— А он не маленький, — произнес Гуртадо, играясь с маленькой золотой коробочкой, висящей на цепочке у него на шее.
— Не пялься на него — посоветовал Тче.
— Я просто говорю. Он даже больше тебя.
— Прекрати.
— Он всего лишь оказался там, куда я смотрел, Тче — сказал Бронци.
Что-то происходило. Гуртадо просто чувствовал это. Что-то происходило вот уже несколько дней.
Человек был действительно большим. Он возвышался над Уксором Хонен, правда мало кто мог бы посмотреть на нее снизу вверх ниже нее ростом. Но тем не менее незнакомец очень высок, выше любого солдата из Гено, даже выше Астартес. Хонен разговаривала с ним, вытянув шею и кивая на его фразы, которые Бронци не мог расслышать. Несмотря на тот факт, что она стояла в тени гиганта, Уксор была такой же, как всегда: полной энергии и эмоций и с острым взглядом. Гуртадо подозревал, что характер и мимика Хонен были компенсацией за ее кукольное телосложение.
Бронци взглянул в холл, где располагались войска. Его Джокеры играли в кости, пили и развлекались как могли. Кое-кто из них чистил оружие и полировал броню, пытаясь стереть красную пыль, затвердевшую от долгого пребывания в пустыне.
— Я пойду прогуляюсь — обратился гетман к Тче. Чавкая, паша взглянул на ноги Гуртадо. Тот был еще в доспехах, но уже успел разуться. Пальцы ног выглядывали из дырок в шерстяных носках.
— Просто надо развеяться — сказал он, сняв броню и скинув ее на горячий пол. — И воды набрать — добавил он, указав на пустые бутылки.
Увидев, что гигант исчез Гуртадо разочаровался. Уксор разговаривала со своими помощниками во внутреннем дворе.
Как только он вошел во двор, Хонен повернулась. Вечер окрасил небо в фиолетовый цвет.
— Гетман Бронци? Вы что-то хотели? — спросила она. Ее слова напоминали кусочки льда.
В ответ Бронци дружелюбно улыбнулся и показал на пустые бутылки.
— Иду к насосу — ответил он.
Уксор подошла к нему. Со своим ростом она походила на подростка. Обувь на высоких каблуках лишь подчеркивала ее рост. У нее было круглое лицо, маленький рот и очень смуглая кожа. Ее глаза выглядели огромными. То, что в таком возрасте она обладала такой ответственностью и властью являлось полностью ее заслугой. Бронци она казалась особенной: прекрасной и утонченной, он чувствовал власть исходящую от ее маленькой фигуры.
— Идете к насосу? — спросила она, перейдя с низкого готика на эдессанский. Она часто так поступала. У нее была привычка разговаривать с людьми один на один на их родных языках. Бронци предполагал, что демонстрация познаний в языках должно было подчеркивать ее искренность и интеллект. Там, откуда он родом — на Эдессе — это называлось выпендриваться.
— За водой.
— Раздача воды уже закончилась, гетман — произнесла Хонен. — По-моему это просто прикрытие вашего любопытства.
Гуртадо пожал плечами.
— Ну, вы меня знаете.
— Именно поэтому я подумала о любопытстве.
Она пристально взглянула на него. Ее глаза скользнули вниз, к его босым ногам. Уксор выдавила из себя улыбку, что, вероятно, должно было показать ее чувство юмора.
— Жестковато? — она ухмыльнулась.
— Ну и что?
— Это вы из любопытства разулись?
— Не понимаю о чем вы, Уксор — ответил он. Хонен кивнула.
— А я не понимаю, почему вы тут бродите, гетман Бронци. Разве у нас здесь нет ограничений?
— По весу — произнесла одна из четырех девочек подростков, помощниц Хонен.
— Очень смешно. Можешь поиздеваться — сказал Бронци.
— Могу — согласилась помощница.
— Я все еще лучший полевой офицер, который у вас есть.
Хонен нахмурилась.
— Может быть, доля правды тут имеется. Поэтому не будьте столь любопытны, Гуртадо. В ближайшее время вам сообщат все, что нужно знать.
