Наконец, их провели в дальний кабинет. Алла с нескрываемым интересом и легкой настороженностью уставилась на хозяина, при виде вошедших поднявшегося из-за стола и сделавшего несколько шагов навстречу. В толпе он бы точно не потерялся. Ярко-красные волосы невольно заставляли обращать внимание на владельца роскошной длинной шевелюры, призывали обернуться. В нем действительно было нечто нечеловеческое. Впрочем, спроси ее прямо, она не смогла бы определить, чем второй встреченный ею дханн отличается от обычного среднего прохожего. Жесткая красота, грациозные, плавные движения, ощущение мощи? Все это можно встретить и среди людей. Однако полученные от Шурика, не успевшие еще набрать силу способности однозначно утверждали об иной природе Рамиааля.
- Прости, что заставил ждать, Ассомбаэль - вместо приветствия извинился хозяин, тем не менее, отвешивая достаточно формальный поклон. - Буквально перед вашим приходом заявились разгневанные церковники, пришлось общаться с ними.
- Им не понравилось твое очередное мошенничество?
- Ты говоришь о невинной попытке слегка подзаработать на людской глупости? - открытой улыбке, появившейся на лице хитреца, мог бы позавидовать любой политик. - Лазарь! Лазарь!
В дверях появился секретарь, с неизбывной тоской уставившейся на патрона:
- "Миракл Филд" почила в бозе - уведомил его Рамиааль. - Блаженная ей память. Мы эвакуируемся.
Не сказав ни слова, человек кивнул и скрылся, словно его и не было.
- Мой новый принятой - запоздало представил опустевший дверной проем старший дханн. - Я провел ритуал два месяца назад. Молодой человек разыскивается спецслужбами восьми стран, Интерполом и двумя колумбийскими картелями. Стоило мне услышать об этом уникуме, как я понял - он судьбой предназначен мне в финансовые советники.
- Моя принятая, Алла. Первая из тех, кто разделит мой путь.
Рамиааль улыбнулся в ответ на устаревше-каноническое представление, но ничего не сказал. Просто склонил голову в вежливом приветствии и заинтересованно спросил:
- И как вам живется в новом качестве?
- Пока что я не определилась - вежливо улыбнулась женщина. - Мне сложно судить.
Рыжий слегка прикрыл глаза и принялся цитировать по памяти:
- Тело стало сильнее и крепче, болезни отныне не страшны. Взгляд подобен орлиному, слух лучше волчьего, руки разят врагов, словно копья. Вижу я духов, и богов, и демонов ночных, и помыслы смертных открыты мне. Тайны грядущего открылись, и нет сокрытого. Все по воле твоей, господин! Дар твой щедр!
- Шумеры всегда отличались излишним славословием - вставил Шурик. Он расположился в кресле перед столом и зачем-то с сосредоточенным видом гладил кожу похожими на сосиски пальцами.
- О, да! Я ведь сократил речь вдесятеро, если не больше. Знаете, Алла, первые полгода изменения почти не заметны, но потом... Как давно вы связаны?
- Месяца четыре - пожала она плечами.
- Скоро вас ждет незабываемый шквал ощущений - утешил ее дханн. Он, не отрываясь, наблюдал за толстяком, который окончательно расслабился, прикрыл глаза и вроде бы даже заснул. - Ассомбаэль, сколько мы не виделись? Год, наверное. Давно ты в Москве?
- Сложно сказать. Я уезжал из города, сейчас мы живем в области. У меня нет желания общаться с семьей, сам понимаешь. Но столицу я навещаю часто, и мне не хотелось бы в следующий приезд оказаться в центре конфликта.
Алла заметила, как изменился Шурик. Общаясь с малознакомыми людьми, парень мямлил, отводил глаза, часто путался в словах и не знал, куда девать ставшими неуклюжими руки. Сейчас он стеснения не испытывал, словно чувствовал себя на знакомой территории с мощной поддержкой за спиной.
