Семен повернулся к Олии – та, стоя спиной к озеру, с отсутствующим видом изучала ничем не примечательное ближнее дерево: Семен тоже уставился на него, но потом вспомнил, что Хайк был голым и все понял.
– Он там плавает, – Семен положил сумку на песок. – Моется. Когда будет выходить, тогда опять на деревья и посмотришь. А пока что… – Семен не закончил свою мысль, не успел: из глубины леса донесся отдаленный громовой всхрап, тут же перешедший в невнятное безостановочное бубнение. Казалось, что там, в далеком лесном далеке, кто‑то великанский – судя по силе голоса – безостановочно шпарит речитативом что‑то угрожающее, перемежая свои угрозы надсадным кашлем; голос явно приближался, бормотание постепенно становилось достаточно членораздельным и даже местами приобретало смысл.
– Что это? – с испугом спросила Олия, невольно пятясь от стены деревьев, – чудовище? Дракон‑людоед? – девушка оступилась и чуть не упала в воду, но Семен вовремя успел ее подхватить.
– Не думаю, – усмехнулся Семен, ставя Олию на ноги. – Вряд ли драконы говорят такое… Прислушайся!
Голос, в котором заметно проскальзывали жестяные нотки, в это время довольно отчетливо проревел:
– …запрещается во избежание внезапного упадания! Также, граждане экскурсанты, категорически не можно… – чего там категорически было не можно, ни Олия, ни Семен не услышали: голос заперхал и пропал, внезапно, точно также как и возник. Словно его выключили.
– Гид‑экскурсовод называется, – пояснил Семен. – С мегафоном и туристами. Сейчас появится, – словно в подтверждении сказанного из‑за ближних верхушек деревьев выплыла прямоугольная платформа: по размерам транспортное устройство походило на памятный Семену автобус "Икарус", только без кузова и без колес – платформа опустилась пониже и неспешно полетела над берегом, издавая легкое кошачье мурлыкание.
На летающей платформе, уставленной двухместными сиденьями, было полным полно экскурсионного народа: барьеры‑поручни по периметру платформы не позволяли излишне любопытным свалиться на землю, ограничивая тем самым право народного демократического выбора. На предмет внезапного упадания.
Впереди, на носу платформы, сидели водитель и, спиной к нему, обещанный Семеном гид‑экскурсовод: в руках гид держал устройство, действительно похожее на мегафон – разница заключалась лишь в том, что вместо раструба у этого шумного устройства был рот, больше похожий на пасть, а вместо микрофона – ухо. Гид озабоченно ковырял мизинцем в ухе‑микрофоне, поглядывая при этом то на экскурсантов, то по сторонам. Заметив Семена и Олию, гид тут же поднес живой мегафон ко рту и оповестил всех, хотели они того или нет:
– А вот, граждане, местные аборигены! Чем живут, как живут – науке неизвестно! Видимо, на подножном корму или на случайной гуманитарной помощи. О традициях: в положенный день кормежки Огненной Рыбы‑Зверя, обитающей в озере, один из аборигенов добровольно отправляется на съедение… Кстати, обратите внимание на человека в воде, – экскурсовод глянул вниз. – Вам, граждане, неслыханно повезло! Именно здесь и сейчас вы станете очевидцами свершения древнего ритуала, видеть который дано не каждому! И помните – все это организовала вам экскурсионная фирма "Ужаснись", лидер туристического бизнеса Теневого Мира, самая лучшая фирма из существующих… Граждане экскурсанты! – рявкнула пасть, – не скапливайтесь на одном борту, видно будет всем! Мы подлетим к месту ритуала, и вы… – мегафон опять закашлялся и выключился; непослушные граждане столпились на переднем краю платформы, чуть не сбросив со своих мест водителя вместе с гидом, и, навалившись животами на предохранительные поручни, во всю глазели на добровольного жертвенного аборигена: жертвенный абориген, не подозревая ничего худого, кролем чертил водную гладь озера, вовсю радуясь жизни.
