Теперь же, на исходе четвертого часа умственных усилий, запас психической прочности стал стремительно иссякать. А ведь поход не кончился! Предстояло повидать еще двух человек, а потом удалиться под сень черного кипариса, чтобы просеять песок в поисках золотых крупинок. Пока ничто не предвещало удачи. В сознании Элена, как в калейдоскопе, возникал пестрый узор; но только он пробовал повернуть его так, чтобы увидеть смысл, узор неузнаваемо менялся. В голове стоял легкий звон.
Ночь выдалась кошачья. Мимо Элена то и дело крался какой-нибудь здоровенный кот, искавший соперника; кругом сидели и невинно охорашивались кошки, как бы ни о чем таком и не ведая. В свете уличных фонарей серебристо мерцали безмолвные корпуса консервного завода. На прибрежных скалах — напротив океанологической станции — заливисто лаяли морские львы. И тихо плыла в поднебесье щемящая мелодия «Мемфисского блюза», рожденная где-то на берегу трубой Какахуэте…
Элен помедлил, вкушая тайну ночи… Потом случайно бросил взгляд в сторону жилища Сюзи — как раз в этот миг какая-то фигура отделилась от бойлера, мелькнула под тусклым фонарем и скрылась в темноте. По общему виду и повадке Элен без труда опознал Патрона. Ладно, меня это не касается, подумал Элен. Подошел к Западной биологической, поднялся на крыльцо, постучал в дверь.
Док, расположившись на кровати, проверял зоологическую амуницию: сетки, ведра и стеклянные банки, склянки с формальдегидом, горькой солью и ментолом, резиновые сапоги и перчатки, стеклянные пластинки и леску. На столе — новый небольшой походный аквариум, оснащенный маленьким насосом для продувки и электромоторчиком на двух батареях. Док хмуро смотрел, как бегут кверху белые струйки мельчайших пузырьков воздуха.
— Входи, гостем будешь, — приветствовал он Элена.
— Вот, шел мимо, вижу свет, дай, думаю, зайду, — объяснил Элен.
— Молодец, — сказал Док. — Я уже устал сам с собой разговаривать — дурацкое ощущение. Изливать душу другим тоже не тянет. Ты для меня — находка.
— Слушай, вспомнил! Что такое ос… острофизика?
— Тебе это очень надо знать?
— Нет, я просто так спросил, из интереса… Я ее хотел учить.
Док поморщился.
— Давай лучше про астрофизику не будем. Ты уж извини.
— Я принес тебе пинту виски.
— Спасибо, ты настоящий друг. Давай выпьем.
— Давай, — согласился Элен. — Ты правда едешь в Ла-Джоллу?
— Правда. Что мне еще остается. Не зря же я столько про это болтал.
— Многие думают, что ты не поедешь.
— Тогда тем более надо ехать, — вздохнул Док.
— А ты разве не хочешь?
— Не знаю… — блекло сказал Док. Он встал с койки и отсоединил проводок электромоторчика от батареи. Нечего зря тратить энергию… — Знаешь, разобрал я себя по винтикам, как сломанный «форд». Разложил на траве все части, а где неисправность, не пойму. И сумею ли снова собрать, не знаю…
— Не бойся, я тебе помогу, — сказал Элен. — Я в «фордах» разбираюсь.
— Может, ты и в людях разбираешься? — насмешливо спросил Док.
Элен испуганно потупился: неужто его раскусили?
Но Док добродушно сказал:
— Эх ты, механик…
Тогда Элен, сам пугаясь своей дерзости, спросил:
— Как ты думаешь, Док, что с тобой?
Док, к счастью, посчитал вопрос разумным и естественным.
— Бог меня знает, — ответил он. — Скорее всего я пустился искать оправдание своему существованию. Решил внести вклад в науку, выпестовать теорию. Детей-то пестовать не пришлось… А теперь мне кажется, эта теория, даже если я ее и создам, — хилая плата за никчемную жизнь. Но раз уж за дело взялся, отступать не годится.
Элен порылся в осколках своих мыслей.
— Мак говорит, что он с Фауной виноват. Говорит, из-за него на маскараде плохо вышло.
— Нет, — сказал Дож, — он тут ни при чем. Я сам все испортил.
— Думаешь, надо было тебе Сюзи ловить?
— Ловить? Пожалуй. Я с тех пор много думал и многое понял.
