– Мультиплицированию, – с трудом выговорила девочка.
– Это как? – термин незнакомый.
– Ну, например, два раза по два будет четыре! – сообщила Ниа, явно гордясь новыми знаниями.
Ага, умножение. Неплохо.
– А четыре раза по четыре? – задал я провокационный вопрос.
– Не знаю, – огорчилась Ниа, – я не помню.
– Вот, а ты еще спрашиваешь, зачем учить стихи? – я подошел к столу, на котором лежали принадлежности для письма, – чтобы тренировать память.
За пару минут нарисовал таблицу умножения. Сложнее всего было воспроизводить написание чисел.
– На, держи, – протянул листок дочери, – на первых порах это поможет, а потом запомнишь и так.
– Ой, а что это?
– Таблица для мультиплицирования.
Быстренько объяснил, как пользоваться.
– Госпожа Шаби просила напомнить тебе об обещании! – вспомнила малышка.
– Да, хорошо. Передай, что я постараюсь зайти на следующей неделе.
– Передам. – Кивнула Ниа, – а еще у нас были уроки рукоделия. И я сделала тебе подарок!
Неожиданно.
Девочка порылась в своей сумке, достав черную ленту, украшенную белой вышивкой. Я протянул руку, чтобы рассмотреть поближе, но малявка тут же спрятала ее за спину.
– Нет! Я сама хочу ее тебе завязать!
– Это что вообще такое-то?
– Лента для волос. Я сама ее вышивала! И наставница мне и не помогала, почти.
Так, кресла все заняты. Поворачиваюсь к Ниаминаи спиной и опускаюсь на одно колено, чтобы ей было удобнее.
– Тебе какую косу заплести? – интересуется та из-за плеча.
– Какую косу?! – возмущаюсь я, – в хвост стяни, да и все!
– Я тоже хочу хвост! – заявляет Тин, разглядывая результат.
– Хвост у тебя уже есть. – Отрезает Софья, – а это – мужская прическа.
– А костюм у нее как бы женский, – хмыкает Мэт.
– Эл, покажи мне, что там получилось, – прошу я.
– А зеркалом воспользоваться? – возмущается тот.
– А что, у нас есть два больших зеркала? – парирую я.
– Как это он сможет тебе показать? – удивляется Ниа.
– Он посмотрит на меня сзади, а я прочитаю его память.
– Вы не ищете легких путей, мэтр, – хмыкнула целительница.
– Кстати, ребенок, у меня тоже для тебя подарок, – теперь моя очередь рыться в сумках.
– Тоже сам делал, – протягиваю ей пару заколок, – из кости настоящего виверна. Это такой вид дракона.
– Правда? – распахивает глаза девочка, – ты убил дракона? И не рассказываешь!
– Дракона убил не я, а все вместе. Кстати, мы, теперь, команда наемников.
– Если уж рассказывать – то все по-порядку, – заметил Элеандор.
– Вот вы и рассказывайте, а я пойду договорюсь насчет обеда. Есть здесь будем или в зале?
– В зале конечно! – удивляется Мэт, – там же череп висит. Заодно и покажем.
Пока я договариваюсь с госпожой Иреной, Элеандор уже успевает дойти до схватки с йотунами. Тиана даже разрешает Ниаминаи потрогать череп монстра. Постепенно рассказ доходит до охоты на дракона.
– Все, дальше рассказывай сам, – передает мне эстафету Элли.
– Может быть, после обеда? – пытаюсь увильнуть я.
– Нет уж, рассказывай сейчас.
– Ладно, тогда я коротко:
Выдвинулись мы из деревни, на поиски ужасного дракона, – начал я на манер сказочника, – но, случилось так, что дракон нашел нас первым. Мэт, спасая карету и девушек, направил лошадей в ближайшую рощу, чтобы зверюга не смогла достать нас с воздуха.
– Вообще-то они сами понесли, – вставил честный парень.
– Так, кто тут сказитель? – рассердился я, – и вообще, учись рассказывать о подвигах. Даже если ты с перепугу вцепился в поводья, и думал только о том, как бы не выпасть – это никого не интересует. Лошадей под деревья загнали? Загнали. Ты поводья держал? Держал. Значит, управлял каретой, спасая девушек. Ты герой или кто? Герои не бегут от опасности, а предпринимают тактическое отступление.
