— Ага. — Мужчина улыбнулся. — Возможно, я так и сделаю. Но все же, кто знает, какие перемены принесет нам вращение великого колеса? Возьмите послание. Если не получится его передать — просто выбросите.
Он попытался всунуть маленький прямоугольник в руку Этану, но тот попятился. Мужчина не стал преследовать пятящегося задом Этана по всему торговому центру, а остановился и покачал головой. Он положил капсулу-сообщение на скамью, оказавшуюся между ним и Этаном.
— Я оставляю это на Ваше усмотрение, сэр. — Мужчина поклонился, сделав движение рукой, будто преклонял колени, и повернулся, чтобы уйти.
— Я до этого даже не дотронусь, — откровенно сказал Этан. Мужчина улыбнулся через плечо и ступил в ближайшую лифтовую шахту.
— Я отнесу это на ближайший пост Службы Безопасности! — закричал Этан. Мужчина, который уже поднимался вверх в прозрачной трубе, приложил руку к уху и покачал головой. — Я… Я… — Этан выругался вполголоса, когда розовое видение окончательно скрылось.
Этан обошел скамью кругом, краем глаза наблюдая за прямоугольничком. Внутренне застонав, он наконец сунул послание в карман. Он отнесет его капитану Арате при первой возможности, пусть у капитана голова болит. Этан поглядел на часы и заторопился прочь.
Ему пришлось взять пассажирскую капсулу до причала, который оказался в грузовой секции, на противоположном от Приюта Приезжих конце станции. На этот раз у Этана была карта, и он не заблудился.
На причале было очень тихо. Только один из трапов-трубопроводов был задействован — значит, на другой стороне стоял маленький корабль, возможно, курьер, нанятый специально для этого рейса. В любом случае, это не коммерческий рейс, тот загружал бы сейчас другие грузы. Должно быть, счет, из которого Куинн оплачивает расходы, поистине бездонен, подумал Этан.
Теренс Си в своем зеленом станционном комбинезоне мрачно сидел на упаковочном ящике, в одиночестве, посреди причала. Он поглядел на Этана, вышедшего из коридора по пандусу.
— Быстро вы явились, доктор Эркхарт.
Этан поглядел на трап.
— Я полагал, что вы собираетесь улететь регулярным рейсом. Я не знал, что вы путешествуете с таким размахом.
— Я думал, что вы совсем не придете.
— Почему? Потому что я выяснил всю правду насчет того груза? — Этан пожал плечами. — Не могу сказать, что одобряю Ваши действия. Но, пожалуй, могу вас понять, учитывая, какие сложности вы — точнее, ваша раса, — испытывала бы, будучи в меньшинстве на любой другой планете…
Мрачная улыбка озарила лицо Си, ненадолго.
— Можете понять? Впрочем, да. Кому и понять, как не вам. — Он качнул головой. — Точнее сказать, я надеялся, что вы не придете.
Этан посмотрел в ту сторону, куда указывал кивок.
В тени балки стояла Куинн. Однако это была необычно потрепанная Куинн. Выглаженная куртка исчезла, осталась только черная футболка и форменные брюки. Ботинок тоже не было. И еще, понял Этан, когда Куинн вышла на свет, кобура парализатора пуста.
Куинн двигалась потому, что ее подталкивал человек в оранжево-черной форме Службы Безопасности станции Клайн. Значит, они наконец догнали Куинн. Этан чуть не захихикал. Надо посмотреть, как она выпутается на этот раз, о, это будет захватывающе интересно…
Его веселье испарилось, как только он получше разглядел оружие, которым подтянутый мужчина с непроницаемым лицом тыкал Куинн в позвоночник. Смертельный нейробластер. Совершенно неуставное оружие для Службы Безопасности.
Услышав эхо шагов, Этан повернул голову в другую сторону, и обнаружил, что к ним идут Миллисор и Рау.
ГЛАВА 13
Этана и Куинн пихнули друг к другу, под прицел нейробластера, который нервно сжимал в руке мужчина в форме Службы Безопасности. Си поставили отдельно, и Рау навел на него парализатор. Этого было достаточно, чтобы Этан понял, как обстоят дела.
