Забулькал дверной звонок.
Они оба подскочили. Си быстро ощупал свою куртку, видимо, проверяя скрытое оружие. Этан же просто побледнел.
— Кто-нибудь знает, что вы тут? — спросил Си.
Этан покачал головой. Но он обещал этому молодому человеку покровительство Афона, уж какое есть.
— Я открою, — Вызвался он. — А вы, это… прикрывайте меня, — добавил он, когда Си начал было возражать. Си кивнул и скользнул вбок от двери.
Дверь с шипением открылась.
— Добрый вечер, посол Эркхарт. — Элли Куинн, обрамлённая дверным проёмом, лучезарно улыбнулась. — Я слыхала, что в афонском посольстве открылись вакансии охранников, солдат, разведчиков. Ваши проблемы решены! Куинн к вашим услугам, три в одном. Сегодня у нас специальная скидка на героическое спасение. Только для тех клиентов, кто разместит заказ до полуночи!
Через несколько секунд она добавила:
— У вас осталось пять минут. Ну что, приглашаете меня войти?
ГЛАВА 9
— Опять вы, — простонал Этан. Он наградил её злобным взглядом, и тут до него дошло, что именно она сказала. — Куда вы подсадили жучок, Куинн?
— На вашу кредитную карточку, — с готовностью ответила она. — Это был единственный предмет, с которым вы не расставались даже на ночь.
Она покачалась с пятки на носок, и, наклонив голову вбок, заглянула за плечо Этана.
— Не представите ли вы меня своему новому другу? Пожалуйста, очень вас прошу!
— Кря-кря, — вполголоса произнёс Этан.
— Совершенно верно. — Куинн кивнула. — Должна сказать, что вы лучшая подсадная утка, какая у меня когда-либо была. Просто удивительно, как все неприятности стягиваются к вам, будто их магнитом тянет.
— А я думал, вы не любите, э-э-э…извращенцев, — холодно произнёс Этан.
Она зловредно ухмыльнулась.
— Ну-ну, не надо принимать это так близко к сердцу. По правде сказать, я уж и не знала, как заставить вас убраться из моего гнёздышка. Хорошо, что вы решили проявить инициативу.
Этан скривился, но делать было нечего — пока она не уберёт ботинок из щели, герметичная дверь всё равно не закроется. Он шагнул в сторону, наступая на горло собственной злости.
Терренс Си нервно одернул куртку правой рукой.
— Она — наш друг?
— Нет, — коротко сказал Этан.
— Да, — энергично закивала коммандер Куинн, адресуя новой жертве свою лучшую улыбку.
Этана несколько обеспокоило то, что Си реагировал на первую встречу с коммандером Куинн с тем же тупым изумлением, как и прочие галактические мужчины; но, к облегчению Этана, он быстрее пришёл в себя, оторвал взгляд от её лица, перевёл его на кобуру, потом на военные ботинки и прочие места, подозрительные на предмет спрятанного оружия. Куинн в это время точно так же обшаривала глазами самого Си и довольно улыбалась, зная, где именно находится его оружие. Этан вздохнул. Неужели наёмница всегда будет опережать их на один ход?
Дверь, наконец, зашипела, герметично закрываясь. Куинн уселась, скромненько положив руки на колени, подальше от какого бы то ни было оружия, которое могло быть при ней.
— Доктор Эркхарт, расскажите, пожалуйста, этому милому молодому человеку, кто я такая.
— Зачем? — буркнул Этан.
— Ну же. В конце концов, вы мне кое-чем обязаны.
— Что?! — Этан втянул воздух, собираясь разразиться гневом, но Куинн продолжала.
— Разумеется. Если бы я не подучила своего кузена Теки вытащить вас из карантина, вы бы до сих пор сидели там без документов, под арестом у этих рукомойщиков. И вы никогда не встретили бы мистера Си.
Этан захлопнул рот. Наконец он выдавил из себя:
— Представьтесь.
Она кивком поблагодарила его и повернулась к Си. Её наигранное спокойствие не вполне скрывало внутреннее напряжение.
