Так что будет лучше, если ты прямо сейчас и решишь, что для тебя лучше.
— Хорошо, согласен, — воскликнул он. — Лучше поговорим. Ведь это мне ничего не стоит.
Я взял его под руку и повел к одному из столиков. Когда мы устроились, я заказал два пива.
— Скажи-ка, Стэн, — начал я. — В ту ночь ты тоже был здесь?
— Вы хотите знать, проходил ли я по делу свидетелем?
— Нет, — я в упор посмотрел на него. — Ты ведь не вчера родился и прекрасно знаешь все трюки. От таких, как ты, мало что может ускользнуть.
Я всегда думал, что и от меня ничего не ускользнет, да, как видишь, ошибся. Ну так в чем там было дело?
— Видите ли, мистер Реган...
— Только, пожалуйста, подумай хорошенько, а уж потом говори.
Стэн-Карандаш испугался. Кадык запрыгал, а на виске запульсировала жилка.
— Все было именно так, как люди говорят, мистер Реган. Вы напились... и я сделал все, что мог... если бы...
— И все-таки, — перебил я, — была же там какая-то заковырка. Я ведь пришел в бар совершенно трезвым.
— У вас даже болела голова, вы еще пили аспирин.
— Я купил его как раз перед баром, в аптеке на углу. Такую закрытую коробочку, и выпил шесть таблеток.
— Но я-то ничего не видел, действительно ничего.
— Мне никто ничего не подмешивал в питье?
Он не знал, куда девать руки.
— Честное слово, мистер Реган, судя по всему, вы слишком много выпили. Вы же сами знаете, кто там тогда был. Эти сумасшедшие художники Попи Льюис и Эдна Роллс. Они же не позволят ничего подобного. Просто вы очень весело провели время и больше ничего.
— А откуда появилась эта рыжая?
— Понятия не имею! В тот вечер в баре было много баб.
— А ты ее видел?
— Я много кого видел, а она все время вертелась около вас.
— Сколько лет мы знаем друг друга, Стэн?
— Лет пять, наверное.
— Я когда-нибудь на тебя доносил?
— Господи боже! У вас совершенно другие интересы.
— Но телефоны есть на каждом углу, и я мог позвонить в любую минуту.
— От вас такого нельзя было ждать, мистер Реган. Скажите, что вы от меня хотите?
— Расскажи все про эту рыжую.
Стэн так крепко сжал пальцы, что они побелели.
— Она проходила мимо. Вы посмотрели на нее внимательно и так вроде оценивающе, и она решила, что вы ее приглашаете. Примерно тогда я ушел.
Поэтому-то и не знаю, что там было дольше. Я вам это уже говорил.
— Ты ее знаешь, да? — спросил я, пристально глядя на него. Он правильно понял мой вопрос и сказал:
— Теперь знаю, когда прочитал про нее в газете. А тогда не знал.
— А если вспомнить кое-что в прошлом? Или кое-кого?
— Кого, например?
— Лео Маркуса и Хилквиста.
— Мистер Реган...
— Хватит уж вилять-то, Стэн!
Он нахмурился и снова уставился на свои руки.
— А что говорят в твоих кругах про них и про нее? — настойчиво продолжал я.
— Опасная женщина, — прошептал он. — А мне это не повредит?
— Нет.
— Я знаю, что Маркус был с ней как-то связан, но ведь это дела не меняет.
— Может быть.
Стэн внимательно посмотрел на меня и пробормотал:
— Но их я боюсь больше, чем вас, мистер Реган. Что еще?
— А ничего, приятель, можешь проваливать!
Он ничего не сказал, зато теперь думает, что предал своих. Ничего, это мне на руку, впредь будет сговорчивее Я вышел из бара. До дома мне было пятнадцать кварталов, и все-таки я решил пройтись. Надо как следует все обдумать. Когда я дошел до угла Восьмой и Сорок девятой улиц, моросивший дождик превратился в ливень. Но я не обращал внимания на потоки воды, хотя вскоре засверкали молнии и начал громыхать гром.
