Он слышал пронзительный вой лазерных орудий и жуткий рев пушек. Звуки доносились до него отдельно от выстрелов и вспышек света. Он уже видел титанов во время войны несколько раз, но это зрелище не переставало вызывать у него благоговение и ужас. Он никогда не был готов к изумительной скорострельности их орудий, мерцающим всполохам энергии и зеленым, белым или янтарным вспышкам на их плечах и руках.
Земля начала дрожать и перемешиваться от их медленных шагов, на ней начинали внезапно вырастать настоящие леса из разлетающегося песка, разбрасываемого взрывами. Мерцающий, угольно-черный разрушительный ковер расстилался перед ними, темными облаками вздымаясь над принесенным Нуртийцами бледным туманом. Бронци чувствовал, как от далеких взрывов сотрясаются его внутренности. Земля затряслась.
Окружающие его люди начали одобрительно кричать, но Гурт видел их тревогу. Это было не то зрелище, которое человек может увидеть без вспышки безотчетного страха.
Он хотел бы узнать, сколько кричащих врагов превратилось в пепел в первую секунду, сколько во вторую и в третью. Это было невозможно увидеть даже через бинокль. Он ничего не мог различить, кроме густого дыма, мерцающих вспышек и внезапных взрывов, расходящихся и перекрывающих друг друга. Он на мгновение смог различить темный силуэт, возможно гигантского каймана, вставший на дыбы посреди шквала разрывов, а затем рухнувший подобно затонувшему кораблю. Запах горкой полыни исчез, сменившись испарениями сверх-нагретых газов и запахом расплавленного, превратившегося в стекло песка и сгоревшего мяса.
Титаны наступали, идя сквозь созданные ими бурлящий, опустошительный пожар подобно идущим сквозь туман людям. Они не прекращали стрелять. Танки Хорта двинулись за ними, и Бронци услышал отдаленный грохот и гул начавших стрелять пушек.
Титаны достигли края штормового покрова нуртийцев и вошли в него. В первый раз с момента рассвета, зловещий покров начал рассеиваться и свертываться обратно, словно титаны были свежим ветром, медленно уносящим смрад прочь из пустыни.
Сонека вел Хеникера, кем бы он на самом деле ни был, вдоль болота к стоянке служебных машин. Ему было крайне неловко, Сонеке казалось, что он замешан в неком бессовестном предательстве. Но он понимал, что слишком поздно было думать о всех деталях. Его выбор сделан, и он должен жить с ним.
— А они тебя ищут. — Сказал он.
— Они — это кто?
— Все.
— Я знаю. — ответил Хеникер. — И я знаю, кому бы я хотел попасться.
— Космодесантникам?
Хеникер кивнул.
— Почему? — спросил Сонека.
— Это… Сложный вопрос. Проще всего сказать, что, на мой взгляд, они выслушают меня. А твое начальство просто бы посчитало меня шпионом Нуртийцев и казнило… — Хеникер странно улыбнулся и посмотрел на Сонеку. — Впрочем, они же уже не твои начальники? Уже нет, думаю, ты отчитываешься не перед ними.
Пето ничего не ответил.
— А как это произошло? — спросил Кониг. — Ты давно был оперативником или это началось совсем недавно? Они уговорили тебя или вынудили?
— Довольно.
— Я просто спросил, мне интересен механизм их работы.
— Ты спросил не того человека. — ответил Сонека. — Жди здесь.
Хеникер кивнул и остановился. Сонека подошел к открытой сверху машине и сказал водителю выйти прогуляться.
— Сэр?
— Мне нужно использовать вокс. — сказал Пето. — Обычная проверка связи.
— Да, сэр. — Кивнул водитель и выпрыгнул из кабины. Он направился к группе людей, сидевших в тени транспортника.
Сонека включил вокс-передатчик в сеть и начал ждать, пока он нагреется. Он то и дело поглядывал на Хеникера, но тот даже и не пытался бежать. Пока вокс включался, Пето достал свой биометрик и внимательно на него посмотрел. Было бы легко просто вставить его, связаться с Му и доложить ей. Простая вещь, сначала полк, потом Империум, Гено важнее генов. Или для этого было уже слишком поздно?
