Прежде чем открыть, я достал револьвер, который остался еще с войны, проверил его и взял наизготовку. Чтобы открыть замок, мне пришлось сунуть кусок курицы, который я держал в другой руке, себе в рот.
Мэделяйн величественно оглядела меня, окинула критическим взглядом квартиру и, видимо, хотела засмеяться, но подавила желание и только улыбнулась.
— Тебе не хватает кривого ножа, и тогда ты будешь выглядеть настоящим пиратом.
Я закрыл за ней дверь, а она тем временем сокрушенно качала головой.
— Так вот, значит, как живут полицейские! А больше ты себе ничего не можешь позволить?
Я быстро сварил кофе, а потом ответил:
— Но ведь я взяток не беру, Мэд. И потом, кому нужно это «больше»?
Кстати, никак не ожидал, что ты зайдешь.
— Сам сказал, что вечером ты дома и здесь тебя можно найти.
— Могла позвонить по телефону.
— Не задирай нос, пожалуйста. Меня никто не видел, так что твоя репутация не пострадает от моего визита, а может и поднимется, если меня кто и заметил. Дамы в норковых манто и в бриллиантах наверняка не заходили в эту лачугу.
— Не чаще двух раз в неделю, — буркнул я.
— Вот как? — улыбнулась она и принялась за курицу. — А курочка-то совсем неплоха! — сказала она с полным ртом. — У меня для тебя кое-что есть, Пат.
Я отхлебнул кофе и поднял глаза, а Мэд продолжала:
— Некая Джейн Дуэ, что-то вроде коллеги Милдред Свисс и ее знакомая, видела Свисс в день ее смерти около полудня. Они проболтали на улице минут десять и Милдред упомянула, что ей предстоит какое-то долгое путешествие.
Она собиралась купить что-нибудь из одежды, а по тону было заметно, что она хвастается.
— А она не сказала, кто будет ее сопровождать?
— Нет, у нее уже не было времени. Она сказала, что торопится на какую-то встречу.
— На встречу со своей смертью, — заметил я.
— Вероятно, — согласилась она.
Я отодвинул чашку и откинулся на спинку стула.
— Рано или поздно они все так кончают, — сказал я. — А тебя это не волнует? Ты ведь сама по уши в таких делах.
Как будто облачко пробежало по ее лицу, и она уставилась на свои руки. Наконец Мэд подняла глаза и сказала:
— Да, ты прав, я завязла. Но пошла я на это сознательно. Это была единственная возможность прокормить отца алкоголика, подлечить больную мать, оплатить счета врачу и позаботиться о семи детях в семье. Да, я знала, на что иду, и у меня были подходящие знакомые, которые ввели меня в дело.
— Теперь-то могла бы и выйти оттуда. Ты же очень многое там изменила.
— Есть кое-что, что не менялось. Я долго наблюдала, как складывается судьба этих девушек. Видела, как они начинали и как кончали, я не имею в виду в постели. А так как я тоже принимала во всем этом участие, кое-кого мне удалось вытащить. И я знаю, Реган, о чем ты сейчас думаешь. Хоть я все еще сижу в этом деле, я уже познакомилась со многими влиятельными людьми, так что всегда могу кое-что сделать, если кто-нибудь начнет уж слишком давить на бедных девочек. Вот все, что я могу сказать тебе об этом, неважно, веришь ты или нет.
— Я тебе верю, Мэд, хотя все это мне не нравится.
Она потянулась через стол и положила свою ладонь на мою.
— Спасибо, Пат. Я очень хотела, чтобы ты понял. А теперь ты доставишь мне маленькое удовольствие?
— Какое?
— Разреши мне прибрать эту грязь.
Я усмехнулся и великодушно сказал:
— О, с превеликим удовольствием, дорогая!
Я ненадолго спустился в магазин, запасся пивом и, вернувшись, стал наблюдать за ней. Странно мне было видеть, как женщина, привыкшая к роскоши, занялась грязной работой, которой даже мне не хотелось заниматься. А ей, казалось, это доставляет удовольствие. Она даже что — то напевала под нос и улыбалась на мои замечания. Когда она наконец выпрямилась и посмотрела на меня, лицо ее было мокрым от пота, а глаза сверкали. В квартире теперь все блестело.
