Креол повернул голову – неподалеку и в самом деле лежала мертвая девушка. Молодая и очень красивая – с пулевым отверстием в виске и явными следами изнасилования. Видимо, солдаты серых решили поразвлечься. Она так и лежала там, где ее бросила солдатня – в пыли, в грязи, в нелепой позе. Жених (или муж) не похоронил ее. Даже пальцем не тронул, хотя над бедной покойницей уже гудели тучи мух, а жаркое солнышко изрядно попортило кожу. Судя по всему, он слегка повредился умом после того, как вернулся домой и увидел, что произошло в его отсутствие.
– Они… меня не было… я ходил к деду Крурго за табаком… она… я вернулся… они… – бессвязно бормотал убитый горем парень.
– Три дня, верно? – мгновенно установил точное время смерти Креол. – Извини, ничем не могу помочь. Слишком много времени… и мозг поврежден.
Юноша неожиданно схватил Креола за ногу и с силой дернул. Маг, до сих пор не слишком уверенно державшийся в седле, шлепнулся в пыль, как куль с тестом. Молодой лариец выхватил из-за пояса тяжелый мясницкий нож и занес его над лежащим магом.
– Верни мне Ласиору!!! – прохрипел он. – Вы, колдуны, можете все – воссоедини меня с невестой, иначе, клянусь Единым, я убью тебя, убью, убью!!!
– Воссоединить? – холодно переспросил архимаг, глядя на занесенный над ним тесак. – Что ж, я тебя за язык не тянул.
Креол еле заметно шевельнул ладонью, и с кончиков пальцев сорвалась ослепительная молния. Она ударила в ларийца, отшвырнула к плетню, и несчастный упал наземь обугленной подергивающейся массой. Маг поднялся на ноги, брезгливо отряхиваясь от пыли, и сухо рассмеялся.
– Кто может сказать, что я вас не воссоединил? – фыркнул он, забираясь обратно на коня. – Слуга, закопай этих двоих!… в общей могиле.
В воздухе замелькал невидимый Служитель, с бешеной скоростью вынимая грунт, аккуратно укладывая мертвецов на дно ямы и вновь заваливая землей. Креол задумчиво смотрел на это и думал, что надо бы как-нибудь выбрать время и сделать амулет наподобие – Воина. Да и этот не мешало бы малость модернизировать – сильно устарел. Магический Слуга хорош в работе, но он абсолютно не способен совершить что-либо, выходящее за рамки его основных обязанностей. В том числе и причинить кому-либо или чему-либо вреда – если приказать ему разрушить дом или убить человека, он никак не отреагирует. Все равно что бросить в бой горничную с метлой – даже самую умелую и работящую.
Солнце перевалило за полдень. Креол постепенно начал отворачивать южнее – он заметил в обсидиановом шаре кое-что интересное.
Еще через пару часов он остановился и приказал коню лечь. Тот сразу стал похож на настоящий труп… впрочем, от него и так уже распространялся тухловатый запашок.
Креол поднялся на холм и окинул взглядом близлежащее пространство. Он подъехал к Чистой Горе – крупнейшему в Ларии железному месторождению. С железом у ларийцев очень плохо – добыча его крайне невелика. Издавна сложилось так, что львиную долю этого ценнейшего из металлов Лария закупает либо у Рокуша, расположившегося рядом с сокровищами Аррандраха, либо у дэвкаци. К сожалению, в последние годы отношения между дэвкаци и ларийцами сильно натянулись, а с тех пор, как волосатые гиганты научились отливать пушки сами, они уже не хотят покупать их у людей. Ну а торговый канал с Рокушем перекрылся после того, как Ларию захватили серые. Так что колдунам остается лишь несколько довольно бедных месторождений в самой Ларии, да поставки с родины.
Собственно, горой это можно было назвать только из жалости. Просто крупный холм. На вершине – шахта, у подножия – шахтерский поселок. От первой ко второму неспешно движутся кони-тяжеловозы, тащащие вагонетки с породой.
Креола уже заметили. Ему навстречу спешили два дозорных егеря.
– Добро пожаловать, повелитель… – замешкался первый.
– Креол.
– Добро пожаловать, повелитель Креол. Вы к повелительнице Цезаре?
Маг на секунду задумался, а потом важно кивнул. Его торопливо проводили к домику начальства – одноэтажному, но просторному и довольно комфортному.
По пути Креол увидел великое множество ларийцев. Голодные измученные рудокопы работали в три смены, руда шла непрерывным потоком, и серые постоянно подвозили все новых рабочих. Близлежащие села и два городка были полностью обезлюжены – всех мужчин, достаточно крепких, чтобы держать кирку, отправили в шахты. Здесь же находились и их женщины – на подсобных работах. Со всех сторон на Креола смотрели ненавидящие глаза.