Он вздохнул, положив биометрик на крышку аппарата, и вместо этого ввел семизначный код. Вокс зашипел, а затем ему ответил голос.
— Назовите свой позывной.
— Лернеец 841 — отвел Сонека.
Вокс затрещал, а затем все индикаторы защищенности канала один за другим зажглись.
— Можешь говорить.
— Канал безопасен? — спросил Сонека.
— Ты сам это можешь видеть.
— Он точно безопасен?
— Да, Пето. — голос вздохнул. — Можешь быть в этом уверен. У тебя есть некая важная информация?
Сонека сглотнул.
— Нет, но у меня есть Кониг Хеникер.
Последовала пауза.
— Пето, повтори.
— Со мной Кониг Хеникер.
— Под арестом?
— Вместе со мной. Он сам мне сдался десять минут назад, сказав что у него есть жизненно важное сообщение.
Последовала еще одна пауза.
— Пето, где ты сейчас находишься?
Сонека назвал свои координаты.
— Приведи его к нам.
— Но я не могу, я…
— Просто приведи.
— Послушайте, я вообще-то на поле боя. Вы видели, что здесь происходит?
— Да.
— Поэтому я не могу просто бросить пост. У меня есть долг…
— Да, есть. — Сказал голос. — довериться нам и доставить его в СR583. Выбора нет. Мы вас прикроем.
— Я… — начал Сонека.
— Это понятно?
— Да, но я не могу…
— Спрашиваю еще раз. Это понятно?
— Да. — тихо ответил Сонека.
— Пожалуйста, повтори, что ты это понял.
— Да, я понял.
— А теперь повтори место назначения.
— СR583.
Канал выключился и огоньки погасли.
Сонека грязно выругался и встал. Он выключил вокс, взял биометрик и вышел из машины…
— Ну? — Спросил Хеникер. — Ты выглядишь несчастным.
— Не надо разговоров. Просто заткнись и иди за мной.
Они поднялись обратно по нанесенной ветром у болота дюне. Сонека приказал Хеникеру подождать, пока он будет говорить с Лоном.
— Ну что? — спросил Лон.
— Мне нужно уйти.
— Что? — засмеялся Лон. — Уйти? И куда же?
— Я не могу сказать. Это… секретная информация.
Лон уставился на него. — Секретная? Гет, ты вообще о чем? Ты внезапно вступил в спецслужбы Армии?
— Что-то вроде того. — Сонека кивнул в сторону Хеникера. — Послушай, я думаю, что этот парень обладает важной информацией, — он перешел на шепот. — А возможно, что он — один из рыскающих тут шпионов.
— Гет…
— Просто слушай. Я должен лично доставить его к кому-нибудь вроде геноводов.
— И как долго тебя не будет? — спросил Лон.
— Не знаю точно, примерно полчаса. Постараюсь вернуться как можно быстрее.
— Ты был с Клоунами всего лишь несколько часов… — Начал паша.
— Следовательно, они не очень расстроятся, если я не надолго исчезну, верно? — Ответил Пето. — Это очень важно. Передай Страбо, что я оставил тебя за старшего.
Лон печально пожал своими массивными, генетически увеличенными плечами. — Как хотите, сэр.
— Благодарю.
— Уксор Му знает об этом?
Сонека покачал головой.
— Я не могу доверять даже самому защищенному воксу.
— А если тебя вызовет она, или штаб?
— Скажи им подождать. Скажи, что я отлучился по критически важному делу, и свяжусь с ними как только смогу.
Лон кивнул.
— Удачи, гет.
— Тебе тоже.
Сонека забрал легкую машину, и они направились на юго-восток, вдоль похожего на дно осушенного моря участка открытой пустыни. Солнечный свет стал еще более странным, а небо окрасилось в цвет кованной меди.
