– А, можно… – Ниа заглядывает мне в глаза.
– Ты хочешь дать этой девушке золотой? – угадал я, – не стоит. Боюсь, ты будешь сегодня даже не десятой.
Чиркаю пару слов на услужливо принесенной официантом бумаге и заворачиваю в записку медную монету.
– Это передай, – протягиваю девочке.
"Теплые вещи у тебя уже есть" – недоуменно читает девочка. И перевернув записку: – "Спасибо".
Ниа смотрит на меня странно, но все же убегает. Да, знаю, что это нехорошо, но зачем было бередить мою память? Последующие выступления пропускаю мимо ушей. А конфликт набирает обороты даже без нашего участия. После турнира споры "кто круче" не утихают выплескиваясь в три дуэли. Серебряная Звезда демонстративно отказывается с нами здороваться, чем здорово обижает Софью. Мы-то с Тали и до этого не ладили. Элеандор с Мэтом даже находят в ссоре положительные стороны – если знаменитая наемница ревнует к нашей славе, значит, признает равными себе. Ну, или способными встать наравне. Тиане и так уверена, что круче всех, воспринимать какую-то человечкукак равную она отказывается.
Наблюдая за пляской огня в камине, вполголоса беседую с Тин об обычаях демонов. Мэт зубрит даркаан, устроившись с книгой у окна. Софья на сегодня закончила прием пациентов и просто отдыхает, слушая тихую печальную мелодию, что льется из-под пальцев маэстро. Да, Котик тоже здесь, пристроился у ног Эла со своей риттоной. Я бы предпочел сейчас обсудить дела с соратниками, но в присутствии музыканта делать это не собираюсь. О делах вспоминает Элеандор.
– Мэтр, тебе еще интересны Торновы болота?
– Еще да, – разворачиваюсь к нему, – что-то узнал?
– За последние три дня я перерыл архивы гильдии, побеседовал с Жеромом и… ничего интересного. Болота всегда считались нехорошим местом, вроде нашего Хейтевальда. Да, было дело, люди пропадали, но в пределах нормы. За последние десять лет от окрестных сеньоров всего пять обращений в гильдию. Подробного описания тех монстров нет. Только один раз – семь лет назад, монстр был четко опознан как демоническая сущность. За дело тогда взялся профессиональный охотник на демонов, потому и смог определить. Кстати, он сгинул в этих же болотах где-то через год. Так что ничего такого, что могло бы привлечь внимание. Ты уверен, что не ошибся? Сейчас никаких заказов в гильдии не размещено.
– Уверен, – вздохнул я, – проблема в том, что я в любом случае туда полезу – заплатят мне за это или нет. У меня свои обязательства перед этим миром. Вопрос в том, стоит ли туда соваться вам?
– Это не вопрос, – возразил Мэт, – если идешь ты, значит и мы тоже!
– Парень, ты не понимаешь, – я поморщился, – Это дело не прибавит тебе ни денег, ни славы. Тащиться по замерзшему дерьму туда, потом, если повезет, обратно. И в самый ответственный момент ты мне все равно помочь не сможешь. Там и я-то не факт, что выживу, а вы будете просто бесполезны.
– Значит, поможем тебе добраться до места и тихонько постоим в сторонке, – отрезал Эл. – Возражения есть?
– Нет, – пожимаю плечами.
– А я не тебя и спрашиваю, – отмахнулся командир.
– Идем, – тут же среагировал Мэт.
– Конечно, – Тиана кивнула.
– Куда он без нас-то, – улыбнулась Софья.
– Я тоже с вами! – вскочил Котик.
– Э, нет! – возмутился я, – только туристов нам и не хватало!
– Я бард, а не как это вы там сказали! – обиделся маэстро, – я просто не могу упустить такой сюжет. А то ведь напишет первой какая-нибудь бездарность мерзкую песенку, а потом будут говорить, что я!… – толстячок воздел руки к небу, словно призывая в свидетели, – Я вторичен! Мол, Котик только и может, что передирать чужие сюжеты! Из-за какой-то бездари, которая просто подсуетилась быстрее!
Сколько патетики! Ужас.
