Я подняла голову от дороги, на которой выбирала место, куда можно ступить без опаски, что зальет ботинок, и обмерла. Прямо перед нами стоял на задних лапах оборотень. Огромный, с бурой шерстью, с клыков капала слюна.
— Сделай что-нибудь, — прошелестела сестра, пялясь на чудище.
— Бежим! — заорала я, подхватывая юбку и дергая Зарию за руку.
«Да что же это за жизнь пошла? — думала я на бегу. — Постоянно бегаю, да еще и в такой неудобной одежде!»
За нашими спинами раздался рык, что придало нам обеим ускорение. Наконец, мы добежали до освещенных улиц с патрулями городской стражи и обессилено прислонились к чьему-то забору. К моему удовольствию, выглядела я не такой запыхавшейся и обессиленной, как сестра, хоть она и младше меня. Видимо, примерный образ жизни в последнее время давал о себе знать.
— Я просила, чтобы ты что-то сделала, — едва отдышавшись, возмутилась Зария. — Ты же маг! А ты!
— Что — я? — приходилось спасать свой авторитет как мага и как старшей сестры. — Я нас спасла!
— Это каким же образом?
— С места тебя дернула и закричала «бежим!». А то ты так бы и стояла, пока оборотень тебя бы не съел!
— Это был оборотень? — прерывающимся шепотом уточнила сестра.
— Оборотень, точно знаю, — эту пару я не прогуляла, потому что нам обещали показать чучело настоящего оборотня. Эффект был достигнут — на пару явилась вся группа, но насчет чучела обманули. Из-за обиды на преподавателей мне почему-то описание оборотня очень хорошо запомнилось.
— И что нам теперь делать?
— Тебе — домой идти. А я пойду уточню, что известно об оборотне, который тут гуляет так безнаказанно.
— У меня грудь уменьшится! — всхлипнула Зария. — А все из-за того, что ты глоток моего зелья выпила!
— Подложи сложенные тряпочки в белье, — посоветовала я.
— Ты так делаешь? — удивилась сестра.
— Видела, как другие делают, — уклонилась я от прямого ответа. — Иди домой.
— Я боюсь!
— В людное место оборотень не двинется, он не дурак. Так что ты в безопасности.
Дремавший в Магическом управлении дежурный маг поднял меня на смех. Ни о каком оборотне, бродящем по западной окраине города, никто не слышал.
— Тебе показалось, дорогуша.
— Зрительными галлюцинациями я еще не страдаю, — холодно ответила я.
— Пусть он кого-то сожрет, или, на худой конец, укусит, — зевнул маг. — Тогда и будем принимать меры. А ты, между прочим, даже и не практик!
— Вы считаете, что только практики могут увидеть оборотня?
— Я считаю, что только практики могут отличить оборотня от, скажем, большой собаки.
— Очень смешно, — сказала я, но больше ничего сделать не могла. Вот если бы у меня с собой были доказательства существования этого самого оборотня…
Плюнув на все, я пошла домой. Уже подходя к калитке, я поняла, что никак не могу оставить все, как есть. В конце концов, на эту окраину периодически наведывается моя сестра, а дай волю, и обе младшие пойдут, чтобы хоть одним глазком посмотреть, как превращаются в грудастых. Да еще и шляться по закоулкам желающим красоты приходится по темноте! Конечно, я понимала Стефу, которая принимала своих посетительниц исключительно в сумерках — дело, действительно, деликатное. Не думаю, что кто-то из клиенток захочет, чтобы все знали, что ее грудь немного… хм… ненастоящая.
Я посмотрела на небо и вздохнула — сейчас полнолуние. Силы Небесные, я даже не могу установить, рожденный это оборотень, оборачивающийся по своему желанию, или укушенный, оборачивающийся только в полнолуние. Что за напасть!
Приготовив на всякий случай несколько огоньков, я поплелась по лужам на окраину. Подбадривая себя мыслью, что я почти дипломированная магичка, я жалась к заборам, стараясь не думать о том, как я буду выглядеть, разделанная оборотнем на субпродукты.