Так вот дальше. Дальше я отвлекал дракона, уворачиваясь от его ядовитых плевков, а мастер Элеандор и леди Тиана в него стреляли. Наконец, Эл подбил дракону крыло и тот упал на землю. Тогда я подбежал и отрубил зверюге голову, а Тин приложила огненным шаром.
– Мэтра, – снова вставил Матеуш.
– Она всего лишь промахнулась, – великодушно заметил я, – дальше крестьяне помогли разделать тушу, мы отпраздновали первый подвиг и поехали домой. Правда, по пути у нас голову дракона попытались отобрать какие-то гальдорцы, но испугались такой грозной команды великих героев и сбежали. Все. Теперь обедать. Заодно и на череп виверна посмотришь.
Обед был приготовлен выше всяческих похвал. Даже взгляды прячущихся от дождя посетителей не могли испортить наслаждение. Хотя они очень пытались. Честно говоря, я чувствовал себя несколько неуютно, зато Мэт повышенным вниманием явно наслаждался.
– Ниа, а готовить вас учат? – поинтересовался я, приступая к свиной рульке фаршированной непонятно чем, но жутко вкусным.
– Нет, пока, – покачала головой девочка.
– Может быть, госпожа Дийон даст тебе пару уроков? Будешь меня на старости лет такой вот вкуснятиной баловать.
– Не лучшая идея, – возразила Софья, – хотя бы потому, что готовит вовсе не госпожа Дийон, а ее муж.
Так как рот был забит, слегка склонил голову к плечу, изображая вопрос.
– Мастер Дийон, – правильно поняла меня Софья, – несомненно, виртуоз в своем деле, но вот его манеры… как был десятником, так и остался.
– Вот как, – я, наконец, дожевал порцию, – а я его ни разу и не видел.
– Как не видел? – удивился лучник, – он вчера этих подвыпивших каменщиков и выкидывал.
Вспомнил вчерашнюю потасовку. Однако. Так это и был наш великий повар? Чудовищных размеров мужик с оторванным ухом, трижды сломанным носом и количеством шрамов, которое не у всякого манекена для отработки ударов найдется. Пожалуй, да – показывать это Ниаминаи не стоит.
– Да, а мне еще кое-что подарили, – вспомнила Ниа, – госпожа Тарина прислала мои вещи и подарок.
– Какой? – я тут же напрягся. Имя новой баронессы Хольца я хотел бы слышать как можно реже.
– Он у меня в комнате остался, – отмахнулась девочка, – завтра покажу.
Остаток вечера прошел в тихой, практически семейной беседе. Ниа, при поддержке Софьи, настояла на том, чтобы ночевать в гостинице. Эта хитрюга, оказывается, даже ночнушку и смену одежду для тренировок с собой прихватила. Правда, укладывать ее в комнате девушек я отказался наотрез. Договорился с Иреной об отдельной комнате. Так как ни я, ни сама Ниа не помнили, на чем закончилась последняя сказка, пришлось напрячь память и выдать сказку про трех поросят. Вспомнилась еще пара русских народных, но все какие-то жестокие.
Утром вытащил зевающую девочку на разминку. Как в старые, не очень добрые времена.
Дождь ночью закончился и в воздух был пропитан свежестью и ароматами мокрой земли.
– Ты вполне усвоила движения комплекса, – кивнул я, понаблюдав за танцем. А теперь попробуй почувствовать энергию, что движется внутри тебя, вместе с тобой.
Некоторое время объяснял принципы циркулияции "ки" в организме и пытался при помощи магии помочь почувствовать. Затем перешел к объяснению нового танца, уже более приближенного к боевому применению. К концу тренировки во двор вышел Мэт. Заодно продемонстрировал на нем пару приемов освобождения из захвата, удержаний и бросков.
После завтрака Ниа сбегала в пансионат, и, вернувшись, продемонстрировала нам небольшую черную коробочку.
– Это от леди Хольц. А внутри какой-то красивый лепесток, – откинула она крышку.
Смертельно побледневший Элеандор дернулся было к девочке, но остановился на половине движения.
