— Мне хотелось увидеть рассвет, — признался я. — На полустанке Сумерки, как понимаете, с этим было туго…
— Счастлив тот, у кого исполнилась детская мечта! — рассмеялся советник, отпил виски и прошелся по кабинету, позванивая заполнившими бокал кусочками льда. — Видит Бог, я никогда не мечтал заниматься политикой. Я хотел стать машинистом и нестись на поезде сквозь застывшее время. Все просто и понятно. Есть точка отправления и точка прибытия, никаких обходных путей. Недостижимый идеал! — Он покачал головой и вздохнул. — В политике так не получается. Зачастую нельзя действовать в лоб, приходится выстраивать многоходовые комбинации, а чем сложнее схема, тем выше вероятность ее провала из-за какого-то неучтенного пустяка.
Внимая советнику, я краем глаза наблюдал за остальными и решил, что в первую очередь эта тирада предназначалась для ушей Готвальда и Гриди. Этакий опосредованный разнос, понятный лишь своим. Они, такое впечатление, сквозь землю провалиться готовы были.
Первым не выдержал Рональд.
— Не назвал бы профсоюзы пустяком! — после очередного глотка виски выдал он.
— Все, что от тебя требовалось, — это договориться с ними! — Гардин обернулся столь резко, что едва не расплескал содержимое стакана. — Просто согласовать очередное повышение ставок, не доводя дело до открытого конфликта!
— Они запросили слишком много!
— И что теперь? Думаешь, если Ланфорда изберут мэром, он не начнет выкручивать тебе руки? Ты так думаешь, да? Поддержка профсоюза грузчиков для нас принципиальна! И что хуже всего — им об этом прекрасно известно!
— Грузопоток снижается, а профсоюз не идет на уступки по сокращению штата! Знаете, сколько они запросили за трудоустройство тронутых? Половину от фонда оплаты труда! — начал оправдываться Рональд, но тщетно.
— Плевать! — прямо заявил советник. — Надо уметь поступиться малым ради глобального выигрыша! — Он яростно сверкнул глазами, явно не без труда заставил себя успокоиться и поморщился. — Но сейчас не об этом. Мы должны решить, как действовать дальше, — и уже мне: — Виктор, вы, как специальный комиссар, сумеете… повлиять на профсоюз грузчиков?
Алекс Бриг пробурчал нечто невразумительное, я недобро глянул на него и попытался выкрутиться:
— Советник, если уж вам не удалось с ними договориться, это ли не знак, что действовать надо как-то иначе?
— Разумеется! — обрадовался Гардин. — Любое действие рождает противодействие. Зачастую чем сильнее ты толкаешь человека в нужном направлении, тем упрямее этот осел упирается копытами. Иногда гораздо проще и эффективнее не тянуть оппонента за собой, но создать условия, при которых у него просто не останется иного пути. А еще лучше, если такие условия создаст кто-то другой, а ты останешься рыцарем на белом коне. Понимаешь, Виктор, о чем я говорю?
— Вполне.
— Надо лишь сделать руководство профсоюза немного более сговорчивым.
— Я понял.
— Сможете решить нашу маленькую проблему?
— Надо все хорошенько обдумать, — не стал раскрывать я своих карт, поскольку играй мы в покер, при таком раскладе не поставил бы на кон и десятки.
— До выборов остается не так много времени, — пробурчал Готвальд-старший.
— Мы на вас ни в коем случае не давим, — смягчил слова Рональда советник, — но положение действительно критическое. Если окажете содействие, благодарность наша не будет знать границ.
— Профсоюз грузчиков пользуется в полиции определенным влиянием… — произнес я, намеренно не став заканчивать мысль.
— Капитан не станет мешать, — прямым текстом уверил меня Гардин. — Это я, как член наблюдательного совета, возьму на себя.
Следующий вопрос был еще более щекотливым, но обойти его стороной не получалось при всем желании.
— Скорее всего, придется мотивировать нужных людей, — без всяких экивоков предупредил я советника, — а это повлечет за собой определенные издержки.