Давно я не видел свое жилье таким чистым.
Откинув упавшие на лоб волосы, она улыбнулась и показалась мне еще красивее, чем когда-либо раньше.
— Ну как, так лучше? — спросила она.
— Еще бы! Зачислить тебя на жалованье?
— Мне достаточно будет частички тебя самого, чтобы смыть всю грязь и усталость.
— Мне ты нравишься такой, какая есть.
— Ты говоришь это просто так, — улыбнулась Мэд. — Лучше свари еще кофе.
Засыпая кофе в кофейник, я услышал, как зашумел душ и у меня появилось странное чувство тепла и уюта. До сих пор я такого не испытывал.
Я был частью чего-то прекрасного, что раньше было мне чуждо, но о чем я мечтал.
Когда Мэд вышла из ванной, зазвонил телефон.
Я снял трубку.
— Алло?
— Реган? — раздался в трубке голос Джорджа Лукаса. — Где это тебя, черт возьми, носит? Я бросил тебе в ящик записку, чтобы ты срочно позвонил.
— Я только что пришел, Лукас, — соврал я.
— Нам надо немедленно поговорить, старина. Крайне важное дело.
— Сейчас? А не поздно?
— Говорю же, очень важно. Речь идет о твоей шее.
— Ладно. Где встретимся?
Джордж назвал бар на Шестой авеню и я обещал быть через полчаса. Я не хотел, чтобы Мэделяйн оставалась в квартире одна и попросил ее поехать со мной.
Набросив пальто и сунув за пояс револьвер, я открыл дверь, намереваясь пропустить даму вперед, но тут же понял, что это была ошибка.
Сильным рывком я бросил ее на пол, захлопнул дверь и сам растянулся на полу.
Из-за двери не послышалось ни звука, но на уровне пояса в двери появились две маленькие дырочки, и что-то ударило в противоположную стену.
Мэд уставилась на меня расширенными глазами. Я тихо шепнул:
— Кто-то выключил свет на лестнице.
Но тут и она заметила дырки в двери и понимающе кивнула.
Я поднялся и включил свет в комнате. Потом подкрался к двери и бесшумно нажал на ручку. У охотника на меня было, вероятно, чертовски хорошее зрение, потому что он сразу среагировал на едва заметное в темноте движение еще одним выстрелом. Выстрел был почти бесшумным, но я увидел слабый блеск из глушителя и тотчас ответил на него из своего пистолета.
Грохот выстрела из крупного калибра, казалось, взорвал ночной покой. И сразу я услышал поспешные шаги человека, сломя голову бежавшего вниз по лестнице.
Распахнулась и вновь захлопнулась входная дверь внизу, но я не стал догонять его, потому что это могла быть ловушка. Охотник вполне мог и не выскакивать на улицу, а спокойно сидеть на лестнице и караулить меня.
Я достал мощный карманный фонарь и внимательно обследовал всю лестничную клетку. Лишь когда я окончательно убедился, что она пуста, я спустился вниз и зажег свет на лестнице.
Мэделяйн стояла на пороге квартиры и все еще дрожала.
— Что случилось?
— Ничего особенного. Еще одно покушение на мою жизнь, на этот раз при помощи пистолета с глушителем. А может быть, на одного из нас.
— На одного из...
Чтобы не пугать ее еще больше, я поспешил добавить:
— Скорее всего, конечно, покушались на меня. Ведь никто не знал, что ты здесь. Они уже пытались отравить меня газом. Значит, они изрядно нервничают.
— Пат...
— Пойдем, — перебил я, — он уже удрал.
Я думал, скоро завоет сирена, так как кто-нибудь наверняка слышал выстрел и сообщил в полицию, но вокруг все было тихо. Может быть, стены домов оказались слишком толстыми, или кто-то еще не успел снять телефонную трубку.
* * *
Джордж занял столик в углу бара, и его хмурое лицо сразу прояснилось при виде Мэделяйн. Протянув ей руку, он обрадованно сказал:
— Вот это встреча! Как поживаешь, Мэделяйн?
— Потихоньку... Рада тебя видеть, Джордж.
Он вопросительно посмотрел на меня, и я рассказал все, что только что произошло. Его глаза сразу стали маленькими и колючими.
— Это уже не шутки, Реган.