— Ты меня простишь? — вдруг спросил Отто.
Я вздохнула.
— Ты же хотел, как лучше, партнер.
Полугном просиял.
— Но в наказание, — продолжила я, — будешь гладить мою парадную мантию.
Лицо Отто скривилось.
— Давай лучше ты со мной разговаривать не будешь, — предложил он. — Будешь дуться, обижаться и отворачиваться, а? Ругаться?
— Не дождешься, — сказала я, выуживая несчастную тряпку из баула. — Держи!
В дверь постучали.
— Я отдам гладить мантию горничной! — воодушевился Отто. — Войдите!
Прежде чем я успела хоть что-то подумать, оказалось, что я вишу на шее у самого дорогого, близкого, нежного… мерзкого, вредного, противного обманщика. Ирга крепко прижимал меня к себе и что-то шептал в перерывах между поцелуями. Я резко оттолкнула увлекшегося некроманта.
— У тебя есть две секунды, чтобы придумать достойное оправдание тому, что ты мне не писал! — заявила я, отходя от греха подальше.
— Романтический момент потерян, — пробурчал Отто.
— Я тебе писал! — возмутился некромант. — Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы позволить себе такую небрежность!
— Отто!
— Ола не получила ни одного твоего письма, — сказал полугном. — Я свидетель, да и не только я. Все общежитие знает…
— Что ты меня поматросил и бросил! — горько сказала я, борясь со слезами.
Лицо Ирги выражало искреннее удивление.
— Как я мог это сделать, если я предложил тебе выйти за меня замуж? Я проявил к тебе высшую меру доверия и расположения, какую вообще может проявить мужчина к женщине!
Я скрестила руки на груди и постаралась придать лицу выражение «Все мужчины — сволочи». Ирга нахмурился.
— А может быть ты погладишь мантию своей будущей жены? — разрядил ситуацию Отто.
— Что? — удивился Ирга, рассмотрел одежду и сказал:
— Насколько я понимаю, это почетное задание получил ты, так что нечего!
— А мне казалось, — пробурчал полугном, — что это было бы самым веским доказательством любви…
— Ола, я писал тебе, — тихо сказал Ирга. — Можешь узнать на почте.
Я отвернулась.
— Для тебя это действительно так важно? — некромант подошел ко мне поближе.
Я всхлипнула.
— Я клянусь тебе памятью моей матери, — прошептал мне на ухо Ирга.
Ого, это серьезно! Насколько я помнила, некромант к своей матери относился очень любяще, правда, единственное, что я про нее знала — она погибла, когда Ирга был еще совсем маленьким.
— И про что ты там писал? — спросила я.
— Про то, как я скучаю без тебя, про то, какая ты замечательная, про то, как я…
Отто громко чихнул и сказал:
— Извините, что я вам мешаю, но Ирга, у тебя нет случайно носового платка?
Некромант вздохнул.
— Я вам все принес — платки, непромокаемые калоши, зонты. Я догадывался, что вы приедете неподготовленными.
— А откуда ты знал, что мы приедем?
— Я сразу догадался, что официальная делегация, присланная Чистяковским Университетом будет состоять из вас, — сказал Ирга. — Потому что я не знаю, кто еще из Университета подходит под определение: специалисты по Артефактам и авантюристы, согласившиеся тащиться через все королевство по слякоти и дождям.
— Очень смешно, — сказала я.
— Я не смеюсь, — серьезно ответил Ирга. — Мне было страшно подумать, что это мог быть кто-то другой. Я хотел видеть именно вас.
— Как трогательно, — всхлипнул Отто.
Я села на кровать и закуталась в еще одно одеяло.
— Нет, — сказал Ирга вдруг. — Я не хотел видеть вас. Я хотел видеть тебя, Ола. Я мечтал о том, что я, наконец, тебя увижу. Прижму к себе и поцелую. Скажу, как сильно я по тебе соскучился и как мне не хватало тебя в моей жизни. А, поскольку, тебя без Отто представить тяжело, то я рад видеть вас обоих.
