Он там богат, он царь тех стран,
Владыка надо всем Кавказом, — всплыли в памяти строчки «Емшана».
Да, Сергей стал князем. Настоящим. Более настоящим, чем я. Не сравнить… Куда мне звать его?
«По крайней мере — пожму ему руку и попрошу прощенья,» — решил я, на ходу поправляя перевязь оружия. Антон уже махал мне из приоткрытой двери полуземлянки, откуда дышало теплом и слышался шум.
Пригнувшись, я полез вниз по ступенькам, выложенным подогнанными досками и сбрасывая капюшон.
Длинный — не меньше двадцати шагов — и довольно высокий дом был освещён и жарко натоплен десятком факелов. Посередине горел костёр в очаге, выложенном камнем, крышевое бревно поддерживали четыре подпорки, красиво увенчанных настоящими лосиными рогами; на самих рогах и столбах висело оружие. Вокруг огня — кольцом — стоял стол с таким же круговым сиденьем. Прямо напротив входа сиденье прерывалось высокоспинным троном, покрытым шкурами. Вокруг стола сидели человек шесть мальчишек и две девчонки. Все ели и перебрасывались фразами на русском и финском.
Рюти уже стоял у большого сиденья и что-то говорил человеку, сидевшему там — как раз закрывая его от меня. Ощущая на себе взгляды, я шёл по утоптанному полу через установившуюся тишину.
Рюти разогнулся.
Мои глаза встретились с изумлённо и радостно расширившимися светло-серыми глазами под светло-русой чёлкой.
— Олег!!! — вскрикнула одна из девчонок, в которой я мельком узнал Ленку. Она хотела вскочить, но мешал стол.
А Сергей уже шёл ко мне, раскинув руки (свисали широкие рукава кожаной куртки, отделанные вышивкой) и улыбался во весь рот.
Мы обнялись на полдороге к его сиденью. Потом я отодвинул Сергея от себя и, держа ладони на его плечах (сильных, крутых), негромко сказал:
— Я пришёл попросить прощенья, брат. Я был не прав тогда… почти три года назад.
— Живой, — вместо ответа сказал Сергей. — Живой.
* * *
Тот, кто не сидел с другом заполночь, не знает ощущения братства. Стол давно опустел, погасли факелы, а мы сидели вдвоём при свете очага и рассказывали друг другу историю последних лет.
Внешне Сергей не изменился, да и в манере разговора — тоже… но в нём появилась властная настойчивость человека, привыкшего принимать ежечасные решения о судьбах других людей и даже подчинять их себе. Но для меня он был прежним моим другом и братом. Сергеем.
Мы прикончили вкуснейший кабаний окорок, нашпигованный чесноком и какими-то травками, которые я так и не научился различать. И вот именно тут Сергей спросил…
— Почему ты не скажешь, зачем пришёл?
— Повидать тебя, — пожал я плечами. Сергей закинул ногу на ногу и покачал головой:
— Нет, не надо, Олег… Ты ведь пришёл звать меня обратно… К тебе.
— А, может быть, проситься к тебе? — спросил я.
— Правда?! — вспыхнул Сергей. — Да, конечно, приводи своих… чёрт, нашихприводи… — он угас и хлопнул меня по руке: — Нет, я же вижу.
— И я вижу, — тихо ответил я. — Ты ведь не пойдёшь со мной. Ты на голом месте создал хороший посёлок. У тебя есть люди, которые тебе верят. И корабли у тебя есть…
— Да, две ладьи, — гордо сказал Сергей. — И люди, и посёлок… Всё есть, Олег.
— Поэтому и не зову, — заключил я, наливая себе брусничного настоя из деревянного жбана.
— Может быть, тебе всё-таки сюда со всеми нашими? — почти умоляюще предложил Сергей.
— Дорога, Сергей, — тихо сказал я. — Меня ждёт дорога. Я пойду по ней до конца — и никого не веду с собой насильно… Я сумасшедший романтик, и с этим поделать ничего нельзя.
— Я провожу тебя на день пути, — сказал Сергей. — Ты когда собираешься уходить?
— Завтра, — отрезал я.
— Уже?! — голос у него упал. — Я думал, погостишь…
— Сергей, я не видел Танюшку два года, — тихо сказал я. — И ушёл повидаться с тобой, пробыв с нею всего два дня. Пойми.
