— В некотором роде.
— Инквизиция, — при этих словах, Рем не отдавая себе отчета, перекрестился, Эндрю сжал челюсти, катая желваки, а Андрей невесело ухмыльнулся.
— Я не искал неприятностей, но они сами нашли меня.
— Этим ты обезопасишь себя и семью?
— Да, метр.
— Тебе нужна помощь?
— Пока только ваше понимание, ну и разумеется приданое Анны.
— Эти деньги Анны, а значит и твои. Вы получите их по первому требованию. Рем.
— Я все понял, отец.
— Ну вот и решили. Пойдемте обедать. Так как Ричард, не пора ли уже начать топать ножками.
— Он упирается, — улыбнулся Андрей, — предпочитает передвигаться сидя, но делает это весьма сноровисто.
— Это я заметил, но пора уже становиться на ноги.
— Бесполезно, метр. Придет время и сам пойдет.
— Нет, он пойдет еще до того, как вы уедете. Ну что Ричард, покажем им, на что мы способны.
— Гы, — это гы прозвучало как-то очень уж решительно и дед поставил внука на ножки, ободряюще улыбнулся и отпустил. Карапуз какое то время стоял покачиваясь и озираясь в поисках опоры, но не находя ее растерялся. Ближайшей опорой был вставший на колени в отдалении дед, который манил его к себе, но не торопился протянуть к нему уже ставшие привычными руки. Маленький Ричард постоял некоторое время, раскачиваясь из стороны в сторону стараясь удержать равновесие и вдруг осветившись радостной улыбкой весело гыкнул и почему-то избрав своей целью Андрея бодро семеня ножками устремился к отцу, хотя до него было куда дальше. Преодолев три метра, отделявшие его от Андрея и едва не упав, он вцепился в его колени и вновь радостно гыкнул.
— Ну вот, ни какой тебе благодарности, — кряхтя поднялся на ноги метр Вайли. — Шельмец ты эдакий. Это я поверил в то, что ты пойдешь, а не твой папаша, так что же ты к нему-то побежал.
Задорно засмеявшись осмелевший Ричард отпустил колени обнимающего его отца и избавившись от его опеки быстро перебирая ножками, как спринтер рванул к деду. Вцепившись в его колени малец задрал голову и глядя в глаза старика заливисто заверещал, выказывая таким образом, переполнявшие его чувства.
— Ну слава тебе Господи, вспомнил, — по стариковски добро улыбнувшись обрадовался дед.
Вновь вошедшая в кабинет Анна, на этот раз ее привлек радостный гомон, застала душещипательную картину. Четверо взрослых встав квадратом, заигрывая с ее Ричардом, словно дети малые, подманивали его каждый к себе, а малец азартно вереща от переполнявших его чувств быстро перебирая ножками метался от одного к другому, без какой либо системы и порядка, в общем как душа ляжет. При виде начавшего ходить сына, у Анны разлилось по груди тепло и охватила гордость за сына, который наконец решил сделать свои первые шаги, в этом прекрасном и в то же время опасном мире.
— А вот и мама. Анна, а наш сорванец-то, пошел.
— Да папа, я вижу, — умиленно улыбаясь, проговорила она.
Услышав ключевое слово «мама», а затем и родной голос, Ричард повернулся к ней и весело вереща рванул к ней, с ходу зарывшись лицом в ее юбке, из под которой продолжал звучать, приглушенный тканью его радостный крик.
— Ах ты мой сорванец.
— Это точно, — авторитетно поддержал ее отец, — все ваши беды только начинаются. Ох и намаетесь, он вам еще подсыплет перцу. Правильно я говорю, Ричард.
— Папа, пора обедать.
— Идем, дочка. Мы уже закончили.
За то время, что прошло с момента последнего посещения Андреем в кабинете сэра Свенсона ничего не изменилось. Сам хозяин кабинета тоже был все тем же. Темные до плеч волосы все так же обрамляли красивое благородное лицо с выразительными и умными глазами, вот только вроде морщин добавилось, впрочем, это Андрею могло и показаться, не столь часто он с ним общался.
