что теперь? – Я ласково стряхнул Метанку с плеча. Пальцы легли на холодную витую рукоять…
– А-а!!! – взвизгнула Метанка и прыгнула на шею – с необъяснимой силой отдирая кольчужные рукавицы от меча. – Брось! Брось его, говорю! – заорала она, пытаясь укусить меня в щеку. К счастью, Гнедан и Лито подоспели вовремя – оторвали ведьму и усадили обратно в травку.
– Это ж меч алыберских царей, кретины! – не унималась из травы разъяренная полуденица, отбиваясь от Гнедановых рук. – Он же страшный, жуткий! Он огнем жжет! Любое волшебство на корню выжигает! Пучинный меч, от страшного Неделимого бога! Не трожь его, идиот, – хуже будет!
Я замер, разглядывая потемневшую рукоять – такую толстую, что мои пальцы не охватывали ее полностью. По перекладине вилась серебряная проволока – какие-то кактусовые листья… А прямо по центру мягко блестел золотой крест с троичными концами, похожими на венчики лилий.
– Слышь, Славко! – Я почувствовал, как Лито дергает за локоть. – И верно, брось ты этот меч! Похоже, Метанка не врет… Больно опасное оружье – наши божки не любят такое… Алыберский-то Бог сильнее наших истуканов – а потому и меч подобный много непорядка натворить может… Не пойму даже, откуда он у купца завзялся? Страшная вещь, сильная…
– Ой, мне уже тошно! – захныкала девчонка в траве. – От него жар идет, у меня голова раскалывается! Отдавайте поясок – и пустите меня домой! Я тут больше не могу…
Ведьме, и верно, приходилось туго – много сил потратила на княжича, а теперь еще этот меч! Гнедан поставил ее на ноги – пошатываясь, Метанка молча пошла куда-то прочь. Даже про поясок позабыла.
– Меда хочу… – донеслось из-за дуба. А потом все: только легкое фырканье, словно ночная птица порхнула. Подождав, пока птица улетит, Гнедан решительно шагнул к распростертому княжичу.
– Поспешать надо! – глухо сказал он, берясь обеими руками за рукоять меча. – Ненарок Рогволодовы холопи сюда забредут.
Словно подтверждая правильность этого предположения, откуда-то с реки донесся слабый переливчатый звон – голос боевого рога. Гнедан мимолетно прислушался – и кивнул шевелюрной головой:
– Уже рог слышно – уж не ищут ли Посвиста? Живей покончим княжича, а меч алыберский в болотной мочваре схороним.
– Только поглубже зарыть, дабы Стожар не проведал, – встревожился Лито. – А то гневать будет! Страх какой: пучинный меч алыберский близу самого святилища Стожарова схоронен! Коли проведает Стожар, смертью нас покарает!
– Минутку! – Я вдруг задумался. – Стожар, стало быть, готов убить всякого, кто завалится к нему в гости с этим мечом?
– Заразит на месте, насмерть! – выдохнул Лито.
Зачем тогда нам тратить силы и нервы? Зачем убивать Рогволода, если это с успехом проделает Стожар – едва узнает, что именно Рогволод затащил на его, Стожарову, территорию страшный иноземный инструмент!
– Отбой! – сказал я Гнедану, который сосредоточенно примерялся, как бы ловчее отрубить вражью голову. – Побоись греха, рыжий нехристь!
Гнедан тупо заморгал ресницами, будто не знал, что такое грех. Я объяснил: не стоит марать руки княжьей кровью. Если божки пронюхают, у нас возникнут проблемы… Начнется следствие, возбудят дело по факту убийства… Кому это нужно?
– А… далеко ли до Стожарова чтища? – спросил я и почувствовал, как в голове жирными гроздьями вызревает хитрость. Узнав, что до капища не более получаса гребли по реке, я решил, наконец, проявить себя как начальник:
– Короче, так: слушай мою команду. Гнедан! Бери княжича на плечи и начинай медленно двигаться в направлении Стожарова святилища. Приказов не обсуждать! Лито!
– Ну?
– Не «ну», а «слушаюсь, товарищ прапорщик». Пойдешь последним и будешь прикрывать с воздуха.
Уверенно размахивая алыберским мечом (в ножнах, разумеется), я повернул обратно – туда, где осталась лодка. "Я назову нашу лодку «Стремительный». Или нет – «Незримый», – подумал я. И вздохнул: а меда, и правда, хочется.
– А вот, братки, меду бы сейчас, а? – обернулся я к Гнедану, тащившему на плечах сонного пленника.
– Угу, – ответил Гнедан слегка озадаченно. Мне показалось, что на самом деле Гнедан не хотел меда – ему и без меда было чем заняться. Он тащил княжича. Это упражнение очень полезно для накачивания правильных мышц на груди, на бедрах и в области поясницы. Я бы и сам понакачивал, но у меня уже была тяжелая кольчуга, которая, между прочим, ничуть не облегчала движений. Я понял это на пятнадцатой минуте продирания через лесной бурелом – тело начинало постанывать. К счастью, «Незримый» уже маячил в прибрежных кустиках, и, доверив весла рядовому Лито, я растянулся на мокром дне лодочки, глядя на проплывавшие вверху древесные верхушки, склоненные к воде.
«Незримый» все-таки развалился. Он долго потрескивал, намекая на то, что четверым экипированным бандитам должно быть тесно в двухместном челноке, но бандиты надеялись на лучшее. Ничего страшного не произошло: лодка перевернулась возле самого берега и никто не утонул. Даже княжич Рогволод, хотя он и был без памяти и в этом состоянии никак не хотел плыть самостоятельно. (В скобках замечу, что в качестве спасательного жилета пятикилограммовая кольчуга не работает и даже немного потягивает ко дну.) По счастью, мы уже радикально приблизились к Стожаровому святилищу – от воды поднимался крутой холм, вершина которого была симметрично замаскирована соснами. Среди этих-то сосен и фигурировало божественное жилище.
Говорят, днем над лесом маячили столбы – разные тотемы и сторожевые вышки. К сожалению, я выбрал для посещения чтища темное время суток и не мог насладиться панорамой. Луна выжидательно косилась поверх облачных завихрений, а птички то и дело дурными голосами выкрикивали из темноты что-то неприветливое. Одним словом.