Куинн вблизи выглядела еще хуже — с опухшей разбитой губой, она была вся белая и тряслась, не то от боли, не то от последствий парализаторного удара. Без ботинок она казалась ниже ростом. Си едва волочил ноги, словно зомби, который ищет только удобного места, чтобы лечь: застывший, холодный, с тусклыми голубыми глазами.
— Что случилось? — шепотом спросил Этан у Куинн. — Как они на вас вышли? Ведь даже людям из Безопасности это не удалось!
— Я забыла про чертов пейджер, — прошипела она в ответ сквозь стиснутые зубы. — Надо было выкинуть его в мусор при первой возможности. Я знала, что по нему на нас могут выйти! Но Си начал спорить, а я торопилась, и… а, черт, чего уж теперь…
Она в отчаянии прикусила губу, скривилась и осторожно облизала ее. Куинн снова и снова оглядывала противников, словно прикидывала в уме расстановку сил, отказывалась поверить результату и начинала опять сначала, с тем же успехом.
Миллисор обошел пленников кругом, самодовольный и вкрадчивый.
— Как я рад, что вы смогли выбраться к нам, доктор Эркхарт. Мы могли бы организовать вам и коммандеру персональные несчастные случаи, но раз вы оба здесь, мы можем поступить намного более… эффективно.
— Отомстить нам? — дрожащим голосом спросил Этан. — Но мы же не пытались убить вас.
— О нет, — оскорбился Миллисор. — Месть тут совершенно ни при чем. Просто вы двое слишком много знаете.
Рау мерзко ухмыльнулся.
— Полковник, вы уж расскажите им всё, — нетерпеливо сказал он.
— С удовольствием. Вы, коммандер, с вашим чувством юмора, будете в восторге. Взгляните, если вам угодно, вот на те неиспользуемые трубы-переходники шлюзовых камер, торчащие из внешней стены. Они запечатаны с обоих концов, и, в сущности, представляют собой маленькие закрытые отсеки. Самое место для парочки любителей острых ощущений, чтобы уединиться и заняться любовью. Но, к несчастью, любовники утомились и уснули крепким сном…
Рау бодро помахал парализатором, чтобы показать, как именно будет навеян этот крепкий сон.
— … а в это время один конец трубы открыли, готовясь к приему автоконвейера из трюма грузового корабля. Который должен пристыковаться к этому причалу немедленно после отбытия моего курьерского. Как вы думаете, лучше, чтоб вы были совсем голые? — задумчиво произнес он. — Или только снизу до пояса, чтобы ясно было, как вы торопились слиться в экстазе?
— О Бог-Отец, — в ужасе застонал Этан, — Демографический совет решит, что я окончательно пал! Заниматься любовью с женщиной в шлюзовой камере!
— Боже мой, — тихим эхом откликнулась Куинн, в таком же ужасе, — адмирал Нейсмит решит, что я совсем сдурела — заниматься любовью, все равно с кем, в шлюзовой камере!
Терренс Си рыскал взглядом по грузовому причалу, будто искал смерти так же отчаянно, как Куинн искала выход. Си чуть дернулся; Рау немедленно взял его на мушку парализатора.
— Даже не мечтай, мутантишко, — рявкнул Рау. — У тебя нет ни единого шанса. Только дернись, и мы тебя втащим на борт парализованного. — Он неприятно оскалился. — Ты ведь не хочешь пропустить шоу с участием твоих друзей, а?
Си сжимал и разжимал кулаки, в его душе боролись отчаяние и ярость, равно бессильные.
— Простите меня, доктор, — прошептал он. — Они приставили коммандеру к голове нейробластер, и я знал, что это не блеф. Я надеялся, что вы не придете, если я вам просто позвоню. Лучше б я им позволил ее застрелить. Простите меня. Простите…
Куинн сардонически скривила вверх углы губ, отчего рана разошлась и опять закровоточила.
— Не надо так уж стараться с извинениями… Даже если б вы сопротивлялись, его это все равно не спасло бы.
— Вообще не надо извинений, — твердо сказал Этан. — Скорее всего, я бы на вашем месте сделал то же самое.
Человек, державший их под прицелом, дернул нейробластером, показывая, чтобы Этан и Куинн отошли к внешней стене, и вдоль нее — в дальний конец причала.
