Лод Гвэйдеон, неспешно едущий в кильватере, также натянул поводья и сунул руку в подсумок. Ванесса выскочила наружу и торопливо выставила ладонь, останавливая паладина. Тот, разумеется, собирался просто порубать врагов и ехать дальше.
– Привет! – доброжелательно крикнула она. – Мы безоружны! Мы просто путники!
Дорогу перекрывал блокпост серых. Судя по всему, раньше здесь располагалась ларийская дорожная стража и сборщики мыта. Небольшое строение казарменного типа, сторожевая будка и шлагбаум, перекрывающий дорогу, просто не успели бы вырасти за те недели, что прошли с момента завоевания. Построили все это явно не вчера, да и на творение магии мало похоже.
Но теперь тут хозяйничали серые. Полтора десятка вооруженных егерей, капрал и молодая колдунья в синем плаще. При виде кареты они ничуть не обеспокоились – пара солдат лениво потянулись за ружьями, капрал облокотился на шлагбаум, а колдунья прищурилась, разглядывая ауры Ванессы, лода Гвэйдеона и Индрака. Насчет этого Вон не волновалась – Креол не раз объяснял, что аура – чрезвычайно сложная и запутанная субстанция, и начинающий (да и средний) маг может увидеть по ней только самые общие, просто бросающиеся в глаза вещи. К примеру – не замаскирован ли человек магией, не наложены ли на него какие-нибудь заклятия, нет ли при нем источающих магию артефактов… Кстати, именно поэтому Креол свои артефакты всегда снабжал мощным ауроскрывающим заклятием – еще чего не хватало, раскрывать козыри перед потенциальным противником!
– Кто такие, куда едете? – на довольно хорошем ларийском спросила колдунья, не углядев ничего предосудительного.
– Погорельцы, добрая зеньора! – заломила руки Ванесса. – Налетели там какие-то с ружьями, хутор наш сожгли, все разграбили, мужа моего убили, двух работников убили… Свекор мой только лошадей успел спасти – спрятал в лесочке, не нашли их…
– Кто? – слегка заинтересовалась колдунья. – Наши или ваши?
– Нет, нет, с гор люди, со Сталибов! Носищи у них вот эдакие, одеты в меховушки, ружья старые – видно, что покраденные!
Колдунья мгновенно потеряла интерес к этой компании. Ванесса выбрала очень правильную тактику – с тех пор, как серые захватили Ларию, горцы донельзя обнаглели, грабительские набеги участились в десятки раз, хуторяне целыми семьями шли на юг или восток. Только за сегодня таких группочек прошло мимо блокпоста уже больше двух десятков.
– Кто в карете… и на козлах? – для порядка осведомилась она. – И что это свекор твой молчит – камнем подавился?
– Нелюдимый он у нас, бирюк бирюком! – отмахнулась Ванесса. – Как муженька моего пристукнули, так совсем замолчал – слова не вымолвил с тех пор!
– А, ну-ну… А остальные?
– Это работник наш – дикий совсем, зверь почти что! Дэвкаци – что с них взять? – хихикнула Вон. – А внутри свекровь моя, да золовка с мужем ейным…
– Откройте, – потребовала колдунья.
В карете ее взору предстала невзрачная пожилая женщина, донельзя перепачканная молодуха и краснокожий закатонец со шрамом через переносицу.
– Из Закатона, что ли? – кивнула она на Логмира.
– В самое сердце! – отозвался тот.
– Точно, закатонец… Что это у вас одни дикари в семье?
– Да вот так вот… – развела руками Вон.
Колдунья еще раз присмотрелась к «семье», а потом извлекла на свет зеленый плоский кристалл и поскребла его ногтем. Над амулетом возникло несколько крохотных полупрозрачных фигурок – колдунья подняла кристалл на уровень глаз, сравнивая миражи с теми, кто стоял и сидел перед ней. У Ванессы на миг остановилось сердце – она узнала в одном из призраков принцессу Гвениолу. Колдуны уже внесли беглянку в свой «розыскной лист», и теперь ее ищут все кордоны и дозорные отряды.
Лод Гвэйдеон, Логмир и Индрак тоже это заметили и явственно напряглись. Логмир как бы невзначай опустил руки между ног – под сиденьем он прятал катаны. Индрак потянулся, словно устал сидеть неподвижно, и незаметно положил ладонь на рукоять молота. Лод Гвэйдеон единственный даже не шевельнулся – но и он в любой момент мог взорваться серебряным вихрем.
Ванесса отлично понимала – стоит ей дать отмашку, и эти трое в считанные секунды превратят весь блокпост в кровавый кисель. В принципе, хватит и кого-нибудь одного.
– Все в порядке, – неожиданно спрятала кристалл колдунья.
Девушка с Земли недооценила свои способности к маскировке. Мираж в кристалле изображал принцессу Гвениолу при полном параде – в лучшем платье, с роскошной прической, напудренной и нарумяненной. Конечно, колдунья не узнала эту расфранченную королеву красоты в нищей замарашке, не нашедшей себе мужа лучше, чем дикий закатонец.