— Ваше сиятельство…
— И я рад видеть вас, сэр Андрэ, — перебил Андрея маркграф. — По случаю возвращения с границы вы мне уже представлялись. Что же вас привело теперь?
Андрей ничуть и не подумал обижаться или заострять внимание на том, что маркграф его перебил. В конце концов, он был его сюзереном и стоял гораздо выше по положению в обществе. А еще Андрею импонировала привычка маркграфа всегда брать быка за рога. Он мог продолжительное время хранить молчание, вникая в тот или иной вопрос, мог вот так сразу приступить к сути, но не любил светских бесед. Нет, конечно, скорее всего в кругу своего общения он и был иным, и Новак был уверен, что так оно и было. Но здесь был не тот случай. Андрей был его вассалом, но пока еще не успел стать соратником, не делил с маркграфом трудности не-то что похода, а даже обычного перехода, так что сугубо деловой подход Андрея вполне устраивал и ни чуть не задевал.
Другое дело, что хотя он много раз прорабатывал ход разговора с сэром Свенсоном, он так и не решил с чего начать. А потому решил начать сразу с сути. В конце концов, хозяин кабинета сам сразу задал деловой тон разговора, так чего стесняться-то.
— Ваше сиятельство, мне стало известно, что ваше владение Кроусмарш уже давно выставлено на продажу. Не устарели ли эти сведения.
— Вот так вот, сразу.
— Сэр…
— Все нормально, сэр Андрэ. Просто признаться, я думал, что слегка огорошу вас своим вопросом. Но как вижу с вами этот номер не прошел. Наверное, это отличительная черта всех рыцарей вышедших из низов, нахрапом переть к своей цели, вот и покойный сэр Ричард Рэд был таким же.
При этих словах, Андрей внимательно посмотрел на своего собеседника, с одной стороны дерзость по отношении к своему сюзерену, но он хотел знать, с какой целью маркграф помянул убитого Андреем рыцаря. Маркграф выдержал его изучающий взгляд спокойно, ни как не прореагировав на дерзость и Андрей опустил взгляд. Похоже, ни какого скрытого смысла в словах сэра Свенсона не было, он просто привел пример. Ну что же, оставалось только продолжать.
— Так как насчет Кроусмарша?
— А ни как. С этим вопросом все обстоит так же, как и десять и двадцать и тридцать лет назад. Владения выставлены на продажу, но желающих приобрести их, все еще нет. Сэр Ричард был первым и последним, кто хотел их приобрести. Я так понимаю, что у нас нашелся новый соискатель, на баронскую корону.
— Если вы не посчитаете это дерзостью.
— Не посчитаю. Но вот вопросы задам, если вы не против, сэр Андрэ?
— Готов ответить на любые.
— Ну, в этом-то я как раз и не сомневаюсь. Раз уж вы умудрились предстать перед трибуналом инквизиции и не испугались правдиво и смело отвечать на их вопросы, то перед своим сюзереном и подавно не стушуетесь. Итак, сэр Андрэ, два с половиной года назад, вы отказались стать землевладельцем, заявив, что у вас нет денег для приобретения надела и отказались от рыцарской цепи, хотя и имели на нее право. Что изменилось?
— Ну, причина, почему я решил все же надеть рыцарскую цепь, вам известна. Инквизиция.
— Продолжайте.
— Что же касается денег, то служба на границе как очистила меня в глазах нашей Церкви, так и наполнила мой кошелек звонкой монетой.
— Я наслышан и о приданом, и о трофеях, и о соляном походе. Вы оказывается авантюрист.
— Скорее подвержен влиянию близких людей, с авантюрной жилкой.
— Это вы об Эндрю Бэлтоне?
— О ком же еще, ваша светлость. Уж и не знаю, благодарить мне судьбу, за то что она сблизила меня с ним или наоборот выказать свое неудовольствие этим, но пока все авантюры на которые он меня толкал, шли мне на пользу.
— Должен заметить, что и ему тоже. Ну что же, пока принимается. А почему Кроусмарш. Вы наверное можете себе позволить покупку, и куда более безопасных земель.