- Не беспокойся - улыбнулся Рамиааль. - Мои дела со святошами вреда никому не причинят. Всего лишь небольшое расхождение во мнениях относительно судьбы одного общего знакомого. Здесь неподалеку живет мистик, обладающий кое-каким потенциалом, довольно приличным по меркам смертных. Церковь надеется пополнить свои ряды, ну а я стою за свободу выбора. Искушаю невинную душу.
Шурик кивнул, ощутимо расслабившись. Объяснение его удовлетворило.
- Чем теперь собираешься заняться?
- Лимеррад звала погостить у нее. Я подумываю принять приглашение.
- Твои принятые отправятся с тобой?
- Думаю, да. Ты о чем-то хотел меня попросить?
- Скорее, одолжиться - внезапно смутился Шурик. - Мне нужна консультация по структурам узлов сил. В местности, в которой мы нынче проживаем, находятся два, и будет глупо их игнорировать. Нет ли у тебя литературы по данному вопросу?
- Вообще-то я мало интересуюсь подобными вещами, но попробую поискать в библиотеке. Возможно, найдется что-нибудь полезное - слегка поклонился его кузен. И, глядя на женщину, проворковал грудным, бархатным тоном. - Не думаешь же ты, что я способен отказать родичу, представившему меня столь очаровательной даме?
Домой возвращались, нагруженные добычей. Ассомбаэль порывался читать прямо в машине, но его принятая не отставала и тормошила парня до тех пор, пока он со вздохом не отложил книги в сторону. Как ни парадоксально, после истории с эликсиром общаться обоим стало значительно проще. Прежде в их отношениях чувствовалась напряженность, причем в основном по вине Шурика - его бесконечные и, по мнению Аллы, ничем не обоснованные претензии на лидерство выводили женщину из себя. Сам толстяк считал, что действует необыкновенно мягко, но его принятая думала иначе. Однако, выпустив пар и как следует покогтив самозваного повелителя, она успокоилась. Сложно сердиться на человека, прячущегося от тебя за дверью, даже если он демон.
Ассомбаэль, что еще более странно, не рассердился. Злился он на себя. Власть дханна над принятыми должна основываться на любви и уважении, а ни того, ни другого он внушить не сумел. Да, связь обеспечивала ему привязанность Аллы, но в основе ее лежали магия и жалость. Жалость ему не нужна. Ему даже власть не нужна. Он просто хочет, чтобы к нему не относились как к вечному неудачнику, проваливающему любые дела, за какие бы ни брался. Хотя, если честно, как-то плохо у него все складывается...
Инстинкты требовали от Аллы помогать и защищать своего принявшего. Хозяин может принудить принятого выполнить любой его приказ, превратить спутника в слугу или даже в раба, только зачем? Сколько у тебя рабов, столько у тебя врагов.
- Я тут немного по окрестностям пошарил - Шурик понял, что придется открыть часть карт и рассказать о дальнейших планах. - Надо же знать, что вокруг делается и кто обитает. Нашел два узла. Планета, если говорить упрощенно, покрыта сетью энергетических жил наподобие параллелей и меридианов, только они не идеально прямые, а искривляются под действием внешних факторов. В местах пересечений образуются всякие странности - полезные или опасные, как повезет.
- Тебе-то они зачем?
- Пригодятся - уверенно заявил дханн. - Хотя бы для того, чтобы местных ведунов на коротком поводке держать.
Алла неприятно удивилась:
- У нас есть свои колдуны? Я-то думала, ты один такой.
- Во-первых, знающие люди везде найдутся, только знание их по степени сильно разнится. Многие даже о существовании дханнов не подозревают, да мы им и не рассказываем - какой с малосильных толк? Во-вторых, колдун в городке один, и с ним придется что-то делать. Оставлять его без присмотра никак нельзя.
- Почему это?
- Гончую Смерти помнишь? - вопросом на вопрос ответил Шурик. Его принятая непроизвольно сглотнула. - Он с такими существами постоянно дело имеет.