Дом Стефы стоял в самом конце улочки, определяемый по слабому магическому фону. Его окружал новый крепкий забор из ровных, как на подбор, досок. Я вспомнила покосившуюся ограду родительского двора и позавидовала: женские прелести определенно приносили хороший доход. Постучав в кованую калитку, я прислушалась. За забором царила тишина. Я постучала еще раз. Потом еще раз, но уже ногой.
— Никого нет дома! — я узнала голос Стефы.
— Не оригинально! — крикнула я. — Стефа, открывай, это Ольгерда!
— Ольгерда в Чистяково!
— Да, — согласилась я. — Это мой фантом. Только он через забор перелезть не может, больно он у тебя гладкий и высокий.
Раздался какой-то шум, и калитка открылась. Стефа стояла на крыльце, направив на меня арбалет.
— Э-э-э-э… Стефа, клянусь всем, чем угодно, я не за коммерческими тайнами пришла. Мне поговорить надо.
— Говори!
— Ты об оборотне, который тут шляется, что-то знаешь?
— Оборотень? — арбалет в руках дрогнул. — Здесь нет никаких оборотней!
— Своими глазами видела!
— Тебе показалось!
Поведение Стефы наводило на мысль, что здесь явно нечисто.
— Ну, ладно! — сказала я, поворачиваясь. — Было приятно свидеться.
— И что ты собираешься делать? — спросила бывшая одноклассница.
— Оборотня поискать. Не могу допустить, что у меня были галлюцинации.
— Ольгерда, погоди, — окликнула Стефа. — Правда, что ты одним махом десять зомби убила?
— Да, — согласилась я, не оборачиваясь. Дело принимало интересный оборот.
— А твой жених — успешный некромант?
— Не успешный, а самый лучший! — интересно, а кто же это на родине распространяет обо мне новости?
— Заходи.
— Что?
— В гости заходи.
— Я, пожалуй, пойду… — я собралась шагнуть за ворота, но звук взводимого арбалета заставил меня быстро переменить мнение. — Давно я в гостях не была.
Идти в гости к Стефе, так странно себя ведущей, не хотелось, но получить болт в спину мне не хотелось еще больше.
Подбадриваемая оружием, я была сопровождена в кухню и усажена на стул.
— Чаю? — неожиданно миролюбиво предложила Стефа, кладя арбалет на стол.
— С ядом? — уточнила я.
— Зачем же с ядом? Просто травяной чай.
— После такого любезного приглашения в гости я уже что угодно могу предположить…
Стефа смущенно улыбнулась.
— Ситуация требует.
— Стефа, — спросила я напрямик, — ты — оборотень?
— Что ты! — совершенно искренне рассмеялась ведьма. — Нет, конечно!
— Тогда что происходит?
— Просто… Хочешь выпить?
Я, перестав вообще что-то понимать, кивнула.
Стефа открыла бутылку дешевого вина и разлила в чашки. Одним махом выпив свою порцию, она налила себе еще. Потом еще. Я молча смотрела. Пить эту гадость мне не хотелось, да и голову нужно было сохранить в состоянии связно мыслить. Пока Стефа пила третью порцию вина, я осторожненько отодвинула от нее арбалет, а потом и вовсе положила его себе на колени. Гостеприимная хозяйка, погруженные в свои мысли, этого не заметила.
— Я замуж вышла, — нарушила молчание Стефа.
— Поздравляю.
— Тебя это не удивляет?
— А почему это должно меня удивлять?
— Как будто ты не знаешь, что меня иначе, чем «мужененавистница» не называли!
Я дипломатично пожала плечами.
— Конечно, я сама виновата! Но я думала, что мужчины клюнут на сильную и уверенную в себе женщину! А эти трусы! Не пойму, кто им вообще нужен! Вот твой некромант, что он в тебе нашел?
— Не знаю, — данный вопрос интересовал не только меня, но и армию поклонниц Ирги, девиц в основном выглядевших как иллюстрации к слову «красавица».
