— Ты говорил, что это было почти два года назад. Но ведь с тех пор номер твоего телефона менялся.
Я улыбнулся ему и достал сигарету.
— Ты по-прежнему очень напорист, приятель, — сказал я. — Здесь нигде нет записей телефонных номеров, скорее всего, он просто запомнил мой новый номер.
— Возможно, что-то подобное я и имел в виду.
— Может быть, он собирался поблагодарить меня еще раз?
— Возможно.
— В конце концов, я был его самым близким другом.
Я закурил и выпустил струю сизого дыма к потолку.
— Давай рассмотрим другую причину, почему мне это не нравится, — продолжал Пат.
— Ну, давай.
— Для такого никчемного парня это было слишком грязное и жестокое убийство. А теперь предположим, что мы знали твои чрезмерные способности к разным трюкам, приятель.
Я оглянулся на потерявшие цвет опилки и почувствовал, как у меня пересохло во рту:
— Может быть одно из трех: убийство совершил психопат, убийство на почве мести или это была работа изощренного садиста. Он мог бы еще долго оставаться живым, даже с распоротым животом, если бы кто-то не всадил ему нож в грудь.
— Так какой же случай — наш? — В голосе Пата чувствовалось неподдельное любопытство.
Мой собственный голос показался мне совсем незнакомым.
— Пока я не знаю.
— Пока?
— Почему ты не хочешь сам проанализировать ситуацию? — задал я встречный вопрос.
— Конечно, я это сделаю, и с удовольствием, но у меня опять появилось это необъяснимое предчувствие, Майк. Иногда мне кажется, что я догадываюсь о твоих мыслях.
— Но только не сейчас.
— О'кей, на этот раз я, пожалуй, соглашусь с тобой. Я увижу тебя утром?
— Договорились, приятель.
* * *
Ресторан «Голубая лента» на Восточной 44-й улице закрылся час назад, но Джордж и его жена все еще находились в компании Вельды, которая расположилась в крайней кабине с неиссякаемой чашкой кофе. Когда я вошел, она бросила в мою сторону взгляд, которым показывала полное понимание ситуации, и, положив подбородок на руки, приготовилась ждать объяснений. Я сел рядом с ней, коснулся губами ее роскошных каштановых волос, которые рассыпались по плечам, и слегка похлопал ее по бедру.
— Очень жаль, дорогая, — тихо сказал я.
Джордж с неподдельным интересом покачал головой и приготовил мне кофе.
— Как ты можешь оставлять здесь такую девушку, Майк? Если бы ты был греком, наподобие меня...
Его жена немедленно вонзила в него свои когти:
— Чтобы все время быть рядом со своим мужем, мне приходится работать здесь за кассой. Он любит это место больше, чем меня...
— Дело — прежде всего, — заметил я.
Вельда положила свою руку поверх моей, и ее тепло произвело на меня магическое действие.
— Что произошло, Майк?
— Липпи Салливен отправился на тот свет.
— Липпи?
— И не спрашивай меня, почему это произошло. Это могло произойти по тысяче причин. Кто-то явился к нему и без всяких причин разделался с ним. Черт возьми, в этой округе тебя могут хлопнуть даже из-за десяти центов. Помнишь, на прошлой неделе... это убийство, из-за полбутылки муската. А за два дня до этого в соседнем квартале напали на какую-то старую женщину и убили всего из-за трех долларов. Здорово! Самый прекрасный город из всех! Если вы сами не попадете в какую-нибудь грязную историю, то вас могут задавить на дороге. Если вы избежите и первого и второго, то попадете в сети бродячих охотников за приключениями. Таким образом, остается тихо стоять под фонарем и держать в кулаке горсть монет по двадцать пять центов. Хорошо, что пока эти чертовы либералы не объявили деньги самым смертоносным оружием.
— Они нашли хоть что-нибудь?
— Разве у Липпи могло быть хоть что-нибудь? Несколько долларов в кармане и пара старых рубашек. Но эксперты должны что-то найти.