Спор вышел горячий и бессмысленный. Бард все равно собрался ехать с нами. Отсутствие лошади его не остановило.
На свою любимую полянку я пришел в несколько раздраженном настроении. Уткнулся лбом в дерево и стоял так, пытаясь успокоиться. На самом деле, хотелось разнести это дерево в мелкую щепку.
– Эй, паренек, у тебя огонька не найдется? – раздалось сзади.
Я тут еще и не один, оказывается! Действительно не один. На пеньке сидит какая-то старуха. Словно потемневшее от времени лицо изрезано морщинами, на правой щеке бородавка. Из под засаленной зеленой банданы свисают редкие седые волосы. Попытка улыбнуться ее не красит – те зубы, что еще остались, выглядят ужасно. Пальцы с распухшими суставами действительно сжимают трубку. В ярости бросаю в нее огненным шаром. Сейчас у меня нет никакого желания сдерживаться.
Старуха шар ловит и невозмутимо прикуривает.
– Псиб, – зажав трубку зубами, кивает она.
Злость как-то сразу улетучилась, уступив место осторожности. Перехожу на темное зрение, пытаясь разглядеть незваную гостью, и вижу лишь пустое место.
– Прекрати. Не люблю, – доносится каркающий противный голос из ниоткуда.
В нормальном зрении все та же мерзкого вида старуха. Вот это уже интересно.
– Вы что-то хотели от меня… уважаемая? – лучше пока быть вежливым, – как мне, кстати, к вам обращаться?
– Да как хочешь, так и зови! – отмахнулась карга, – что мне это имя? У меня их сотни!
– Э-э-э, возможно, Кайтана? – я, наконец, распознал едва уловимое ощущение, что не давало мне покоя с начала беседы.
– Догадался-таки, – проворчала гостья, – молодец, возьми пряник.
У меня перед носом и в самом деле возник пряник.
– Бери-бери, чего уставился? – подбодрила меня эта… уважаемая женщина.
Аккуратно начинаю жевать.
– А чего хотела? – возвращается к разговору старуха, попыхтев трубкой, – да ничего. Посмотреть на тебя. Нравишься ты мне.
– Я это, простите, – даже смущаюсь, – в храм-то не очень…
– Старуху из Лейденки помнишь? – перебивает меня богиня.
Роюсь в памяти. Лейденка… Лейденка… деревня, на пути к Лэнгу. Не помню, чего мы туда заехали – лошадь подковать, что ли? Действительно был там мальчонка, что усердно тащил огромное деревянное ведро с водой. Как потом оказалось, для приболевшей бабушки. Зрелище было настолько забавное, что я ему даже помог. Мне-то не сложно и полную бочку натаскать. Что в итоге и сделал.
– Да, было, что-то такое, – киваю я.
– За "было что-то" я тебя особенно люблю, – осклабилась старуха, демонстрируя пеньки сгнивших зубов, – ну вот и молодец! Считай, помолился. А храм – ну его. От тебя так кровью воняет, что и молитва не в радость.
– Ладно, пойду я, – засобиралась она, выколачивая трубку о каблук деревянного башмака, – ты, кстати, рыжую свою береги. Авось что-то у вас с ней и получится.
Оп-па, вот это уже интересно!
– Авось получится? – криво ухмыляюсь я, – маловато как-то уверенности… для богини.
– Ха! Родить-то она родит. Вот только захочет ли? Или соблазнять-уговаривать я за тебя должна? – старуха мерзко захохотала, но закончила спокойно, хоть и невпопад, – младшая тебя не любит отчего-то.
С чем и исчезла. Я развернулся к выходу с полянки и… чуть не свалился с крыши. С трудом восстановив равновесие, прихожу в себя. Прах и пепел! Я ведь действительно, пытаясь успокоиться после спора, забрался на башню, чтобы полюбоваться закатом. Точно помню. А уже ночь. Ничего себе сон!
Или не сон?
Глава 33
– Господа, безумно рад вас видеть! – Граф Андре тайТорн просто лучился от восторга, – Не ожидал, что вы откликнетесь так скоро! Премного благодарен!