— Только не надо меня целовать, — сказал лучший друг.
Ирга присел на кровать и погладил меня по голове.
— Вам нужно отдохнуть перед завтрашним днем.
Я легла так, чтобы потеснее прижаться к его горячему телу.
— Будет тяжело?
— У нас не очень хорошо относятся к теоретикам, — признался Ирга. — Просто маг-выпускник Рорриторского Университета должен прежде всего уметь выживать.
— Я умею выживать, — сонно пробормотала я. — Я умею выживать так, как вашим выпускникам и не снилось.
— Я знаю, — Ирга нежно меня баюкал. — Но нежить уничтожать ты же не училась, правда?
Вместо ответа я прижалась к некроманту покрепче и уснула.
Завтрашний день не был тяжелым. Он был кошмарным. Собранные в аудитории студенты слушать нас совершенно не хотели. Ладно, если бы они просто шумели! Так нет же, они шумели презрительно, не обращая на нас двоих никакого внимания. Они смеялись с каждой нашей фразы. Они отворачивались от продемонстрированных артефактов. Они задавали глупые вопросы, типа: «Девушка, а можно с вами вечером погулять?».
Мне не было жалко сорванной лекции, так тщательно подготовленной еще дома. Мне было жалко работу Отто — свою тщательно выглаженную мантию и его аккуратно заплетенную бороду.
В общем, первая лекция с треском провалилась.
— Они не воспринимают нас, как равных себе! — обиженно сказала я в пустую аудиторию.
— Что же ты хочешь? — спросил полугном. — Для них мы — низшие существа, которые живут тихой и привольной жизнью. А они — спасители Отечества, герои, стоящие на страже.
— Герои… Они только и умеют, что мечами махать и заклинаниями разбрасываться.
— Доказывая свою эффективность в борьбе с нежитью, — заметил лучший друг.
Мне было очень обидно чувствовать себя вторым сортом.
— Когда-то я мечтала, что стану великой магичкой и все меня будут уважать.
— Все, — фыркнул Отто. — Для этого надо сначала у своих же собратьев уважения добиться. У нас в горах как…
— Я не выдержу еще полтора часа такого кошмара! — перебила я Отто. — У тебя есть выпить?
— Есть, — сказал запасливый полугном, доставая фляжку. — Только это ядерный самогон, давай по глотку.
Я глотнула самогона, вытерла слезы и выдохнула.
— Хорошо, — прошипел полугном. — По спецзаказу брал.
— Дай еще.
— Закуски нет. Развезет.
— Да кто там заметит! Они все равно нас не слушают.
Отто пожал плечами, протягивая мне самогон.
— Смотри только, не дури потом. Я за тебя отвечаю!
— Перед кем это еще? Я совершеннолетняя!
— Перед Бефом, — помявшись, сказал полугном. — Он мне так и сказал: смотри, Отто, чтобы без происшествий! Ты у нас гном серьезный, ответственный.
— А я, значит, несерьезная и неответственная! — обиделась я на вероломство Наставника.
Ловким движением я выхватила у лучшего друга фляжку и глотнула самогона. Ах, так! Значит, не доверяет мне Наставник! Никто меня не уважает! Ик!
Новую партию слушателей мы встретили во всеоружии — на полугнома напала меланхолия, я же вытирала слезы и думала про мою несчастную глотку, горевшую огнем, неудавшуюся жизнь и неправильный выбор профессии.
— Вам плохо? — спросил один из студентов.
Я кивнула и прохрипела:
— Воды…
Жадность — мой порок. Надо было не хлебать самогон, как сок, а ограничиться одним глотком.
Студент протягивал мне стакан воды, рассматривая как диковинную игрушку. Аудитория притихла в ожидании цирка. Я выпила воду, вытерла слезы и прокашлялась. Перед глазами перестали летать звездочки, голос вернулся.
— Итак, — начала я. — Мы приехали рассказать вам про то, как важно для некоторых из вас выучиться на Мастеров артефактов.