Я заглянул через плечо дочери. Бархатная черная коробочка; в похожих у нас дарят кольца и другие драгоценности, а в ней лежит небольшой, странно отблескивающий лепесток неизвестного мне растения. И чего Эл так переполошился?
– Ты знаешь, что это такое, – взглянул я ему в глаза, – объясни.
– Лепесток ночной лилии, – голос Элеандора слегка дрожал.
– Никогда не слышала, – пожала плечами Софья.
– Очень редкое растение, – пояснил лучник, – растет только в абсолютной темноте. При попадании на свет испаряется, образуя сильнейший яд. Такого лепестка хватит на комнату втрое больше этой. Смерть быстра, но мучительна. Противоядия не существует.
Я выругался.
– Но он не распался, – заметила целительница, разглядывая редкость поближе, – может, не настоящий?
– Настоящий, – Эл взял у нее коробочку, – я сам привез дядюшке семь штук. Этот покрыт каким-то составом.
– И что это значит? – Ниаминаи готова была заплакать, – госпожа Тарина хотела меня убить?
– Похоже, нет, – задумчиво протянул Элеандор, – я бы расшифровал это послание, как "могла, но не стала". И все равно рекомендую уничтожить.
– Нет уж, – я забрал у него коробочку, – такой подарок требует ответа.
– Дарри, что ты задумал?
– Не важно. Наш договор в силе. Ниа, ты возвращаешься в пансионат. Я тебя подвезу.
*****
– Простите, мастер, десятник Хурдж спрашивает, что случилось? – в таверну вбежал молоденький стражник, – ваш этот, беловолосый, только что вылетел, из города, будто за ним орда демонов гналась. Чуть ворота не вышиб.
– Ничего, – медленно произнес Элеандор, отгоняя видения залитого кровью родового замка, – все хорошо. Все в порядке.
Только когда страж вышел, он позволил себе упасть в кресло и грязно выругаться. Потом подумал, и все-таки помолился. Легче не стало.
Глава 20
И все же Кошмар действительно не обычный конь. Путь, занявший у меня когда-то три дня, он пролетел за сутки. Ни разу не остановившись. При этом я в этой бешеной скачке умудрился не отбить себе всю задницу о седло. Это можно тоже записать в чудеса. В результате у меня еще осталось время, чтобы поспать. Расседлав и выгуляв Кошмара, я закатился под ближайший куст. Все равно идти в замок нужно ночью, часам к трем.
Темно, тихо. Громада замка едва вырисовывается на фоне укрытого тучами неба. Идеальная обстановка. Вот и ворота. В донжон должен вести потайной ход, но соваться туда не хочется. Да и искать его долго. Прислонившись спиной к холодному камню стены, вслушиваюсь в ночь. И не только ушами. Стражник в караулке спит. До противоположных башен не дотягиваюсь, но в левой угловой кто-то есть. Странно, в правой тоже должен быть наблюдатель. Подождем. Ага, легкий скрип песка под сапогами. Наверное, отлить ходил. Темное зрение не показывает на воротах никакой магической сигнализации. Теперь сквозь щель створок изучить обстановку по ту сторону препятствия. Запомнить. Прыгнуть. Прижаться к стене, прячась в тень. Также сквозь грань метнуться к двери донжона. Замереть, пережидая патруль. Теперь дверь в башню.
Сажусь в позу медитации и сливаюсь с окружающим мраком. Заигрывания с тьмой не прошли даром, оставив кроме ожогов еще кое-что. Телепортироваться сквозь тень я не научился, а вот смотреть – вполне. Правда, завтра мне на солнце лучше не высовываться. За все нужно платить. Ничего, я знал, на что иду. Плащ с капюшоном ждет своего часа в седельной сумке. Итак, посмотрим. Тьма воспринимается, как некая объемная конструкция. Вот вырванный кусок четкой формы – лавка. Еще один – канделябр. Пустой. Далее размытое пятно пустоты, истончающееся к краям – факел. Людей нет. Радиус подобного слияния пока невелик, но проверить обстановку за дверью и в ближайших коридорах хватит. Как я и думал – мебель передвинута, добавлены какие-то новые элементы. Простейшая ловушка против способных прыгать сквозь грань. Не изучив обстановку, вполне мог вы влететь в какую-нибудь табуретку. А теперь вперед.