* * *
Меня буквально подбросили звуки тревоги. Я сел на ложе, отбросив шкуру и несколько мгновений обалдело смотрел, как мальчишки вокруг в бешеном темпе одеваются и хватают оружие.
— Сергей, что случилось?! — гаркнул я своему другу — он затягивал ремнём зимнюю куртку и, подняв на меня бешеные глаза, секунду не узнавал. Потом сморгнул плёнку ярости и пояснил, перекрикивая общий шум:
— Дозорные донесли — на побережье, километрах в пяти, потрошат рыбный склад…
— Да кто, кто?! — я вскочил на ноги.
— Варрррряги, блин! — прорычал Сергей. — Повадились, суки, то один, то другой… Живей!!!
— Погоди, я с вами! — я схватил штаны. Сергей застыл, потом неуверенно заметил:
— Это не обязательно…
— Обижаешь, — отрезал я, влезая в штаны.
* * *
Пришельцы — а их было пятеро парней с салазками, все с оружием — скорей всего подошли к краю припая на лодке и, оставив её, добрались до берегового склада на лыжах. По дороге Сергей объяснил мне, что подобные фокусы пришельцы с моря откалывали уже не раз — и не всегда дело заканчивалось просто грабежом.
Но на этот раз у них не получилось уйти. Один десяток ребят Сергея пробрался вдоль берега и отрезал обратный путь. А второй — с самим Сергеем и со мной — спустился из леса.
Бросив салазки, пятёрка пришельцев встала в круг. Двое поспешно натянули луки. Ещё у двоих были щиты. Мы создали широкое кольцо и застыли, тоже держа оружие наготове. Кобуру нагана я не расстегивал — это было бы нечестно. С каких-то десяти шагов я рассматривал навечно загорелые, обветренные лица. Да, это, пожалуй, были скандинавы… кроме одного лучника, слишком беловолосого. Финн или прибалт… а может даже — наш северянин. На парне без щита и без лука ловко сидел кожаный шлем, в обеих руках были недлинные широкие мечи.
— Меняю рыбу на хлеб или апельсины, — сказал Сергей. Он держал палаш на плече. — Апельсины у вас есть?
— Нету, — отозвался по-русски тот, что в шлеме. Точно, он тут был главным… и «нету» у него прозвучало с акцентом. — И хлеба нету.
— А, значит, бесплатно рыбкой решили разжиться, — уточнил Сергей добродушно. — Кто послал-то вас? Или голодающие? Тогда берите рыбу и гуляйте…
Трусами они, конечно, не были. На лицах у всех троих появились ухмылки, а тот, что в шлеме, ответил:
— Мы не побирушки.
— Угу, вы воры, — согласился Сергей и сделал шаг вперёд. Тот, что в шлеме, шагнул навстречу. — Я князь этих мест. Зовут меня Сергей, и не может быть, чтобы вы не слышали про меня.
— Слышали, — кивнул парень. — Меня зовут Блум, а кто у меня старший — тебе знать не обязательно.
— Ну что ж, вот и познакомились, — левой рукой Сергея сбросил с головы капюшон. — Я вот что хочу предложить. Вас пятеро. Нас двадцать. Начнётся свалка — вам не уйти, но и я потеряю троих минимум; может — больше, а мне это не нужно. Давай — один на один. Победишь ты — мои отпустят вас. И рыбу заберёте. Мой верх — твои отдадут оружие и уйдут.
— Все? — уточнил Блум. Сергей кивнул:
— Все. Кроме тебя, разумеется. Тебя мы похороним.
На миг Блум задумался. Потом беззаботно улыбнулся:
— Пойдёт, — он поднял руки и прокрутил в них мечи умелым движением бойца.
Я почувствовал, что собираюсь сделать шаг вперёд. Наткнулся на удивлённый взгляд Сергея… и остался стоять.
Князем здесь был он. Он принимал бой. Всё было правильно и справедливо.