Укрывшиеся в парадных прохожие с любопытством смотрели на меня. Если бы они еще и знали, кто я, то, несомненно, плевали бы вслед. Полицейский убийца. Этот фараон кончил человека и выкрутился благодаря свои дружкам.
Но это было совсем не так.
Меня оправдали двенадцать честных и добрых граждан, которые поверили мне, а не уликам.
Теперь мне оставалось надеяться только на то, что они не ошиблись, так как вероятность ошибки все же существовала.
Перед домом я остановился и посмотрел на старый фасад. Если кто-то захочет, он легко попадет в мою квартиру. Ничего не стоило раздобыть подходящий ключ. На площадке я сунул ключ в замок, повернул его и настежь распахнул дверь. У меня была всего лишь трехкомнатная квартира, как раз такая, какую мог себе позволить одинокий полицейский. В ней не было ничего примечательного, кроме стенного шкафа, в котором, кстати не было ничего только мое завещание и свидетельство о рождении.
Материалы на Маркуса я спрятал в двойном дне корзины для бумаг.
Тайник этот был незаметен и простой смертный его ни за что бы не нашел. Но профессионал, если он знает, что ищет, мог бы найти. Пять тысяч долларов лежали в совершенно другом месте. На дне стенного шкафа, где их легко можно было найти. Деньги эти были совершенно новенькими и это усугубляло положение.
Из чистого любопытства я обыскал свою квартиру. Повсюду виднелись следы белого порошка, который остался после экспертов, искавших отпечатки пальцев. Сейчас моя квартира походила на тело неопрятной женщины, которая тщательно напудрилась после ванны.
Закончив осмотр, я улегся на надувной матрац и вдруг услышал, что воздух начал с шипением выходить из него, но не обратил на это внимания, закрыл глаза и подумал, что хорошо бы сейчас заснуть и забыть обо всем.
В комнате висел какой-то сладковатый приятный запах. Но сейчас я хотел одного: заснуть и отдохнуть, забыть обо всем на свете. Лицо обдувал приятный ветерок, который точно разговаривал со мной из глубин сна. Но несмотря на вялость, я все же слышал и другой голос, который превратил нас в закаленных бойцов и повторявший: «Вам придется встретиться на своем пути с разными искушениями и неожиданностями, и если вам хоть что-нибудь покажется странным, необычным, то действуйте решительно и без промедления, а в случае необходимости сразу же стреляйте... все равно в кого. Всегда сохраняйте спокойствие, но действуйте со всей решительностью. К тому же у вас есть химическое оружие. Они всегда стремятся схватить вас. Ни на секунду не забывайте это.»
Значит, они хотят заполучить меня или расправиться со мной? Я кое-что знаю, я важен для них. Они могут пойти на все, на все...
Я открыл глаза; у меня вдруг возникло чувство, будто я отброшен на несколько лет назад... И тут я понял все!
Как одержимый, я вскочил с кровати, распахнул дверь и, выскочив в коридор, лег плашмя на пол, жадно дыша. Постепенно я начал возвращаться в реальный мир.
Мне снова повезло. А ведь все выглядело так красиво! Человек, замерзая на снегу, тоже видит что-то похожее. Например, что он спит в теплой постели и видит чудесные сны.
Чуть позже я нашел под матрацем резиновый баллончик без этикетки.
Механизм сработал, когда я лег на кровать и своим весом открыл соответствующий клапан. Баллончик был устроен очень просто, но в нем было опасное ядовитое вещество, и если бы я не опомнился вовремя, то наверняка почил бы вечным сном.
Я распахнул все окна и когда приятный, но опасный запах окончательно исчез, тщательно закрыл баллончик, положил его в холодильник и снова лег.
И наконец нашел покой, в котором так нуждался.
Выходит, действительно есть на свете человек, который хочет моей смерти, смерти страшной и неестественной.
Даже у полицейского, попавшего в немилость, существуют какие-то каналы, которыми он может воспользоваться. Я отнес баллончик в лабораторию и сержант Тэд Маркер внимательно исследовал его, а потом передал другим специалистам. Он усадил меня в кресло и мы стали дожидаться результатов.
Для меня они сделали все очень быстро.