- Жуть.
- Еще в городке Славомира живет. Я вас потом познакомлю, ты с этой старой ведьмой наверняка общий язык найдешь.
В устах любого другого прозвучавшая фраза была бы намеком на оскорбление. Алла же давно поняла - Шурик говорит именно то, что думает, только не всегда думает, что говорит. Поэтому уточнила:
- Это почему?
- Она тоже командовать любит.
- Так что вы за мужики такие, что позволяете собой командовать? - отпарировала женщина. - Вернемся к нашим баранам. В смысле, к колдунам.
- Ведунам. Не путай.
- Хорошо, ведунам. Какой тебе от них толк? У меня сложилось впечатление, что ты ... эээ... безуспешно пытаешься вести отшельнический образ жизни.
Первоначально Алла собиралась сказать "при первой же возможности стараешься избежать ответственности", но избрала более мягкую формулировку. Пока что шпынять парня не за что.
-Случись что в округе, первым делом придут ко мне - насупился толстяк, мигом став похожим на обиженного мишку. - Святоши считают, что если рядом есть демон, он как минимум что-то знает о творящемся, а как максимум - является организатором.
- С чего бы такое мнение?
Шурик почесал лохматую голову и принялся объяснять.
- Ну, если дханн живет в местности долго, он поневоле обзаводится связями. Знающие идут к нам за советами, поддержкой, просят о помощи в сложных ситуациях. Они считаются нашими потомками и, кроме того, служат буфером между обычными людьми и могущественными, нашей опорой. Мы обязаны им помогать. К нам стекаются абсолютно все новости и слухи, приезжие ведуны - те, кто чего-то стоит - первым делом представляются дханну. Опять же, скрыть прошлое от нас сложно. Есть способы, позволяющие считывать информацию с предметов или пространства, и могущественные владеют ими намного лучше смертных.
В голове у Аллы словно защелкали невидимые счеты.
- И ты умеешь?
- Конечно.
- Я имела в виду, результат какой? - уточнила принятая. Возмущенный взгляд и пыхтение она проигнорировала.
- Нормальный. Правда, иногда вижу не совсем то, что нужно.
- Иногда?
- Примерно в половине случаев.
Ветвь Тха, к которой принадлежал Ассомбаэль, неуклонно наращивала влияние на землях северо-восточной Европы в течение последних восьмисот лет. Они первыми предпочли отказаться от открытого противостояния с пришедшей с юга новой религией, сделав ставку на создание прослойки знающих людей. Одновременно князьям и боярам внушалась мысль о полезности иметь под рукой человека, который ведает о незримом чуть-чуть поболее остальных. Он и будущее предсказать может - впрочем, редко и неточно - и вылечит от болезни, и способен смешать зелье, вернее любой стрелы отправящее ворога на тот свет. Простой народ тоже дорожил памятью о прежних богах, простых и понятных. Церковь боролась со старыми культами, но благодаря поддержке снизу и наличию отдельных благожелательно настроенных представителей светской власти язычество на Руси существовало долго.
Верования масс дханнов интересовали мало, иное дело - носители мистических сил. Обладатели дара рассматривались как сородичи и потомки, пусть ущербные, но свои. Сильные ведуны поступали на службу отдельным семьям, увеличивая их влияние и мощь, развивали новые направления магических наук, прекрасно отвлекали на себя внимание жадных людских правителей. Или священнослужителей, всегда стремившихся получить монополию в духовной сфере. Маги, потенциалом сравнимые с нелюдью, рождались редко и служили предметом пристального торга между главами семей, руководителями церковных структур и теми немногочисленными объединениями смертных ведунов, начавших появляться в последнее время. Прежде ведьмы и прочие знающие в России, в отличие от европейских или азиатских стран, предпочитали жить наособицу, передавая традиции из уст в уста. Связь между ними поддерживали слуги дханнов, они же подыскивали тех, кто в будущем может пригодиться их повелителям.