Сергей левой рукой обнажил свою дагу…
…Все поединки похожи друг на друга — одинаково красивы, притягательны и страшны. У Блума были обычные мечи — такими не колют, но они плели в его руках двойное плотное кружево рубящих ударов. Каждый из них, обманчиво-плавных, грозил стать смертельным. Сергей держал руку с дагой у бедра, остриём к противнику — удар мечом в полный размах дагой не перехватишь, сила не та. Его палаш нырял вверх-вниз, мгновенно отдёргиваясь, словно челнок ткацкого станка.
«Рука устанет!» — хотел крикнуть я, но стиснул зубы и промолчал. Палаш Сергея был тяжелее, чем меч Блума. Оставалось надеяться, что у того работают обе руки, а значит, он устанет раньше…
Когда первое напряжение прошло, я увидел, что Сергей за прошедшее время научился очень многому. Творчески развил, так сказать, моё наследие. И я следил за ним с искренним восхищением.
Рука Сергея с дагой вылетела из-за спины. Он не пытался отбивать удары, он парировал их скользом. А вот палаш его начал «ходить» туда-сюда в нешуточных рубящих ударах, расплёскивавших бледные искры в только-только разлившийся полусвет короткого дня.
Блум дрался очень хорошо. Великолепно он дрался. Уж не знаю, сколько он тут прожил, но годы эти прошли не зря, не зря…
…Косым ударом снизу вверх — таким разваливают лицо от подбородка до лба — Сергей сшиб с него шлем, и наши восторженно заорали. Не все. Промолчал и я — я хорошо видел, что Блум в последний миг чуть припал на отставленную назад ногу, и палаш Сергея только это и сделал — шлем сбил, и тот улетел прочь, кувыркаясь.
Сергей проводил его глазами!!! И тут же у его левого бока полыхнула сталь одного из мечей Блума. Всё, что мой друг успел сделать — это прикрыть бок рукой…
Мне сперва показалось, что в сторону улетела отрубленная левая кисть!
Но через секунду я понял, что это Сергей выронил дагу — меч Блума разрубил ему руку выше запястья. А в следующий удар сердца — второй раз. Уже над локтем.
Из рукава побежала в истоптанный снег яркая кровь.
Владислав Крапивин
Серёжка! Не падай! Надо стоять!
Держись ещё хоть немного!
Ты разве забыл, что на свете есть я
И наша одна дорога?!
Сквозь тыщи галактик и чёрных дыр,
Сквозь жаркий огонь звездопада,
Сквозь вражьи ряды и колючий дым
К тебе я прорвусь и спасу от беды —
Ты только стой и не падай!
Горят города, и все наши лежат
В пыли и каменной крошке…
Но как я учил тебя шпагу держать —
Ты помнишь ещё, Серёжка?!
Пускай этот день от крови намок,
Пускай молчат барабаны!
Ты только держись и не падай с ног!
Я дам тебе лучший на свете клинок!
Я сам щитом твоим стану!
— Рыбу грузите, — через плечо бросил своим Блум. Не затем, чтобы поиздеваться над Сергеем. Просто он был уверен в совей победе и отдавал привычную команду.
— Не торопись, — процедил Сергей, вжимая руку в бок (мех куртки слипся сосульками). — Не так-то всё просто…
Честное слово, я не понял, что он успел сделать! Я не понял!Просто Сергей вдруг оказался за спиной Блума. И пониже грудины, из солнечного сплетения, у того выскочило на пол-руки окровавленное лезвие палаша.
Блум упал с удивлённым лицом, мягко соскользнув с клинка и не выпустив мечей из рук.
Сергей, тяжело дыша, стоял спиной к остальным четверым налётчикам, и я напрягся, ожидая чего угодно… но увидел лишь, как в снег тяжело ныряет оружие, выпущенное ими из рук.
* * *
— Сухожилие повредил, — заметила Ленка, аккуратно зашивая рану.
— Фигня, — отозвался Сергей, — не первый раз, разработаю…
Он сидел, широко расставив ноги, и только сжатая в кулак правая рука показывала, что ему больно. Говорил Сергей совершенно спокойно, даже весело.
— Как ещё кость уцелела, — продолжала ворчать Ленка. — Нет, вот тут трещина. В лучевой… Так и есть. Потерпи, я шью.
— Терплю, — хмыкнул Сергей и повернулся ко мне. Я шнуровал куртку. — Я видел, как ты хотел идти драться вместо меня. Ты по-прежнему остаёшься королём поединков.