— А почему ты за него замуж до сих пор не вышла?
— А зачем? — удивилась я. — Мне и так неплохо живется.
— Потому что каждая порядочная женщина в твоем возрасте должна быть замужем!
— Это кто сказал?
— Люди так говорят.
— А-а-а-а. Ну и пусть говорят.
— И тебя это не угнетает?
— Собака лает — ветер носит, — блеснула я знанием народного творчества.
— А меня угнетало, что я была одна! Недоженщина прям какая-то, — Стефа стукнула чашкой по столу. Я проследила за полетом осколков и решила уходить.
— Погоди! Ты ведь про оборотня хотела узнать?
Я кивнула.
— Так вот, оборотень — мой муж!
Я как стояла, так и села, пораженно уставившись на Стефу. Это же надо так мужика хотеть!
— А что? — с вызовом спросила ведьма. — Он только три дня в месяц такой… мохнатенький. А все остальное время — нормальный муж. По хозяйству помогает.
— Так вот почему ты на отшибе поселилась, — догадалась я. — Еще бы, с таким-то мужем!
— Ничего ты не понимаешь! Не бьет, вредных привычек не имеет.
— Да уж, — хмыкнула я. — Каждый месяц становиться… мохнатеньким — это не вредная привычка. Это образ жизни.
— Как будто человек, по ночам копающийся в трупах, лучше! — обиделась Стефа.
— Во-первых, не каждую ночь. Во-вторых, за это деньги платят. Ты лучше расскажи, как вы познакомились-то? Не каждый день на улице оборотня встретишь.
— Я его соблазнила! — гордо поведала одноклассница. — Специально поехала в соседний город, взяла с собой приворотное зелье. Смотрю, сидит в кабачке такой себе симпатичный одинокий мужчина, ну я ему в пиво зелье и подсыпала. Потом оказалось, что он оборотень, но жениться не против. И я не против! Хоть плохонький, да свой.
— И что, теперь каждый месяц он по округе бегать будет?
— Он не опасный, — махнула рукой Стефа. — Я его так мясом закармливаю, что ему есть долго не хочется.
Я задумалась. Действительно, когда мы встретили оборотня, моя шпилька в волосах не подавала никаких сигналов. Но это еще ничего не значит! В ТОТ момент зверь был неопасен, а в другой?
— К тому же, — продолжала ведьма. — На эти дни я специально делаю себе выходные. Чтобы никого опасности не подвергать.
— Послушай, — как можно мягче сказала я. — Я тебя понимаю. Но я не могу допустить, чтобы оборотень гулял по улицам моего родного города. Да, пусть сейчас он мирный и сытый. Но это же зверь! Все равно зверь, что ты с ним ни делай!
— Я открылась тебе, — заплакала Стефа, — а ты моего мужа убить хочешь?
— Не убить. И я не донесу в Магическое управление, если ты мне пообещаешь посадить его в подвале на цепь.
— Я своего мужа на цепь садить не буду! Ни за что! Ведь есть же какие-то зелья, сдерживающие агрессивность? — сказала Стефа.
— Есть, — согласилась я, порывшись в памяти. — Но они значительно укорачивают жизнь.
— Лучше быть вдовой, чем одинокой!
Я вздохнула. Логика железная.
— Стефа! Чтобы сварить такое зелье, нужно быть не только первоклассным специалистом, но и иметь довольно редкие и безумно дорогие ингредиенты. Поверь, тебе это не под силу!
Одноклассница зарыдала, размазывая слезы по щекам руками. Я немного подождала, пока пьяная истерика не пошла на убыль, и окатила женщину ледяной водой.
— Сссспасссибо, — икнула ведьма.
— Так что решаем?
— Садим на цепь, только когда он обернется, ты с ним разговаривать будешь!
— Привет семье! Чей он муж?
— А идея чья!
— Стефа, я просто не хочу, чтобы это милое мохнатое существо грызануло какую-нибудь из моих сестер! Пусть это звучит грубо, но мне нет дела до ваших семейных проблем.