– Карету можете оставить, – милостиво позволила колдунья. – А лошадей – сдать. По приказу Совета Двенадцати все ларийские лошади должны быть пожертвованы Освободительным Силам.
Услышав эти слова, принцесса аж перекривилась. Серые называют свою армию Освободительными Силами, утверждая, что руководствуются исключительно заботой о благе самих ларийцев – несут им просвещение, цивилизацию, культуру и, конечно, единственно верный режим государственного устройства – магократию. Всем известно, что монархия давно устарела и лишь угнетает своих подданных – только под знаменем свободы и магократии можно двигаться в светлое будущее. И вообще – Освободительные Силы Серой Земли борются со злыми колдунами и их чудовищами! И они их найдут, даже если придется уничтожить всю Ларию и ларийцев!
Обязательно придется.
– Подождите, а как же мы без лошадей?! – засуетилась Ванесса.
– Не знаю, – равнодушно пожала плечами колдунья. – Хотите – сами впрягайтесь, хотите – оставляйте карету тоже.
Вон только сейчас обратила внимание, что возле шлагбаума стоят три повозки разных типов, а из пристройки у казармы доносится приглушенное ржание. Они явно оказались не первыми «жертвователями».
– И еще откройте мешки и выверните карманы, – скомандовала колдунья. – Если есть оружие, деньги или ценности, сдавайте сразу. Учтите – если найдем что-нибудь несданное, будем наказывать.
– Э… конечно, – на миг замешкалась Ванесса. – А может, сначала выпьем за встречу? У нас тут такое замечательное вино!
Солдаты оживились. Серые – такие же люди, как все остальные, и тоже не прочь иногда принять рюмашку. Капрал оживился особенно сильно – судя по красному носу прожженного пропойцы, от подобных предложений бравый вояка никогда не отказывался.
– Не положено, мы на службе, – злобно зыркнула в их сторону колдунья.
– Ну вот… – разочарованно надула губы Вон. Хоровой вздох подтвердил, что солдаты разделяют ее чувства. – А может, по чуть-чуть? За здоровье Совета Двенадцати! Логги, ну-ка, подай кувшин с зеленой ручкой!
Откупоренный кувшин слегка поколебал решимость колдуньи. Аромат восхитительного «Шато Помроль» десятилетней выдержки поманил серых вперед.
– Повелительница Шаклаб, нельзя не выпить за Совет Двенадцати! – хрипло сглотнул капрал.
– Ну, даже не знаю…
– А может, за Ктулху? За здоровье великого Ктулху! – провозгласила тост Ванесса.
Это имя подействовало на серых, как портрет фюрера на нацистов. Они сразу подтянулись, вытянули руки по швам, подняли носы к небесам и преданно выпучили глаза.
– Нельзя не выпить за пресвятого Ктулху, да будут благословенны его щупальца! – снова прохрипел капрал. По роже старого пьяницы было видно, что на Ктулху ему абсолютно плевать, но выпить хочется так, что он готов произнести тост за кого угодно – хоть за тещу!
Колдунья немного покривилась, но на этот раз возражать не осмелилась. Не поддержать тоста «за Ктулху!» – это уже натуральное богохульство. Дойдет до Турсеи Росомахи – получишь первую премию за трезвость.
То бишь – личную встречу с тем, за кого отказалась пить.
Солдаты сгрудились вокруг кареты. Ванесса хотела было достать из сумки пластиковые стаканчики, но спохватилась, что такие странные предметы вызовут у серых как минимум легкое недоумение. По счастью, у каждого солдата при себе оказалась походная чашка – в армии серых время от времени выкатывают бочку вина или рома. Одну на всю роту, и тут уж не зевай – не будет при себе чашки, горстями черпать придется.
Колдунья принюхалась к вину, поводила рукой, ища магию, ничего не нашла, но все же приказала Ванессе выпить первой. Та не чинясь отхлебнула несколько глотков, и на ее лице отразилось блаженство. Солдаты одновременно сглотнули, жадно глядя на кувшин.
Но уже через минуту дошла очередь и до них. Кувшин оказался не таким уж большим – едва-едва на два десятка чашек, и то лишь до половины. Капралу – двойная порция. Колдунья сначала морщила нос, но потом все-таки не выдержала – никому не хочется отрываться от коллектива.
Пока они пили, Ванесса незаметно наклонилась, будто что-то обронила, и торопливо сунула два пальца в рот, вызывая искусственную рвоту.
– Эхма, да ради одного только вина эту страну стоило завоевать! – прохрипел капрал, утирая губы. – Ладно, ребятки, давай за дело. Зеньоры, вылазьте из кареты, будем досмотр делать…
Принцесса и Моав начали медленно выбираться наружу. Кстати, Ванесса все это время не переставала поглядывать на «их» колдунью – ей все же не очень верилось, что та не попытается вернуться к своим или хотя бы не подаст знака. Конечно, в этой ситуации у Моав ничего бы не вышло – лод Гвэйдеон тоже следил, только и ожидая момента, когда можно будет схватить Белый Меч и порубать всех серых.