– Но также говорят – множество рук испортит кушанье, – не согласился Шамшуддин. – Не дело это – опускать в один сосуд несколько трубок.
– Одна головешка не горит, человеку в одиночестве не прожить, – отпарировал Хе-Кель.
– Где много плотников, там стены кривые, – вспомнил другую поговорку Шамшуддин.
– Много муравьев убьют и коня.
– От многих богатырей враг уйдет.
– Один светильник всем людям светит.
– Там, где много петухов, утро наступает поздно.
– Э, Шамшуддин, да пока мы с тобой спорим, этот проклятый уже половину кувшина выпил! – спохватился Хе-Кель.
Креол насмешливо фыркнул – он действительно все это время молчал и преспокойно потягивал пиво. Его никогда не интересовали вычурные словесные кружева, так любимые обоими друзьями.
– Ах вы, ничтожные порождения Себека! Так-то вы работаете на фараона Энмеркара?!
Креол, Шамшуддин и Хе-Кель лениво повернули головы. Над ними возвышался плешивый жирдяй с изогнутым посохом – Сети, старший зодчий зиккурата Этеменанки. Император выписал этого евнуха из Та-Кемет – о его архитектурном умении говорили очень восторженно. И он действительно отлично справлялся с работой – под новым руководством Вавилонская Башня поднималась к небесам гораздо быстрее, чем раньше.
Энмеркар уже успел раскаяться в необдуманном поступке.
– Вперед!!! – взвизгнул евнух. – Работать!!!
– А ты заставь нас, – лениво сказал Хе-Кель, шевеля тонкими пальцами.
– А что, думаете, не заставлю?! – возмутился зодчий. – Ах вы, собаки, дети гиены и крокодила, да я вас!…
С указательного пальца Креола сорвалась крошечная молния. Она обожгла Сети руку, и тот взвизгнул от боли.
– Вам запрещено колдовать на строительстве! – яростно закричал он. – Я немедленно доложу вашему фараону!
– А разве мы сейчас что-нибудь строим? – удивился Хе-Кель. – Креол, ну-ка, поджарь его еще малость…
Сам Хе-Кель подобного сделать не мог – он учился у алхимика и от дуэлей старался держаться подальше. Конечно, на крайний случай у всякого уважающего себя алхимика есть при себе колдовские гранаты, взрывчатые порошки, едкие кислоты и прочая вредоносная пакость… но это на крайний случай.
Евнух трусливо попятился – ему совсем не хотелось связываться с магами, даже недоучившимися. Возможно, император и казнит их потом, но вряд ли Анубис согласится по этому поводу выпустить Сети из Дуата
…
– Допивайте быстрее и возвращайтесь к работе! – потребовал напоследок он. Просто чтобы оставить за собой последнее слово.
Ученики магов даже не посмотрели в его сторону. Хе-Кель улегся поудобнее, прикрыл голову тюрбаном и задремал. Шамшуддин опрокинул в рот остатки пивной браги – до самого дна кувшина питьевая трубка не дотягивалась. Удовлетворенно ухмыльнувшись, он вытряхнул из поясного мешочка несколько жирных черных шариков и начал с наслаждением их жевать.
– Это что? – полюбопытствовал Креол.
– Ягоды для каваха, – протянул ему несколько штук Шамшуддин. – В Шумере такого не знают, попробуй.
Креол вдумчиво разжевал одну, а потом брезгливо выплюнул.
– Ну и дрянь же!
– Э, брат, к ним сначала нужно привыкнуть! – усмехнулся Шамшуддин. – В первый раз они никому не нравятся, зато потом… А если еще и сварить из этих ягод правильный кавах… о, брат, ты не представляешь, что это за удовольствие! Словно небесные девы покрывают твое небо поцелуями, словно сама Инанна лобзает твой язык…
– Понял! – раздраженно отмахнулся Креол. – Нет уж, хорошо, что у нас такого не знают. Лучше ответь-ка мне…
– Спрашивай, брат.
Креол некоторое время молчал, раздумчиво шевеля губами, а потом осторожно спросил:
– Шамшуддин… ты помнишь, как мы два года назад ходили в разведку за Тигр?
– Стараюсь забыть, брат, стараюсь забыть! – ухмыльнулся Шамшуддин. – Я после того два дня не вставал с постели… да и тебе, помню, целое шестидневье выращивали новые глаза… А к чему ты об этом заговорил?
– Ты тогда спас мне жизнь… вынес на себе… – с трудом выговорил Креол.
– Пустяки, брат, о чем ты говоришь?
– Я все еще не расплатился с тобой, – мрачно ответил Креол. – Мой отец научил меня: если тебе сделали зло, отомсти в шестидесятикратном размере, если сделали добро – заплати в шестидесятикратном. Клянусь Мардуком Двуглавым Топором и Мушхушем, его драконом, однажды я верну долг, Шамшуддин.
– Пустяки, брат…
– Но я все это время не решался спросить, – наконец собрался с духом Креол. – Почему?
– Что почему?
– Почему ты это сделал? Ведь это было… глупостью! Мы спаслись только милостью богов и твоими крепкими мышцами!
– И еще тем, что ты, как дурак, выучил заклинание, которое тебе не положено было знать! – сверкнул белоснежными зубами Шамшуддин.
– И этим тоже. Но все-таки – почему? Мы спаслись чудом. Но если бы ты бросил меня, то в одиночку спасся бы легко и быстро! Я не стал бы тащить тебя и не хотел, чтобы ты тащил меня. Это же было глупо! Нерационально! Бессмысленно!
– Э, брат, не всегда надо мерить поступки рациональностью, – посерьезнел Шамшуддин. – Мой отец тоже меня кое-чему научил… Помнишь, он был рабом-кушитом, он думал немного не так, как думают подданные нашего императора… И он не раз говорил мне: человек, бросивший друга в беде, подобен обезьяне, мочащейся на собственную пищу.
Креол несколько минут молчал, обдумывая услышанное. А потом угрюмо вымолвил:
– Я запомню.
Он запомнил.
? – насмешливо хмыкнул Логмир. – Ты глянь на этот замок, а там уж говори!
Лод Гвэйдеон опустил глаза ниже и сконфуженно развел руками. Его предположение могло оказаться верным только в том случае, если хозяин этого замка любил выступать перед рыбами. Огромная лоджия выходила прямо на озеро, но даже над ним возвышалась на добрую сотню метров.
Сам же замок Ставараф действительно выглядел совершенно неприступным. Он вздымался на сто десять метров, стоя на крутом холме, окруженном глубоким рвом. С трех сторон его опоясывал высокий частокол, а дальше начиналась крепостная стена. Донжон имел цилиндрическую форму, и ни одного окна – лишь крестовидные бойницы. Вертикальная поперечина – для луков, горизонтальная – для арбалетов. Конечно, ими давно никто не пользовался – ларийцы вот уже три с половиной века окончательно перешли на мушкеты и пистоли.
То, что снизу в этот замок не попадешь, понятно было без слов. С высоты парящего коцебу хорошо можно было разглядеть многочисленную стражу, расположившуюся во внутреннем дворе. Даже сейчас, в глухую ночь, очень многие бодрствовали – жгли костры, громко распевали песни… Жареным мясом с духовитыми специями пахло так, что донеслось даже до коцебу.