— О какой сумме идет речь? — спокойно спросил тот.
— Мы прикинем и сообщим, — встрепенулся Алекс.
Гардин кивнул:
— Хорошо.
Дальше разговор свернул на политику и шансы Ланфорда, а потому, выждав для приличия несколько минут, я взглянул на часы, допил виски и поднялся из кресла.
— Господа, — раскланялся со всеми, — рад был познакомиться…
— Сейчас вернусь, — тут же вскочил на ноги Алекс.
Он догнал меня уже в коридоре и зашагал рядом.
— Ты понимаешь, какой нам выпал шанс? — непонятно зачем спросил медиатор. — Это пропуск на самый верх!
— Ты никогда не имел дел с профсоюзами? — поморщился я. — Они хуже гангстеров! Ланфорд наверняка уже купил их с потрохами!
— Сомневаюсь. Полагаю, они просто набивают себе цену. От нас просто требуется сделать их более сговорчивыми, понимаешь?
— А если не получится?
— Решим проблему — будем на коне. Нет — ну, на нет и суда нет. К нам не от хорошей жизни обратились.
— Не мог предупредить заранее, о чем пойдет разговор? Я бы хоть оперативную информацию поднял.
— Думаешь, я знал? Гардин вчера обмолвился о проблемах с профсоюзами, но ничего конкретного не сказал, решил сначала на тебя посмотреть.
Я поморщился и зашагал дальше.
— Стряси с него деньги. Деньги и в самом деле могут понадобиться, — только предупредил Алекса, прежде чем войти в банкетный зал.
Там я подхватил с подноса официанта бокал с шампанским и отправился на поиски Анны. В голове был сплошной сумбур.
Каждый полицейский рано или поздно оказывается в ситуации, когда следует оказать услугу нужному человеку. И это нормально, такова жизнь. Вот только услуга услуге рознь. И пусть хитрый лис Гардин напрямую не произнес ничего, что могло бы впоследствии выйти ему боком, и без слов ясно, что ждут от меня чего-то куда более серьезного, нежели обычной проверки. Нет, с грузчиками требовалось сыграть грязно и жестко.
Грязно, жестко и так, чтобы следы ни в коем случае не привели к советнику. Именно поэтому не годились его проверенные люди, именно поэтому понадобилась свежая кровь.
Не нравилось мне все это. Совсем не нравилось.
Вовсе не уверен, что готов сыграть на таких условиях. В любом случае действовать напролом точно не стоит. Подкинуть наркотики или повесить нераскрытое убийство на кого-нибудь из профсоюзных бонз не так уж и сложно, но как только нарушу закон, против меня немедленно сыграют еще более жестко и грязно. Куда жестче, чем я могу себе позволить.
И раз советник решил остаться в стороне, не стоит ли последовать примеру умного человека?
Надо только хорошенько все обдумать…
Анна обнаружилась неподалеку от сцены с оркестром, компанию ей составляли отец, главный редактор «Осеннего вестника» с супругой и еще с десяток смутно знакомых персонажей.
— У Ланфорда нет ни единого шанса! — громогласно объявил кто-то в толпе. — На последнем митинге он высказался за десятичасовой рабочий день для тронутых! Почему бы тогда сразу не начать платить им, как нормальным людям? Или дать избирательные права?!
— Что вы скажете на это, господин Соркин? — хитро прищурившись, поинтересовался главный редактор «Осеннего вестника» у Томаса.
Тот глянул в ответ с неприкрытым неодобрением и сухо произнес:
— У меня высокотехнологичное производство. Я не использую труд тронутых…
Я незаметно потянул Анну за собой и прошептал ей на ухо:
— Сейчас за нами приедет машина. Попросить подождать?
— Нет, пойдем. — Девушка передала мне пустой бокал и хихикнула. — Пользуешься служебным положением?
— Должна же быть от наставничества хоть какая-то польза, — улыбнулся я. — Крамер меня в свое время изрядно погонял.
— Брр, — передернула плечами Анна при упоминании инспектора, — не напоминай лучше о нем.