— Меня зовут Элли Куинн. Я служу во Флоте Свободных Дендарийских наёмников в чине коммандера, а также занимаю должность агента в разведке Флота. Я получила задание: следить за гем-полковником Миллисором и его группой, чтобы выявить их цели. И мне это наконец удалось, в основном благодаря присутствующему здесь послу Эркхарту.
В её глазах светилось удовлетворение.
Терренс Си уставился на них обоих в новом приступе подозрительности. Этан внутренне вскипел — и это после всех его трудов, когда ему удалось заронить в израненную душу Си крупицу доверия!
— На кого вы работаете? — спросил Си.
— Мой командир — адмирал Майлз Нейсмит.
Си отмахнулся от этой информации.
— Ну хорошо, а он тогда на кого работает?
Этан задумался, почему ему самому до сих пор не приходил в голову этот вопрос.
Коммандер Куинн прокашлялась.
— Обычно наёмников берут для выполнения работы именно потому, что, если наёмник попадётся, он не сможет рассказать, куда в конечном итоге шли его отчёты.
— Иными словами, вы не знаете.
— Верно.
Си прищурился.
— Мне приходит в голову и другая причина поручить работу наёмнику. Например, если вам вдруг захотелось проверить своих собственных сотрудников. Как я могу быть уверен, что Ваши наниматели — не сами цетагандийцы?
Этан ахнул, восприняв эту ужасную, но логичную мысль.
— Иными словами, не начальники ли это полковника Миллисора инспектируют его деятельность, чтобы решить, заслуживает ли он повышения по службе? — Куинн загадочно улыбнулась. — Надеюсь, что это не так, потому что мой последний отчёт их сильно опечалил бы…
Из этого неопределённого ответа Этан понял, что она не собирается публично требовать признания своих заслуг в убийстве Окиты. Почему-то от такой щедрости сердце его вовсе не переполнилось благодарностью.
— Единственная гарантия, какую я могу вам предложить — это та, на которую я сама полагаюсь. Я не думаю, что адмирал Нейсмит взял бы контракт у цетагандийцев.
— Наёмники зарабатывают тем, что берут контракты у всякого, кто больше заплатит, — сказал Си. — И им всё равно, кто это будет.
— А — хм, нет. Не совсем. Наёмники зарабатывают тем, что выполняют контракты с наименьшими затратами. Чтобы выполнить контракт, хорошо бы иметь в своём распоряжении лучших людей. А самым лучшим — не всё равно, на кого работать. Конечно, в любом бизнесе есть люди с промытыми мозгами и просто психи, но адмирал Нейсмит у себя таких не держит.
Этан едва удержался, чтобы не съязвить по поводу её последней фразы.
Воодушевлённая удачным началом, она продолжила свою речь. Она забыла про свою подчёркнуто безобидную позу, встала и в нервной сосредоточенности начала мерить шагами комнату.
— Мистер Си, я хочу предложить вам службу во Флоте Свободных Дендарийских наёмников. Только на основании вашего дара телепатии — если это подтвердится — я могу лично гарантировать, что вы получите должность лейтенанта технических и специальных войск в штате разведки. Возможно, и нечто большее, принимая во внимание ваш опыт, но чин лейтенанта я могу вам твёрдо обещать. Если вас родили и воспитали для работы в разведке, почему бы вам в самом деле не посвятить этому свою жизнь? В Дендарийском флоте нету тайных властей, вроде гем-лордов, от которых полностью зависело бы ваше продвижение по службе. Вы получаете повышение в зависимости исключительно от собственных достоинств. И, каким бы странным вы себя ни считали, там вы найдёте гораздо более странных товарищей…
— Да уж наверное, — пробормотал Этан.
— … живорождённых, рождённых в репликаторе, генетически модифицированных людей из маргинальных поселений… Один из наших лучших корабельных капитанов — генетический гермафродит.
Она ходила по комнате и жестикулировала; Этан подумал, что она бросилась бы коршуном, если бы могла, и унесла бы его добычу в когтях.
— Смею напомнить, коммандер Куинн, что мистер Си попросил защиты у Афона.
Она даже не снизошла до иронии.