– Хайк! – что было мочи завопил Семен, – плыви на берег! Кому говорю, плыви! Греби сюда!
Мегафон вновь ожил:
– Сейчас вы слышите ритуальные крики соплеменников, крики, долженствующие обозначать тревогу за жизнь соплеменника. Далее, после пожирания Рыбой‑Зверем ее жертвы, последует ритуальный плач и посыпание голов песком… Граждане! Да уймитесь же… Гра‑а‑а‑ж… – перегруженный нос транспортного устройства не выдержал веса скопившихся на нем людей: платформа резко накренилась, с треском сломались поручни и экскурсанты посыпались в озеро как пельмени в кастрюлю. Хорошо хоть, что произошло это у берега, на мелководье. Полегчавшая платформа вернулась в прежнее горизонтальное положение и недвижно зависла на месте – водитель, как и все, плескался в озере.
Первым на берег выбрался гид, с него текло ручьем: став лицом к озеру, экскурсовод тут же бодро заявил через мегафон:
– Граждане! Все в порядке, ситуация под контролем! Неожиданное купание является плановой частью нашей увлекательной поездки! Вы лично смогли ощутить, какие чувства должна испытывать обреченная на съедение жертва… Попрошу без паники – Рыба‑Зверь на мелководье не заплывает! Выходим организованно, весело, и не забываем, что экскурсионная фирма "Ужаснись" всегда на страже интересов наших клиентов! И оправдывает свое название, – голос у мегафона был сиплый, булькающий, наверное в него изрядно натекло воды.
– Ну и пройдоха, – радостно изумился Мар. – Видал я пройдох, но такого… Ловко выкрутился! Наш человек, наш. Молодец!
– Эй, уважаемый, – Семен подошел к гиду, похлопал его по мокрому плечу, – насчет человеческих жертвоприношений: это, надеюсь, шутка? Фирменный рекламный трюк, да?
– Почему же трюк, – гордо ответил экскурсовод, повернувшись к Семену. – У нас все честно! Каждый опасный сектор других Миров, временно сброшенный в Тень – то есть помещенный на хранение к нам, в Теневой Мир, – остается в полной неприкосновенности. Какой есть, такой и есть! Нам обман ни к чему, мы – фирма солидная, с многолетними традициями. А вы… э‑э… собственно, кто такой? – гид с подозрением оглядел Семена: тот все еще был в трико и на экскурсанта никак не походил. Не тянул.
– Имперская этнографическая экспедиция, – небрежно ответил Семен. – Собираем легенды, сказки, тосты… Я – начальник экспедиции. Вас что, не предупредили? Упущение, упущение… Кому‑то крепко не поздоровится! У нас, понимаешь, научный эксперимент в полном разгаре: Огненную Рыбу‑Зверя выманиваем, для налаживания вербального контакта, а тут шум, гам! Авария с вываливанием тел! Непорядок. Надо будет доложить. – Судя по всему, гид не знал, что такое "этнография" и "вербальный", и какое такое отношение имеют сказки и тосты к местному чудовищу, но "Имперская экспедиция" и "не поздоровится" он понял.
– Мы действуем согласно договору, – засуетился гид, – у нас лицензия! И налоги вовремя отчисляем! Зачем же так сразу – доложить… Вы же на работе и я на работе. Договоримся, надеюсь? – экскурсовод улыбнулся настолько заискивающе и многозначительно, что Семену нестерпимо захотелось немедленно получить у него взятку. Но это не входило в его план; впрочем, пока что у Семена не было никакого плана. Пока что.
– Вы людей принимайте, – Семен поглядел в сторону озера, – да телегу свою на землю опустите, если можете, чего она наверху болтается… Еще ветром угонит. Давайте, действуйте, – экскурсовод беспрекословно повиновался, признавая право Семена командовать им. Видимо, сработал безусловный рефлекс подчинения, разбуженный громким и непонятным званием Семена: спорить с начальником этнографической экспедиции гид не стал.