— Светлее не стало… — пробормотал сидевший за рулем Сонека.
— Ты тоже это заметил?
— Что происходит? Что такое «Черный Рассвет»?
— Нечто неожиданное. И опасное. Последний подарок Нуртийцев.
— Что, лично мне?
Хеникер засмеялся.
— Экспедиции Империи.
— Интересный выбор слов. — заметил сражавшийся с рулем Пето, пока они тряслись на неровной поверхности. — Это значит, что ты не из Империи.
— Именно.
Сонека рискнул бросить на него взгляд.
— Тогда, кто ты, черт побери?
— Человек. По крайней мере, в достаточной степени человек. Пойми, я не враг. Я борюсь за ту же цель, что и ты.
— И за что же?
— За выживание нашего вида. Моя единственная цель — спасти его от медленной и мучительной смерти.
— Было замечательно, если бы ты выразил ее более конкретно.
— Грядет война.
— Но мы всегда воюем. В эту эпоху это наше естественное состояние.
Хеникер оглянулся, посмотрев на промелькнувший мимо пустынный кустарник.
— Но это не обычная война, и по сравнению с нее все остальные покажутся незначительными. Империум не готов к ней.
Сонека сверился с картой на дисплее, и немного свернул на запад, проехав вдоль края огромной низины. Белый песок в ней ветер поднял подобно туману.
— Могу я задать тебе вопрос? — Спросил Хеникер.
— Можешь попробовать.
— Рахсана жива?
Сонека запнулся, после чего ответил.
— Да. Думаю, что жива. Так было, когда я видел ее в последний раз.
— Космодесантники приказали привести ее к ним, так?
— Да. Они сказали, что это для ее же безопасности.
— Если они так сказали… — произнес Хеникер. — Это должно быть правдой.
— Она… — начал Сонека. — Мне жаль. Я был вынужден это сделать, но до сих пор жалею. Но ее почти взяли спецслужбы армии. Они тоже заметили связь между ней и тобой.
Хеникер кивнул.
— Пето Сонека…
— Что?
— Ничего. Просто это забавно. Не так давно я почти решил стать тобой.
— Это в каком смысле?
— Я имею в виду, замаскироваться под мертвого. Но оказалось, что ты жив.
СR583 был разрушенным бастионом Нуртийцев, возвышающимся на скале из песчаника над огромным морем дюн. Скала возвышалась в считанных шагах к северу, являясь частью континентального шельфа, спускающегося в прибрежные земли Мон Ло. Повсюду на юг тянулись широкие впадины, зловеще сиявшие среди серебристо-серого песка, казавшиеся осколками разорванной и разбросанной по окрестностям кольчуги. Здесь не было жары, но был безжалостный и холодный ветер.
Сонека остановил машину в тени утеса, и они вышли. Бастион когда-то был частью цепи сторожевых башен Нуртийцев, охранявшей преддверие пустыни. Но его забросили за столетия до прибытия экспедиции. Башня была построена из больших каменных блоков, местами уже покосившихся или крошащихся. Верхние этажи башни исчезли, а смотровые щели казались пустыми глазницами.
Они поднялись вверх, ступая между выветренной щебенкой и кучами булыжников. Многие из них раньше были блоками башни, которые теперь упали вниз. Это место было наполнено странным эхо. Когда они сдвигали булыжники и камни, вокруг раздавался резкий призрачный шум.
— Здесь что-то неправильно…
— Но от меня они не спрячутся. — Сказал Хеникер.
Сонека посмотрел на грубые стены башни. Он все еще не был уверен. Они поднялись к подножию башни.
— Вот, видишь? — Хеникер указал на небольшой, но узнаваемый знак, выжженный на шатающемся камне перед ними. Этот же знак был на теле Сонеки. — Мы в нужном месте. Это еще один дом гидры…
— Что?
Хеникер полез дальше и забрался на песчаный вал перед открытыми воротами башни. Он потрогал помеченный камень. — Он еще теплый. Они были здесь совсем недавно.