– Простите, милорд, но я не совсем понимаю, о чем речь… – поклонился Элеандор.
– Как, разве мой поверенный Вас не нашел? Он выехал в Киан два дня назад с заданием нанять знаменитую пятерку.
– Хм, видимо, разминулись в дороге, – почесал подбородок Эл, – не могли бы вы ввести нас в курс дела?
А дело пахло жареным. За последние три декады в окрестных селах пропало почти пятьдесят человек. Похититель даже не особо прятался. Многие видели силуэт, тень, слышали какие-то звуки, но четкого описания монстра получить не удалось. Известно только, что приходит он с болота. В магическом плане творится полное безобразие (это уже мое наблюдение, но и Тин и Софья это тоже чувствуют), так что соваться все равно придется. Но зато не бесплатно. Котик что-то там пытался заикнуться по этому поводу, но Мэт быстро зажал ему рот и не отпускал, пока наш капитан не договорился о цене.
Маэстро обиделся, но все равно пошел с нами и за три часа пути успел достать абсолютно всех своим нытьем. То у него ноги промокли, то его комары кусают, то у него форменная истерика по поводу испачканного камзола. При этом он, кажется, искренне был уверен, что все остальные тут только для обеспечения его комфорта. В общем, когда маэстро умудрился-таки подвернуть ногу, Софья категорически настояла на возвращении в замок.
День потеряли, зато потом шли как нормальные люди – тихо и, по возможности, быстро. Увы, возможность такая представлялась нечасто. Зима в этих местах недостаточно сурова, чтобы проморозить болото насквозь, и от попадания в ледяную воду ничего хорошего ждать не приходится. Дорогу осложняло и отсутствие проводника. Конечно же, мы выспросили у местных все, что можно, но по большей части приходилось ориентироваться на смутные ощущения.
Кроме непосредственно болота хлопоты доставляли и его обитатели. Один раз потревожили файти (хорошо хоть они зимой сонные, медленные), затем отбивались от каких-то толи корней, толи щупалец, лезущих из воды. Чуть Мэта не утянули. Парень, правда, успел грамотно зацепить копье за две коряги и держался, пока мы не отогнали эту мерзость. Матеуш, кстати, определился с выбором оружия, и теперь тренировался со щитом и копьем. Хотя и про меч не забывал. Копье у него хорошее – прочное, не слишком длинное, с поперечной перекладиной чуть ниже листовидного наконечника. Софья, зарядила парня энергией, так что, по идее, он теперь грозный боец – сильный и быстрый.
Через болото шли целый день, то прорубаясь сквозь заросли, то перепрыгивая с кочки на кочку, то по пояс в воде. Направление-то я чувствовал, а вот с дорогой сложнее. Когда совсем стемнело, расположились лагерем на первом достаточно большом участке твердой земли. Вот когда я в полной мере оценил набор бытовых заклинаний Софьи! Два нима и все сухие и чистые, а посреди поляны уютно потрескивает костер.
Защиту ставили в два эшелона – снаружи мои "знаки страха", внутри сигнально-защитный контур целительницы. Посреди ночи контур сработал, но Тин спросонья ударила расходящимся кольцом огня и все смолкло.
К хижине вышли часа через три после рассвета. Старая, но еще крепкая, она если и была покинута хозяином, то совсем недавно. К примеру, дым из трубы не шел, но во дворе имелась изрядная поленница дров и несколько необработанных чурбачков. Пока непонятно, дома ли хозяин, но мы удвоили осторожность. Осмотреть дом не успели – едва мы достигли кособокого тына, как из-за угла нам навстречу вышел невысокий, кряжистый дядька с грубыми чертами лица.
Не говоря ни слова, человек направился к нам. Ой нет, не человек! На ходу фигура демона выросла вдвое, покрываясь толстой броней. Больше всего это напоминало каменный доспех, продемонстрированный когда-то Галеном. Маленькая головка словно вросла в покатые плечи. Два выступа, словно щиты, закрывали ее с боков, да я и не уверен, что она и изначально-то могла вращаться. Массивные клинки на конце лап почти касались земли.