Те два дня, что она была рядом, я чувствовал себя другим человеком. Никогда в жизни мне так хорошо не было. Постоянная боль ушла, в душе точно оконце распахнулось.
— И все из-за Сюзи?
— Да. Знаешь, я всегда гордился, что у меня широкий ум, свободный от всяких предрассудков. И какова же оказалась мне цена? Я стал самым гнусным образом взвешивать! Задатки Сюзи. Воспитание. Жизненный опыт. Кругозор. Даже стал прикидывать, какая у нее может быть наследственность… А между тем многие мои знакомые, у которых безупречный набор перечисленных свойств, премерзкие люди!.. Вот говорю это и только яснее понимаю, какого дал маху…
— А исправить нельзя?
— Каким образом?
— Возьми букет гвоздик да и постучись к ней.
— Начать сначала? Довольно глупо.
— А чем иначе бабу проймешь?
— Гм, может, ты и прав: все гениальное просто. Ты видел Сюзи?
— Да. Она живет в бойлере, у ней там очень красиво. Работает в «Золотом маке».
— Ну и как она? Что хорошего оказала?
Опять покопавшись в осколках мыслей, Элен вспомнил последние грустные слова Сюзи:
— Когда она была маленькая, сделала родителям в подарок пепельницу… — тут Элен остановился: речь явно звучала нелепо.
— Ну и что?
— А пепельница-то им не нужна…
— Это Сюзи сама тебе рассказала?
— Ага.
— Давай-ка выпьем.
— Не могу. У меня важное дело. Одного человека повидать надо.
— В такую-то поздноту?
Элен кивнул. Потом сказал покаянно:
— Эх, Док, ты для меня столько добра сделал, а я…
— Что ты?
— Виноват я перед тобой…
— Виноват? В чем?
— Помнишь, ты говорил, я хороший, потому что ничего не вижу и не знаю?
— Помню. И что?
Элен взглянул на Дока со страхом и стыдом.
— А я нечаянно увидел.
— Что увидел?
— Ты только не сердись, ладно?
— Да что такое?
— Джозеф-Мария ошивается у бойлера…
Сроду еще Элен не испытывал такой усталости. И что самое обидное, результат всех этих небывалых умственных усилий был именно такой, какого он больше всего боялся — то есть никакой. Отправляясь в поход, Элен надеялся узреть свет истины. Вместо этого он узрел совершенно непонятную картину — вроде тех, что Анри Художник делал из ореховых скорлупок. Элену хотелось надолго уснуть, а лучше и вовсе не просыпаться в этом чуждом, неприветливом мире. Эх, не справился с делом, только напортил!.. Как же тогда в Вашингтоне?!
Он устало пересек пустырь и поднялся по тропинке к Королевской ночлежке. Он хотел незаметно проскользнуть в темноте к своей постели и спрятать свое поражение под покровом сна.
Но не тут-то было: Мак и ребята не спали — ждали его.
— Где тебя черти носят? — сердито спросил Мак. — Мы уж обыскались!
— Я гулял, с людьми разговаривал, — сказал Элен уныло.
Мак попытался сесть поудобнее и тут же издал стон.
— Ну, ты мне и врезал! Как я еще жив, не знаю…
— Прости! — сказал Элен. — Хочешь потру?
— Спасибо, не надо! Так что там у тебя на уме, горе луковое? Я же вижу по лицу — что-то задумал.
— И с кем же ты, интересно, разговаривал? — спросил Уайти II.
— Со всеми.
— Нет, правда, с кем?
— Ну, с Джо Элегантом. Потом с Фауной. С Сюзи. С Доком.
— С Сюзи? Где же ты ее видел? — спросил Мак.
— В «Золотом маке». Зашел выпить кофе.
— Смотри, ребята, какой богатый — кофе пьет!
— Мне Сюзи подала даром.
— Ну и что же она тебе сказала?
— Сказала, что в детстве сделала пепельницу…
Мак хохотнул.
— Ценные сведения. А насчет Дока что-нибудь говорила?
— Да, что-то говорила.
— Что? Это же самое главное, дурья твоя башка!
— Не надо на меня злиться. А то я сам разозлюсь.
Мак осторожно перенес вес тела на другую ягодицу.
— Пойду спать под кипарис, — сказал Элен тоскливо: со всех сторон окружает вражда!
— Постой, так что она говорит насчет Дока?
— Говорит, не нужен он ей.