Мы зашагали к выходу и по пути наткнулись на окруженного восторженными дамами Романа Волина.
— Завидный жених, — со смешком шепнула мне подруга, — молод, красив, чертовски богат и со страшной семейной тайной в придачу. От невест отбоя нет.
— Что за тайна?
— Все до сих пор гадают, каким образом его отец узнал, что между городом Ангелов и Каньоном есть неразведанные земли.
— Простое везение?
— Возможно, — улыбнулась Анна, — но это не объясняет того факта, что по проекту железнодорожную ветку начали прокладывать с отклонением в пять градусов. Напрямик она прошла бы мимо.
— Обычная ошибка в расчетах, — пожал я плечами. — Не поверишь, из-за чего иной раз случаются взрывы в алхимических мастерских. И ведь все как один люди опытные и с высшим образованием, а такие ошибки совершают, просто волосы дыбом встают. Какие пять градусов? О чем ты? Один магистр в прошлом году соляную кислоту с глицерином перепутал, рвануло так, что… В общем, даже в «Вечернем экспрессе» фотографии напечатать не решились.
В вестибюле я помог подруге надеть плащ и распахнул перед ней входную дверь. С высокого крыльца оглядел площадь перед мэрией и среди запрудившего ее транспорта заметил радиофицированный служебный автомобиль. Спустился вниз и, ориентируясь на длинную антенну, повел за собой девушку.
Пусть Артур и не пришел в восторг от поручения забрать нас после светского раута, но, честно говоря, его мнение волновало меня меньше всего. Если уж Крамер попросил натаскать парня, пусть привыкает к тому, что в специальном дивизионе рабочий день далек от нормированного. Даже тронутые вкалывают не более двенадцати часов, а мы круглые сутки на службе.
— Добрый вечер, — воспитанно поздоровался Левин, когда я распахнул заднюю дверцу и, придержав Анну за руку, помог ей забраться на сиденье.
— Привет! — улыбнулась в ответ девушка и ойкнула от неожиданности, стоило захрипеть рации. — Это что?
— Сто второй, ответьте! — потребовал диспетчер.
Артур растерянно оглянулся на меня, потом выдернул из крепления микрофон и произнес в него:
— Сто второй слушает.
— Сработал датчик алхимической угрозы в хранилище банка «Симеон и сыновья». Патрульным требуется поддержка специального дивизиона.
— Черт! — беззвучно выдохнул я и попросил парня: — Передай, сейчас будем.
— Это же совсем рядом! — сообразила Анна. — Возьмете меня с собой?
— Вот уж нет! Отец сможет тебя домой подбросить?
— На мой счет не волнуйся, — улыбнулась девушка, выбираясь с заднего сиденья, и попросила: — Осторожней там.
— Скоро буду. — Я поцеловал подругу, уселся рядом с Левином и спросил: — Куда ехать, знаешь?
— Да.
— Тогда трогай! И не включай сирену, ни к чему это.
Автомобиль рыкнул мощным двигателем и сорвался с места. Артур сразу направил его в переулок, дворами объехал мэрию и, под визг покрышек повернув на пустынном перекрестке, помчал нас мимо темных громад офисных центров.
— Здесь налево, — попросил я за квартал до здания банка.
— Зачем?
— Имеет смысл подъехать с черного хода. Нет?
Парень кивнул и послушно выкрутил баранку. Автомобиль повернул раз, другой и только начал вновь набирать скорость, как фары высветили шагнувшую на проезжую часть фигуру в длинном плаще.
— Что за черт? — удивился Артур, и тут преградивший нам путь человек плавным движением высвободил из-под расстегнутого дождевика барабанный карабин.
Бам! Полыхнула вспышка, автомобиль вздрогнул, и сразу размеренный гул двигателя сменился резким визгом пошедшей вразнос сущности.
Бам! На лобовом стекле во все стороны от пулевого отверстия зазмеились длинные трещины. Левин просто окаменел, я отпихнул его и со всех сил крутанул руль на себя; неповоротливую машину занесло, и, перескочив через бордюр, она вылетела на тротуар.