— Специалист?
Хонен метнула вопросительный взгляд на своих помощниц. Они сразу же отвели глаза.
— Кто-то проболтался.
— Что за специалист? — настаивал Бронци.
Она снова повернулась к нему.
— Я все сказала.
— Да-да, я узнаю все что мне нужно когда будет нужно — произнес он, помахивая бутылками.
— Успокойте своих людей, гетман — сказала она, собираясь уходить.
— Танцоры прибыли? — спросил Гуртадо.
— Танцоры?
— Они должны уже быть здесь. Пето мне проспорил. Их ведь еще нет?
Глаза Хорнен сузились.
— Нет, их еще нет. Мы ожидаем их с минуты на минуту.
— Ясно. Тогда я прошу выдать мне разрешение на их поиски и выяснение, почему они задерживаются.
— Ваша лояльность вашему другу делает вам честь, но разрешение вы не получите.
— Скоро стемнеет.
— Именно. Поэтому я не хочу, чтобы вы бродили вне территории.
Бронци кивнул.
— Мы разобрались с этим? В вашем мозгу не сформируется никаких умных, но неверных истолкований моего приказа?
Гуртадо покачал головой.
— Лучше бы так и было. Спокойно ночи, гетман.
— Спокойной ночи, уксор.
Хонен ушла, по пути давая команды своим помощницам. Те, взглянув на Бронци, последовали за ней.
— Давайте, смотрите. Суки — пробормотал он.
Гуртадо вернулся в коридор.
— Тче?
— Да, гет?
— Собирай солдат. У тебя десять минут.
— Это разрешено, гет? — вздохнул Тче.
— Абсолютно. Уксор сказала мне лично, что не хочет прогулок и шатаний вокруг да около. Скажи ребятам, чтобы все было быстро и профессионально. Это шанс для них показать себя.
— Значит, без прогулок?
— Да Тче. Быстро и профессионально. Ты понял?
— Да, сэр!
Гуртадо одел ботинки и понял, что неплохо бы еще зайти в туалет.
— Пять минут — сказал он паше.
Он нашел уборную, зловонную яму с цементом в конце коридора, расстегнул ширинку и вздохнул от облегчения. Рядом в общественных ваннах мылись солдаты, он слышал их пение.
— Сегодня ночью вы останетесь тут — услышал он голос позади себя.
Бронци напрягся. Голос звучал тихим, но твердым, сильным, как притяжение мертвого солнца.
— Думаю, я сначала закончу то, что сейчас делаю — ответил он, не оборачиваясь.
— Сегодня вы останетесь здесь. Никакого веселья и игр, никаких нарушений правил. Вам ясно?
Бронци застегнул ширинку и повернулся.
Позади него стоял тот самый специалист. Бронци медленно оглядел его. Святая Терра, он был просто огромным, настоящий гигант. Черты его лица надежно скрывала тень капюшона.
— Это угроза? — спросил Гуртадо.
— Неужели я должен угрожать вам?
Бронци сузил глаза. Смелости ему было не занимать.
— Ну попробуй, если хочешь.
Специалист расхохотался. — Вижу вы не робкого десятка, гетман.
— Лишь потому что вы застали меня в неудобный момент.
— Бронци, правильно? Я слышал о вас. Самый бесстыжий засранец в Имперской Армии.
Гуртадо выдавил улыбку, но его пульс участился.
— Я ведь мог убить вас — сказал он.
— Вы могли попробовать — ответил специалист.
— Мог, и вы это знаете.
— Да, думаю могли бы. Но не стоит. Не стоит наносить вред друзьям. Позвольте мне быть откровенным с вами. Сегодня ночью кое-что произойдет, и вас там быть не должно. Не лезьте туда. Вы сами скоро все узнаете, но пока пообещайте мне.
Специалист сделал паузу. На мгновение Бронци показалось, что он сейчас снимет капюшон.
— Может, мне стоит назвать свое имя? — наконец сказа он.
— Да, пожалуй.
— Меня зовут Альфарий.