— Да-да, — быстро сказала она. — Если вы опасаетесь Миллисора, то лучшей защиты, чем в рядах армии, вам не найти.
И к тому же, подумал Этан, коммандер Куинн была дьявольски красива, вот так раскрасневшись от возбуждения… Он боязливо глянул на Си, и с облегчением заметил, что тот смотрит холодно и, по-видимому, не впечатлён. Если бы самого Этана уговаривали с таким жаром, он, наверное, уже согласился бы сбежать из дому и завербоваться в космический флот. Интересно, дендарийцам не требуются корабельные врачи?
— Я полагаю, — сухо сказал Си, — что они предварительно захотят получить от меня всю информацию, которой я владею.
— Ну, разумеется, — пожала плечами она.
— И, конечно, с применением лекарственных средств.
— Э… ну, это обязательно для всех, кто добровольно поступает работать в разведку. Несмотря на все добрые намерения, человек может быть двойным агентом, да так, что сам он об этом подозревать не будет.
— Короче говоря, допрос с применением всех возможных средств.
— Ну, все возможные средства будут лежать наготове, конечно. На случай, если вдруг понадобятся.
— И их применят. Если они вдруг понадобятся.
— Только не на наших собственных людях.
— Мадам, когда эта штука, — он коснулся лба, — активизируется, я становлюсь совершенно другими людьми.
Её запал как будто частично угас, под действием сомнений.
— Ага. Гм.
— А если я решу не ходить к вам — что вы тогда сделаете, коммандер Куинн?
— О… ну… — Этан подумал, что она выглядит точно как кошка, которая притворяется, что она вовсе не сидит в засаде у мышиной норки. — Вы ещё не убрались со Станции Клайн. Миллисор пока на свободе. Может, мне ещё удастся оказать вам одну-две услуги…
Интересно, это была угроза или подкуп?
— А взамен, может быть, вы захотите поделиться со мной какой-нибудь информацией о Миллисоре и цетагандийской разведке. Просто так, чтобы мне не возвращаться к адмиралу Нейсмиту с пустыми руками.
Этан представил себе кошку, которая приносит задушенную мышь и гордо кладёт хозяину на подушку.
Си, должно быть, вообразил себе тоже что-то в этом роде, потому что он саркастически спросил:
— А моё мёртвое тело ему не подойдёт?
— Это ему подойдёт значительно меньше, — заверила Куинн.
Си фыркнул.
— Что вы, слепые щенки, знаете о подлинных мыслях человека? Что вы вообще знаете? А когда я смотрю на вас, вот так, вслепую — что я могу знать?
Куинн задумалась.
— Видите ли, нам именно так и приходится составлять суждения о людях, — медленно произнесла она. — Мы судим по делам, по словам и по внешности. Мы интуитивно догадываемся. Мы доверяемся, если угодно. — Она кивнула на Этана, который, движимый совестью, кивнул в ответ, хотя, по правде сказать, ему совершенно не хотелось поддерживать никаких её аргументов.
Си начал ходить взад-вперёд.
— Человек может действовать против своей воли или лгать вынужденно. Из страха, или по другим причинам. Я знаю. — Он повернул раз, другой. — Я должен знать. Я должен знать.
Он остановился и пронзил их обоих взглядом человека, пытающегося что-то разглядеть в кромешной тьме.
— Достаньте мне тирамин. Тогда будем разговаривать. После того как я узнаю, что вы собой представляете на самом деле.
Этан увидел растерянность на лице Куинн и подумал, что у него, должно быть, точно такое же выражение лица. Они поглядели друг на друга, и никому из них не нужна была телепатия, чтобы понять, о чём думает другой; Куинн, без сомнения, была напичкана секретами дендарийской разведки; что же касается самого Этана, Си, без сомнения, в конце концов должен был узнать, какую ошибку он сделал, ища у Этана защиты. Может быть, будет лучше, если он узнает об этом таким способом. Этан вздохнул тайком, жалея о своём героическом образе, которому суждено было порядком потускнеть. Однако дурак, который пытается скрыть свою глупость — дважды дурак.