Студенты рассмеялись. Я слушала ехидные выкрики и чувствовала, как приятное тепло самогона разбегается по всем сосудам. Жизнь налаживалась.
— Сильно нас спасут ваши артефакты, когда нежить прет.
— Зачем обвешиваться побрякушками, когда от кольчуги и меча и так тяжело?
— Махать молотом в кузне? Увольте!
— Есть гномы, пусть они и пашут.
Я обернулась на Отто. Он сидел с умиротворенной улыбкой на лице, наслаждаясь действием алкоголя. Я поняла, что он мне не помощник.
— А ну заткнитесь все! — закричала я. — Когда я говорю, все остальные молчат!
— Ути-пути, — сказал черноволосый студент за первой партой.
— А ну, ша, — я подошла к его столу. — А то так прокляну, что всю жизнь с ослиными ушами ходить будешь!
— Да что ты! — заулыбался тот. — Ты, слабосильный теоретик меня, боевого мага, припугнуть решила? Ха.
— Ха. Ха. Ха! — сказала я. — А ну встать! На дуэль меня вызываешь?
— А что, — лениво сказал тот, вынимая из-за пояса длинный кинжал. — Можно.
— Нет, дорогуша, — сказала я. — Понятно, что силой ты меня победишь. Я девушка, к тому же теоретик. Физической подготовки не имею. Давай-ка против одинакового противника. Например, тебе зомби и мне зомби. Моя теоретическо-артефактная подготовка против твоей боевой.
— Да ты хоть раз зомби видела? — лениво спросил у меня черноволосый.
— Видела, — гордо ответила я. — И не раз сражалась. Как видишь, жива.
— Тогда против инферна!
— Велика важность!
Народ в аудитории ошеломленно молчал. Я обернулась. Отто сидел с вытаращенными глазами, но, слава Небесным Силам, ничего не говорил.
Отступать мне было некуда.
— Давай ни мне, ни тебе, — сказала я. — Выберем беспристрастного арбитра, каждый в аудитории напишет вид нежити или вообще кого угодно. Какую бумажку вытянем, с тем и будем сражаться.
Черноволосый кивнул.
Сразу несколько студентов сорвались с мест и выбежали в коридор. Остальные принялись перешептываться.
«Госпожа Удача!» — взмолилась я. — «Помоги! Пожертвую тебе десять золотых! Поддержи и не оставь, иначе придет мне конец!».
Двери аудитории открылись и в мгновение ока она оказалась переполненной. Народ шумел, азартно обмениваясь названиями опасной нежити и выдирая из тетрадей листочки. Мне оставалась только молиться. Отто превратился в памятник самому себе, но я представляла, что он мне устроит после окончания всего этого цирка. Если будет кому устраивать.
— Вот, жрец из храма Госпожи Удачи, — сообщил кто-то, затаскивая в аудиторию дряхлого старичка. — Я надеюсь, никто не возражает? Бегать далеко лень было, а тут это чудо мимо проходило.
Жреца быстро ввели в суть дела. Он снял с себя шляпу и предложил кидать туда листочки.
«Ну, Госпожа Удача! Прояви женскую солидарность!». Я скрутила на счастье в кармане дулю и затаила дыхание.
— Десять зомби, — объявил жрец.
— У-у-у-у-у, — разочаровано простонала аудитория.
Я выдохнула. Могло быть и хуже. С зомби у меня есть хоть какой-то шанс.
— Как быстро вы сможете найти зомби? — спросила я у черноволосого.
— Вечером будут, — ответил он.
В присутствии жреца мы заключили пари: бьемся с зомби любыми доступными средствами. Очерченного круга не покидаем. Побеждает тот, кто уничтожит нежить быстрее.
— Если понадобится помощь, — ухмыльнувшись, рорриторец отвесил мне полупоклон. — Кричи «стоп».
— Я учту, — сказала я.
Когда захлопнулась дверь за последним студентом, Отто спросил:
— Тебя где хоронить?
— Под березкой, всегда мечтала. Но тебе это не удастся.
— Ты настолько уверена в своих силах? — поразился полугном.