Тебе столько за всю жизнь не заработать, так что ешь и ни о чем не думай: для рабочего персонала и его родственников бесплатно!
Далекая труба проиграла знакомый протяжный мотив. Я прислушался, мелодия повторилась: отец приказывал сыновьям срочно явиться во дворец. Вероятнее всего, появилось безотлагательное дело, требующее повышенного внимания царской семьи. Я торопливо сложил стрелы в колчан и повесил его вместе с луком на плечо.
-Вот так всегда! - сказал Мартин, поднимая котомку. - Стоит нам устроить охоту за яблоками, как найдется веская причина ее прервать.
-В другой раз продолжим - яблоки, в отличие от зверей, не убегут. А я царственно побежал! - сказал я, вскакивая на коня, которого уже подвел стражник. - Анюте привет передавай!
-Непременно. А это как «царственно побежал»? Раньше я от тебя подобных слов не слышал!
Я усмехнулся:
-Я мчусь вперед, не разбирая дороги, но несут меня чужие ноги! Это и есть - царственно бежать!
-Злобный феодал! - прокомментировал Мартин. - Узурпатор чужих конечностей!
-Что поделать, - с грустью ответил я. - Нести мне этот тяжкий крест до самой смерти…
-Махнемся не глядя? - Мартин сощурил правый глаз. - Отдам свою тяжкую долю взамен твоей и яблок сверху добавлю!
-За кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Чтобы я передал непосильную ношу лучшему другу?! До самой смерти себе не прощу! Ты же надорвешься!
-Ладно-ладно… - пробурчал Мартин. - Все вы, царевичи, такие!
-Ты и с братьями на эту тему разговаривал?
-Нет, сам догадался! А царевичам не до бесед, они в карты играют.
-Это они умеют, - кивнул я. - Слава богу, им не подкинули домино, иначе от грохота костяшек все бы давно оглохли!
-А в шахматы почему не играют? Интеллектуальная игра, как раз для высшего света.
-Бесполезно, они угадывают ходы друг у друга - близнецы! А игра в карты несет в себе элемент неожиданности, потому что игрок не видит карт противника.
-Как все сложно… Расскажешь, в честь чего так срочно требуют твоего присутствия во дворце?
-Ага, только сокращу секретную часть, чтобы продлить твою молодость, - кивнул я.
-Меньше буду знать - позднее состарюсь?
-Именно, - подтвердил я. - Когда вернешься?
-Вечером. Удачи, Ваня!
-И тебе того же!
Мартин отправился в свою деревушку неподалеку от нашей разросшейся столицы, а я пришпорил коня и через пять минут прибыл во дворец.
Старшие братья уже сидели за столом, когда я вбежал в тронный зал. Отец строго посмотрел в мою сторону и с намеком перевел взгляд на настенные часы.
Часы пробили полдень.
-Иван! - не менее строго сказал царь. - Право появляться в последнюю секунду есть только у меня. Я польщен, что ты во всем берешь с отца пример, но в следующий раз приходи заблаговременно. А теперь садись к братьям! У нас серьезный разговор.
Я сел за стол - испытывать терпение отца не улыбалось: он хоть и отходчивый, но все равно лучше не перечить.
Афанасий повернулся и прошептал:
-Хамишь, братец!
-Ты научил! - огрызнулся я.
-Когда?! – возмутился Афанасий. - Мне некогда ерундой заниматься, серьезным делом занят!
Никита хмыкнул.
-Три года ходить в подкидных дураках? - язвительно заметил я. - Да, это крайне серьезно! И к тому же отнимает уйму времени.
Никита закашлялся, с трудом сдерживая рвущийся смех.
-А ты чего кашляешь, братец? Воздухом подавился? - вполголоса пробурчал Афанасий, медленно краснея от стыда. - Сейчас по спине хлопну, не паникуй!
И прежде чем Никита успел запротестовать, Афанасий влепил ему крепкий подзатыльник. Голова среднего брата дернулась вперед, но кашель как рукой сняло.
-Это, по-твоему, спина?! – вскипел он, набрасываясь на Афанасия с кулаками.
-В верхних пределах допустимой погрешности! - заумной фразой отпарировал тот, ловко отбивая удары, - Ты от кашля сильно дергался, и я не попал куда надо.
-Прекратить балаган! - рявкнул царь. В зале воцарилась тишина. Мы, как один, уставились на отца.
В пятьдесят лет он все еще выглядел стройным и крепким, но надвигающаяся старость уже напоминала о себе сединой волос и стрелами морщин, расчертивших лоб и щеки самодержца.
-Я собрал вас не для того, чтобы смотреть на ваше баловство! Вы давно не малые дети, так что ведите себя как подобает наследникам престола! Иван - еще ладно, он младший, и трон ему не светит. Но, Афанасий, ты куда старше, а ведешь себя глупо и неразумно. Кто увидит - скажет, что дурак, ей-богу!
-Ага! - подтвердил Никита.
-Подкидной, - негромко уточнил я.
-Поговорите у меня! - не отрывая взгляда от отца, пробурчал Афанасий. Его рука метнулась в прежних пределах допустимой погрешности, но вторая затрещина оказалась куда больнее, чем первая.
-Это я говорил, что ты подкидной?! – вспылил Никита, прикладывая руку к затылку.
-Ты не говорил, - уточнил Афанасий, - ты меня им сделал. Неоднократно! Имею полное право воспользоваться подходящим моментом для личной мести.
-Отомщу!
-Угу…
Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.
-Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. - Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…
-Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. - Мы тебя слушаем!
-Вам мало меня просто выслушать, - сказал отец. - Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.
-Это что, намек на внуков? - прервал его Афанасий. - Хватит говорить загадками!
-От вас дождешься… - проворчал царь. - Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.
-Для чего?
Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.
-Отец, - занервничал Афанасий, - в чем дело?
-В общем, так, дети мои, - вздохнув, объявил царь, - прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…
Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!
-Что, опять?! – наперебой загалдели мы.