Как только он оказался в домике, слуга тут же сунул ему бокал охлажденного вина. Маг удивленно приподнял бровь, но выпил. Аура напитка ничем его не насторожила.
– Жарковато сегодня, а? – усмехнулась колдунья, сидящая за столом.
Добрую половину строения занимала центральная комната. Стол, заваленный картами и планами шахты, еще какие-то бумаги, плоский переговорный кристалл, подвешенный на цепочке к потолку, образцы породы и руд, драгоценные камни, пара странных деталей, похожих на автомобильные свечи зажигания…
Цезара Каменщица, новая начальница шахты, носит оранжевый плащ. Шестой уровень. Высокая, худая, очень красивая, но на редкость стервозная личность. Из слабостей – любовь к драгоценным камням (обвешана ими так, что похожа на ювелирный стенд) и крайнее честолюбие. Среди серых колдунов эта дама уже давно пользуется славой завзятой сердцеедки – перед ней не устоял даже Руорк Машинист, а у него, как известно, железное сердце… причем отнюдь не в переносном смысле.
В первый миг Цезара посмотрела на Креола заинтересованно. Но как только разглядела невзрачное лицо и голубой плащ, весь интерес пропал – Празо Кукловод, чью личину Креол сейчас носил, не отличался ни внешностью, ни могуществом. Охмурять колдунишку третьего уровня Цезара не собиралась – от такого романа ничего не удастся выгадать.
– Я Цезара Каменщица, – нетерпеливо представилась она. – Впрочем, думаю, ты меня знаешь. А я тебя… нет, не помню. Ты?…
– Креол, – вторично представился маг.
Цезара ожидающе приподняла бровь. Для серого прозвище – обязательная часть имени, без него колдун не колдун.
– Креол Разрушитель, – не задумываясь, выдал архимаг.
– О-о-о, как громко! – фыркнула Цезара. – И что же ты такое разрушил, зеньор Третий Уровень?
– Многое, – уселся за стол Креол. – И многих.
– Ну-ну… И с чем же ты пришел? Новый помощник? Благодарю покорно, у меня их и так достаточно. Кое-кого неплохо бы даже спровадить – больше помех, чем пользы…
Креол замешкался. Ответа на этот вопрос он не придумал.
По крайней мере, у него не возникло проблем с речью – они разговаривали на правильном сером языке, без акцента. Теперь, когда черный посох поглотил душу Празо Кукловода, Креол выучил и это наречие.
– Я… э-э-э… ревизор, – промямлил архимаг. Из него никогда не получился бы актер – Креол совершенно не умел играть чужую роль. – Прибыл, чтобы… э-э-э… проверить… э-э-э… сколько добыто руды… э-э-э… да, точно.
– Ревизор? – выпучились глаза Цезары. – В самом деле?
Она несколько секунд внимательно смотрела на Креола, а потом залилась смехом.
– Что ты несешь, зеньор Третий Уровень?! – процедила она, закончив смеяться. – Добычу железа курирует Руорк Машинист! И он – только он! – проводит у меня ревизию! А даже если повелитель Руорк слишком занят, чтобы навестить меня… мрррр… лично, он присылает автомата или является миражом! И уж конечно он не станет отправлять для проверки голубой плащ! Не двигайся, сейчас я свяжусь с ним и узнаю, что ты за явление…
Она потянулась за переговорным кристаллом. Но Креол оказался быстрее. Быстрый пасс, и амулет влетел ему в ладонь.
– Что это за наглость? – удивилась Цезара. – Ты хочешь помериться силами? Ну-ну…
Колдунья выкинула вперед руку, посылая в Креола мощнейшее заклятие Броска. Она не восприняла противника всерьез – слишком большая разница между шестым уровнем и третьим, оранжевым плащом и голубым.
Но архимаг даже не пошатнулся. Только крутанул кистью, гася магический заряд, и неторопливо поднялся на ноги.
– Неплохо, клянусь Богом-Червем! – присвистнула Цезара. – Для третьего уровня – очень хорошо! Но посмотрим…
Креол без малейших затруднений погасил еще два таких же посыла. Он стоял, как бетонный столб. А потом растянул губы в улыбке, ухватился за лицо и… содрал его. Пергаментный лист, бывший когда-то человеческой кожей, слез с лица Креола, и вместе с ним сполз весь фальшивый облик.
Перед Цезарой Каменщицей предстал архимаг.
Колдунья отшатнулась. Она мгновенно оценила бурлящую ауру, выдающую мага-колосса, и мгновенно поняла, что он совершенно точно не один из них. Ей даже не пришло на ум спросить, кто перед ней – и так было ясно, что враг. Серая кожа явственно побледнела, очаровательное личико исказилось страхом и ненавистью. Цезара тоненько всхлипнула и резко вскинула руки. Между ней и Креолом прямо из пола взметнулась каменная стена.