Во рту у Гуртадо пересохло. Он похолодел.
— Ты лжешь. Этого не может быть.
Секундная вспышка осветила комнату. Бронци подбежал к окну. В темноте он увидел вспышки выстрелов и взрывов сражения, случившегося за горным хребтом. Перестрелка началась менее чем в десяти километрах от поста. За спиной у Бронци все больше людей подбегало к окнам. Каждый хотел увидеть все своими глазами.
— Пето… — прошептал Гуртадо. Он отвернулся от окна и стал пробираться через толпу солдат, ища специалиста.
Но специалист уже исчез.
Мир словно сошел с ума. В первые секунды Пето Сонека подумал, что его рота попала в ловушку. Сверху сыпались тысячи светящихся снарядов, оставляя в сумеречном небе огненные следы. Солдаты упали на землю, а Сонека заметался из стороны в сторону, поскольку взрывалось со всех сторон.
Сквозь горячий воздух он увидел троих бойцов, объятых пламенем. Неподалеку три танка, приписанных к его роте, взорвались в этом аду из осколков и огня.
Несмотря на разведку Танцоров, несмотря на их технику и подготовку, несмотря на постоянную проверку поверхности планеты экспедиционным флотом с орбиты, Нуртийцы смогли устроить им сюрприз.
Технологии Нуртийцев были хуже имперских. Они обладали огнестрельным оружием и техникой, но предпочитали сражаться клинками. Победа над ними не должна была стать затруднительной.
Но с самого начала этой войны стало понятно, что противник обладает чем-то еще, чем-то, чего нет у Империума.
Лорд-Командир Наматжира описал это как какую-то магию. Название, к сожалению, приклеилось. Магия сдерживала мощь Империума восемь месяцев. Магия уничтожила титанов в Тель Кхортеке. Магия была причиной исчезновения шестой дивизии в песках Гоманци. Магия мешала полетам над Тель-Утан, она не давала провести бомбардировки в этом месте.
Это было первой встречей Сонеки с магией. Все слухи об этом явлении, переходящие из роты в роту, подтвердились. Знания Нуртийцев простирались далеко за границами понимания землян. Им подчинялись стихии. Они были кузнецами дьявола.
Ударная волна бросила Сонеку на землю. Во рту остался привкус крови, а в нос забился песок. Он приподнялся на руках и увидел трупы солдат Гено пять два, лежащие вокруг него, почерневшие и еще тлеющие. В свете взрывов он замечал все больше тел. Горел даже песок.
Паша Лон подбежал к нему. Он что-то кричал Пето. Тот видел, как его рот открывается, но ничего не слышал.
Лон поднял Сонеку на ноги. Слух возвращался короткими вспышками.
— Гет… мы… невозможно… — кричал Лон.
— Что? Что?
— … много… давайте… идиоты…
Огненный шторм внезапно закончился. Взрывы, крики и выстрелы замолкли, уступив место абсолютной тишине.
— Дьявол! — кричал Лон, пока внезапно не услышал себя.
Он увидел Нуртийцев.
Пехота Нуртийцев — они звали себя эчвенуртами — выходила из темноты ровными рядами. Их оружие и доспехи мерцали, отражая свет огня. Их накидки развевались на ветру. Некоторые несли в руках знамена с изображением воды и речной рептилии, символом королевства Нурта. Алебарды противника оказались удивительно мощным оружием. Два с половиной метра длиной, они являлись помесью копья и косы. Одна половина была ровной, вторая же представляла собой длинное лезвие с крюком на конце. Это оружие разрезало любой металл, сломать его можно лишь с помощью жидкого азота, но использовать в бою азот было невозможно. Последние канистры с жидким азотом были истрачены на уничтожение оружия павшего противника.
Эчвенурты побежали на имперские войска. Первые же Танцоры, которые попались им по пути, были расчленены длинными алебардами Нуртийцев. Отрезанные руки и головы подлетали в воздух, а песок вокруг мгновенно залило кровью. Прозвучало несколько выстрелов из карабинов, но вряд ли это можно было назвать достойным сопротивлением.