— Конечно, но эта покупка лишит меня практически всех средств.
— Возможно, у вас даже не останется свободных средств вообще, — согласился с ним маркграф. — Но вы получите владения в относительно спокойном месте. С разбойничьими же шайками и рейдерскими орочьими отрядами вы вполне сможете справиться сами, опыт и в том и в другом у вас большой. Кроусмарш так же опустошит ваш кошелек, но место не в пример опаснее, и ни каких гарантий в успехе. Так почему именно Кроусмарш?
— Риск есть и не малый, вы правы. Но так же вы правы и в том, что у меня поднакопился кое какой опыт в решении проблем создаваемых орками, а на кону оказывается большой барыш. Эти владения по большому счету потянут на графство.
— Значит, вы не хотите быть простым бароном, вам хочется стать графом.
— Вы находите это предосудительным?
— Нет. Но графскую корону вы сможете получить только из рук короля, а это весьма не просто. К тому же вам понадобятся вассалы из числа рыцарей. Впрочем, не думаю, что здесь у вас возникнут проблемы. Как только вам удастся закрыть проход, от желающих присягнуть вам у вас не будет отбоя. Но вот только боюсь, что все они бессребреники и вам самому придется озаботиться строительством замков, они же смогут быть не более как арендаторами или же смотрителями ваших же замков. Дорогое удовольствие.
— Можно пойти и иным путем, ваша светлость.
— Сделать рыцарями воинов своей дружины?
— Кроусмарш не отличается благостностью, так что заполучить двадцать браслетов возможность будет.
— Или сложить голову. Вы думаете почему так мало тех, кто получает таким образом рыцарскую цепь?
— Потери неизбежны, сэр. Но и приз не малый. К тому же, какой бы большой территорией не являлся Кроусмарш, двадцать баронов это все же многовато.
— Вы действительно готовы одарить ваших воинов землей? Роскошь не всегда доступная даже королям.
— Кто говорит об одаривании? Земля может быть предоставлена в рассрочку.
— Целое графство с баронами и даже графом, вышедшими из низов. Вы еще больший авантюрист, нежели Бэлтон.
— Я ведь буду только рад, если кто из рыцарей решит присоединиться ко мне…
— Вот только желающих не предвидится, слишком хорошо известно, что собой представляет Кроусмарш, — задумчиво перебил его маркграф.
Пауза затянулась, но Андрей не смел прервать раздумья сюзерена. О чем же думал этот умудренный опытом человек, по его виду понять было невозможно. Сэр Свенсон уставился в одну только ему ведомую точку и словно отрешился от мира сего. Молчание длилось не менее минуты. Наконец прейдя к какому то решению, маркграф перевел внимательный взгляд на Андрея и кивнув своим мыслям, заговорил.
— Я согласен уступить вам Кроусмарш, за тысячу цехинов.
— Но…
— Вас не устраивает цена?
— Нет, ваша светлость. Цена меня устраивает, — переборов свое желание напомнить о том, что до последнего времени цена была куда более символичной, всего-то сто золотых. Правда новую цену тоже нельзя было назвать завышенной, она так же была символичной, если учесть какой кусок был на прилавке, но это уже были непредвиденные расходы. Андрей лишался сразу девяти сотен золотых и это при том, что таких вот незапланированных расходов будет еще много. Не разориться бы раньше времени.
— Ну что же, если с ценой мы утрясли, перейдем к деталям. Итак. Вы получаете пять лет послабления в налоговом бремени. В тоже время Кроусмарш ложится целиком на ваши плечи, иными словами защита этих земель полностью ваша забота и в тоже время, это ваша служба. Отсюда следует, что за каждый прорыв орочьих отрядов, вы будете отвечать лично. В виду того, что вам придется перекрыть незначительный участок, спрошу весьма серьезно. Вопросы?
— Ваша светлость, нельзя ли сделать так, чтобы я вступил во владение землей с мая месяца. Тысячу золотых я готов внести уже сегодня, — поспешил заверить его Андрей.