И дханны, и люди враждовали между собой. Дома мстили друг другу за обиды тысячелетней давности, заключали союзы против общих врагов, интриговали, чужими или собственными руками убивали соплеменников. Смертные чародеи занимались примерно тем же, только более шустро. Для них ничего не стоило разорвать договор, заключить другой со старым недругом, затем снова предать и вернуться к прежнему союзнику — причем на протяжении одного года! Естественно, такая активная жизненная позиция долгому сроку жизни не способствовала.
Но если раньше в Великой Игре участвовали две стороны, то с недавних пор к ним добавилась третья. Прежде существовали дханны, покровительствовавшие своим потомкам-ведающим, и различные жреческие организации, владевшие тайными знаниями. Ватикан, патриархи православных церквей, суфии, китайский Сын Неба — все они имели возможности влиять на скрытый от простого человека мир чародеев и не стеснялись этими возможностями пользоваться. Хотя на Востоке дела обстояли не однозначно. Там издавна существовали организации магов, объединенные не столько по религиозному, сколько по идеологическому признаку. Однако они не вели самостоятельной политики, предпочитая либо служить демоническим Домам, либо объединяться в громоздкие и инертные системы — могущественные, но из-за внутренних противоречий совершенно неспособные к экспансии.
Примерно шесть веков назад ситуация изменилась. Чародеи Европы, казалось бы, окончательно изничтоженные христианством, сумели создать несколько сильных орденов и, воспользовавшись междоусобицами простых смертных, вышли из сферы влияния католической церкви. Их лидеры оказались неплохими дипломатами, сумевшими убедить дханнов в своей полезности, а также в том, что попытка их уничтожения обойдется слишком дорого. Вербуя сторонников, правдами и неправдами добывая новые знания, маги постепенно наращивали мощь и влияние. Активная колониальная политика государств запада способствовала распространению орденов по всему миру, даже в странах востока начали появляться организации, независимые от привычных структур и группировок, новые по своей сути.
Православная церковь долго сопротивлялась нашествию ведунов-реформаторов. Но, увы, миазмы вольтерьянства и либерализма ослабили некогда могучий организм, а революция семнадцатого года окончательно поставила крест на попытках Московского патриархата выдавить идеологических диверсантов из страны. Надо сказать, что организации магов пользовались и пользуются большей нелюбовью священников, чем дханны. Парадокс? Ничуть не бывало. Демоны прекрасно вписываются в мировосприятие верующего человека, в то время как безбожники-маги сложившиеся стереотипы часто стремятся опровергнуть. Кроме того, Дом Поющего Зверя жил на Руси всегда. К нему успели привыкнуть, отношения его членов и монахов были пронизаны сотнями невидимых связей и регулировались сложившимися неписаными обычаями, понятными обеим сторонам. Это как мальчишки из соседнего двора — вроде с ними деремся, но зареченских ходим бить вместе.
На следующее утро Наташа ехала в школу в приподнятом настроении. Вообще-то говоря, отношения у нее с одноклассниками и особенно с одноклассницами сложились непростые. Будучи очень болезненной с момента рождения, девочка редко общалась с другими детьми, поэтому не могла развить свои коммуникативные навыки. Попросту говоря, знакомиться и общаться с людьми не умела. Раньше в школу она не ходила, вместо учителей с ней сидели нанятые медсестры, отсюда плохие знания по всем предметам и срочная необходимость восстанавливать пропущенное.
Еще она была дочкой самого богатого человека города, на ее мать работали родители многих других одноклассников, а на уроки Наталью Незвольскую сопровождал телохранитель.
К счастью, девочкой она была не глупой и богатством не бравировала. Может, самой ума бы и не хватило, но мать провела беседу и «на пальцах» объяснила, как относятся к самозваным принцессам дети. Постепенно живой характер взял свое, у Наташки появились если не друзья, то хорошие знакомые. Она начала чаще принимать участие в организуемых в школе мероприятиях, иногда — по согласованию с Варвариным — могла посидеть в кафе с новыми подружками, ходила в кино и на дискотеку. Жизнь стала яркой, полной событий.
— Дядя Володя, остановите здесь, — попросила она водителя и, по совместительству, персональную няньку. — Я на минутку.
— Далеко собралась?
— Не, я к Ленке, вон она сидит.
Наташина одноклассница вблизи выглядела не очень хорошо. Сама бледная, губа закушена, лицо усеяно мелкими бисеринками пота. Она крепко обхватила правой рукой локоть левой, повисшей, словно плеть. Рядом с растерянным видом стоял парень-старшеклассник.
— Лен, чего случилось? — встревожилась Наташа.
— Травма случилась, — буркнула девочка. — Из-за этого вот.
— Но я же не мог видеть…
— Смотреть надо, куда идешь!
Дядя Володя сзади тихонько хмыкнул. Кажется, парень, тащивший в руках большую коробку, не заметил идущую в школу Ленку и налетел на нее. Девочка упала, неловко ударилась о землю, повредила руку…
— Надо врачу показать. Идти можешь?
— Не знаю, — растянула губы в дрожащей улыбке Лена. — Коленки трясутся.
— Это шок, — заявил старшеклассник, которому сейчас лучше было бы помолчать. — Временная слабость. Дай локоть посмотреть.
— Иди нафиг!
— Я немного разбираюсь, хоть что-то скажу!
— Действительно, покажи, Лена, — оглядевшись по сторонам, телохранитель подошел немного поближе. — Может, у тебя простой вывих. Тогда прямо сейчас и вправим.
— Даа?! Знаете, как больно?
— Знаю.