В каждом случае зверского и непонятного убийства расследование ведется особенно тщательно. Это как раз такой случай, когда убит, в общем-то, безобидный человек.
— И никто ничего не слышал? — спросила Вельда.
— Судя по тому, как он был убит, у него не было возможности даже кричать. Кто-то вошел внутрь здания, постучал в дверь, а когда Липпи ее открыл, ударил его ножом. Входная дверь была открыта, а дежурный смотрел в это время телевизор и пил пиво. Если кто-нибудь из соседей и видел что-нибудь, то он вряд ли заявит об этом.
— Майк... ты говоришь, что у него было несколько долларов...
— Они были засунуты в карман для часов, — перебил я. — Убийцы даже не пытались отыскать их.
— Но ведь должна же быть причина для убийства, Майк.
— Видимо, не всегда, — заметил я. — Такова теперешняя жизнь.
Мы выпили кофе, попрощались с Джорджем и его женой и вскоре уже останавливали такси на углу Шестой авеню.
Когда мы подъехали к дому Вельды, она ожидающе посмотрела на меня:
— Еще чашку кофе?
— Можно мне пропустить?
— Ты очень груб. Я хотела показать тебе нечто особенное.
— Теперь я должен страдать всю ночь от любопытства.
Ее мягкая улыбка сказала мне все, что мне полагалось знать, Она слишком долго была рядом со мной, чтобы не понимать значения чисто внешних нюансов в наших отношениях.
— Ты должен разобраться с этим, Майк.
— Только бы получить уверенность с самого начала. Непонятные вещи только досаждают мне.
— Я понимаю. Увидимся завтра в конторе.
Она наклонилась, слегка дотронулась до меня губами и провела ладонью по моей щеке. Я пожелал ей спокойной ночи и попросил водителя отвезти меня домой.
* * *
Сообщение об убийстве Липпи Салливена заняло лишь небольшой столбец в утренних газетах. Среди основных подробностей сообщалось, что тело было обнаружено одним из его друзей. Политические новости, подозрения против известных фигур преступного мира и самые свежие новости о судебных разбирательствах по разводным делам сделали Липпи таким же незаметным в смерти, каким он был и в жизни.
Мое официальное заявление было застенографировано, подписано, и теперь мы с Патом отвлеклись, чтобы выпить хорошо приготовленный для нас кофе. С того момента, как я появился у них в управлении, Пат очень осторожно и как-то загадочно смотрел на меня, что заставляло меня постоянно думать о ходе его мыслей.
Наконец, усевшись поудобнее на стуле, Пат сказал:
— Нам очень повезло в самом начале, дружок.
— Как это понимать?
— Твое имя не произвело того огромного взрыва, которого мы все опасались.
Я пожал плечами и сделал очередной глоток. Кофе был горьковатый.
— Возможно, что прежние времена кончились.
— Но только не для людей в этом учреждении. Когда Шнейдера прикончили прошлой ночью, это дало нам новые возможности для игры.
Я поставил пустую чашку на стол и откинулся немного назад.
— Давай не будем играть в прятки, Пат, — сказал я.
Он на мгновение замер на своем месте, а затем как-то загадочно посмотрел на меня.
— Я получил отчет из лаборатории. Ситуация такая: практически не поддающийся опознанию нож, полное отсутствие отпечатков на оружии... совсем ничего. Единственные отпечатки на дверной ручке были твои, так что убийца, по-видимому, был в перчатках. Шесть групп других отпечатков были обнаружены в комнате... Они принадлежат Липпи, дежурному, двум служащим из мебельного магазина на Восьмой авеню, которые привозили тахту, и две группы не определены. Дежурный подал мысль, что Липпи был в приятельских отношениях с парнем, который жил этажом выше, и часто пил с ним пиво. Но он съехал неделю назад, не оставив адреса.
— А другая группа?
— Мы прогоняем отпечатки через нашу картотеку. Если ничего не получим, то нам поможет Вашингтон.