— Это вообще кто? — Этан мотнул головой. — Сетти?
— Он самый. Надо было мне выстрелить ему в спину, когда был удобный момент, и получить с Дома Бхарапутры остаток денег, — с отвращением ответила Куинн. И задумчиво добавила: — Как вы думаете — если я сейчас прыгну на эту гориллу, вы успеете пересечь причал и скрыться в коридоре, пока Рау вас не парализует?
Гулкий пустой причал был шириной метров пятьдесят.
— Нет, — честно сказал Этан.
— А если броситься под прикрытие трубы-переходника?
— И что? Строить им рожи, пока они не подойдут меня пристрелить?
— Ну ладно, — огрызнулась она, потеряв терпение, — тогда придумайте что получше.
Этан сжал кулаки в карманах и наткнулся на небольшой продолговатый предмет.
— Может, вот с этой штукой можно потянуть время?
— Это еще что такое?
— Что-то странное. Когда я шел сюда, по дороге меня перехватил какой-то человек и всучил мне эту штуку — сказал, что это послание для Миллисора. Она активизируется его воинским номером, и я должен отдать ее, как только его увижу…
Куинн застыла, схватив его за руку.
— Какого цвета?
— А?
— Человек, какого он был цвета?
— Розовый. То есть у него костюм был такой, розовый…
— Да не костюм, человек!
— Интересного такого цвета, вроде кофейного. Я еще подумал, нельзя ли раздобыть таких генов для Афона…
— Эй, — произнес Сетти, шагнув к ним и нахмурившись.
— Дайтесюда, дайтесюда, — забормотала Куинн, выхватывая у Этана капсулу с посланием. — Щапосмотрим. 672-191-… Боже, как там дальше? 142 или 124?
Трясущимся пальцем она тыкала в крохотную клавиатуру, потом застыла в мучительных сомнениях.
— 421, а теперь молитесь. Эй, Сетти! — крикнула Куинн и швырнула послание в удивленного цетагандийца, который машинально выбросил левую руку и легко поймал капсулу.
— Ложись! — заорала Куинн прямо в ухо Этану, сбила его с ног и сама упала сверху.
Воцарилось удивленное молчание. Лишь тоненько, по-комариному, пищал головид, рисуя изображение.
— О черт, — простонала Куинн, и тело ее, лежащее поверх Этана, расслабилось. — Опять не угадала.
Полузадушенный Этан жалобно произнес:
— Какого черта вы себе…
Взрывная волна сплела их в клубок, отбросила на десять метров, и они приземлились у противоположной, внешней стены причала. Этан полностью оглох, если не считать звона в ушах. Кости его вибрировали, словно гигантский звучащий гонг, в глазах потемнело.
— Я так и думала, — мрачно-удовлетворенно пробормотала Куинн. Она встала, упала, опять встала, налетела на стену и оттолкнулась, быстро моргая и шаря перед собой вытянутыми руками.
Сигнализации уже вопили кругом, как безумные. Загорелись яркие аварийные огни — Этан обрадовался, поняв, что не ослеп, — а вдали загрохотали заслонки воздушных шлюзов, словно падающие одна за другой костяшки домино.
Ближе и тише слышался гораздо более зловещий звук — шипение, переходящее в свист; это воздух выходил через швы ближайшей трубы-переходника, поврежденной взрывом. Вокруг трещины клубился ледяной туман.
Даже Этан сообразил, что надо уносить ноги, и пополз прочь на четвереньках. Его тошнило от перепадов гравитации. В стальном настиле появилась проплавленная дыра, металл в которой только что перестал кипеть. Этан обогнул дыру. Сетти нигде не было видно.
— Клянусь Богом, — невнятно пробормотал Этан, — она просто ас, когда надо избавиться от тела…
Он поглядел в бескрайнюю металлическую пустыню и увидел Терренса Си, бегущего быстрее лани. Рау бросился наперерез Си, и оба упали. Миллисор, подбежав, хотел пнуть Си ногой в голову, но передумал, и другой ногой ударил телепата в менее ценную часть тела — солнечное сплетение. Миллисор и Рау схватили телепата за руки и потащили скорченное тело к активированной трубе-переходнику, за которой их ждал корабль.