То ли авторитет взрослого, то ли уверенный тон подействовал — раненая с неохотой протянула руку. Наташка невольно присвистнула. При падении локоть скользнул по асфальту и, хотя крови было немного, содранная кожа выглядела отвратительно. Дядя Володя еле слышно вздохнул и скомандовал:
— Пошли к медсестре.
— Зачем?
— Йодом смажет и забинтует.
Ленка испуганно вытаращила глаза и активно замотала головой. Адекватная во всех прочих отношениях, врачей она боялась панически.
— Дайте посмотрю, — снова влез виновник трагедии. На него зашипели, но не очень активно. — Если ничего серьезного, то прямо здесь и вылечим, никуда ходить не нужно.
В школе учились разные дети. Вместе, в одном классе, с тоской пялились на доску дочка мелкого олигарха и сын простого инженера, дети богатых родителей ходили в одну столовую с едва ли не бедняками. Город маленький, школ мало. Алла — и кое-кто еще — могла бы теперь, после выздоровления Наташки, отправить ее на учебу за границу или в Москву, но не захотела. Пусть лучше дите будет под присмотром. Учителя здесь хорошие, продукты повара закупают на местном рынке и за качеством следят, нужные материалы закуплены и помещения отремонтированы понятно на чьи деньги… Да и территория камерами утыкана.
Юноша, судя по внешнему виду, происходил из не слишком зажиточной семьи. Если бы Ленкины родители, особенно мамаша, возжелали наказать обидчика любимого чада, неприятностей парень мог бы огрести немало. По крайней мере, нервы бы точно потрепали. Поэтому сейчас он надеялся «минимизировать ущерб».
— Ерунда, — наконец получив вожделенную конечность, заявил пацан. — Достаточно кровь оттереть и бинтом перевязать. К следующему утру даже следов почти не останется. Сейчас все сделаем.
Не сомневаясь в правильности своих действий, он полил водой пострадавшее место — Наташка пожертвовала на благое дело бутылку французской минералки из бара машины — и принялся аккуратными, но уверенными жестами стирать кровь. Его руки двигались от локтя вниз, к ладони, плавно, словно зачерпывая нечто невидимое, чтобы тут же стряхнуть на землю. На лбу у паренька выступил пот, как от тяжелой работы. Наконец, закончив процедуру и наложив повязку из неизвестно откуда взявшегося бинта, он поинтересовался у Ленки:
— Ну что, болит?
Ленка прислушалась к себе, открыла рот… Боли не было. Конечно, дискомфорт остался, тем не менее, рука слушалась и отваливаться не собиралась. Поэтому ответила девочка исключительно из вредности, и все это поняли:
— Болит!
— Тогда идем в медкабинет.
— Вот еще, — насупилась Ленка, вскочила с поребрика и проворно закинула на плечи ранец. — Так похожу. Но имей в виду: если у меня начнется заражение крови и я умру, виноват будешь — ты! Как тебя зовут?
— Дима Смирнов, — с неохотой ответил юноша. — Из одиннадцатого «Б».
Алла не могла не признать, что наличие под боком персонального, большую часть времени поддающегося нехитрым манипуляциям демона сказывается на бизнесе наилучшим образом. Причем Шурик приносил пользу не столько впрямую, сколько косвенно. Его прогнозы движения курсов валют сбывались не всегда, хотя и достаточно часто, чтобы существующая за счет игры на бирже фирма-дочка серьезно укрепила свои позиции на рынке. Остальные успехи носили спорадический, непредсказуемый характер, денег с них едва-едва хватало окупить куда чаще случающиеся неудачи и ежемесячный ремонт лаборатории.
Иное дело — возможности, даруемые статусом принятой. Знакомство с Рамиаалем и его спутниками имело куда более весомые последствия, чем могло показаться на первый взгляд. Ряд банков внезапно начал предлагать кредиты на льготных условиях, появились выгодные контракты, прежде немыслимые. С другой стороны, неожиданно зачастили налоговые и иные проверки, а в сейфе прочно обосновался длинный список организаций и личностей, сотрудничать с которыми нельзя ни в коем случае. Ибо контролируются враждебными Домами. Постольку, поскольку почти все они обосновались за рубежом и в Россию не совались, Алла считала обмен выгодным.
Однако деньги и связи ничего не значили по сравнению с изменениями, произошедшими с ее организмом. Во-первых, намного лучше начали работать органы чувств. Поневоле вспоминалась старая песенка: «нюх как у собаки, взгляд как у орла». Именно с обонянием были связаны наиболее впечатляющие изменения. И дело не только в появившейся остроте реакции на запахи бензина и прочей современной химии. Оказывается, как с изумлением обнаружила Алла, люди не просто потеют — они делают это постоянно! Просто жуть. Ладно, притерпелась и даже научилась получать пользу, определяя по уровню исходящего от собеседника амбрэ, насколько с ней правдивы. Во-вторых, пугало, манило и дразнило появившееся экстрасенсорное восприятие. Или, по словам Шурика, «наполовину истинное» зрение. Наполовину потому, что принятая воспринимала в лучшем случае десятую часть диапазона, доступного дханна, и теми огрызками пользоваться не умела. Поэтому заниматься, заниматься и заниматься… После первых же уроков Алла твердо уверилась в существовании у нее развитой интуиции и обрела понимание, что если раньше она бывала на кладбище редко, то теперь не будет приезжать туда вообще.
Еще женщина заполучила возможность напрямую работать с энергетическими потоками, сиречь «дар». Каковой дар теперь активно портил ей жизнь.
— Спокойно, — уговаривал Шурик то ли Аллу, то ли себя. — Первые шаги всегда самые трудные. Я же жив остался… — он вздохнул, набираясь решимости. — Еще раз пробуем.