Для Эрики все происходящее было подернуто дымкой нереальности. Вот и порог, ступив за который, она окажется в совершенно иной жизни. Готова ли она к ней? Не совершает ли роковую ошибку? Еще не поздно отказаться от задуманного. Но, взглянув на Дастина, Эрика почувствовала с болью в сердце, как он хорош и как желанен ей! И когда нужно было сказать «да», произнесла заветное слова твердо и решительно. Свершилось! — с облегчением вздохнул Дастин и сжал тонкие пальцы невесты.
Выйдя из церкви, молодожены и их гости остановились, чтобы фотографы могли сделать несколько снимков. А затем все отправились на прием.
Эрика ни на минуту не оставалась наедине с мужем. Вокруг них постоянно крутились желающие поздравить счастливую чету. Гости рассматривали подарки, разложенные на большом столе, и оживленно делились впечатлениями от них и от состоявшегося венчания. Элинор Декстер мило беседовала с новыми родственниками. С профессором она нашла общий язык еще в прошлую встречу в мэрии, а вот с его элегантной женой-француженкой увиделась только сегодня.
Женщины быстро пришли к мнению, что венчание было просто великолепным, а их дети — самая красивая и любящая пара, какую они когда-либо видели. И если более старшая по возрасту Элинор досадовала на то, что Женевьева оказалась столь молодой и привлекательной, то виду не подавала. В этом ей помогало безупречное воспитание.
То и дело хлопали пробки от шампанского, вызывая гримасу неудовольствия на лице Брайана, предпочитавшего, чтобы игристое вино открывали бесшумно. К счастью, это был единственный неприятный момент во всем празднике. Накрытые с изумительным вкусом столы манили изысканными блюдами, приготовленными опытными поварами.
Официанты в коротких белых куртках разносили подносы с напитками и закусками. Поначалу гости вели себя сдержанно, но после двух-трех бокалов шампанского почувствовали себя раскованнее. Послышался серебристый женский смех. Зазвучала танцевальная музыка.
Ближе к вечеру новобрачной удалось незаметно улизнуть. В тихом уголке сада она нашла резную беседку, где решила слегка передохнуть. Эрика осторожно присела на деревянную скамью, стараясь не помять роскошное платье, и вытянула уставшие ноги.
Но ей недолго пришлось оставаться в одиночестве. Вскоре послышались неторопливые шаги, и в беседке появился ее муж. Он держал в каждой руке по бокалу шампанского. Подойдя к жене, Дастин вручил ей бокал и сел рядом.
— Ну, как ты? — участливо спросил он, отмечая, что она немного поникла.
— Держусь, хоть и устала, — призналась Эрика, тронутая его заботой, и отпила немного из бокала. — Мне кажется, все идет своим чередом. Гости веселятся, а мы с тобой можем немного отдохнуть от всего этого шума.
— Скажи, ты не хочешь узнать, где мы проведем медовый месяц?
— Нет. Мама уже спрашивала меня об этом, — тихо засмеялась она. — Пришлось солгать, что ты готовишь для меня сюрприз.
— Никакой лжи. Это и в самом деле будет сюрприз. — Улыбающийся Дастин обнял жену за плечи и притянул к себе. — Тебе понравится, обещаю. Увы, он будет коротким — дела не позволяют мне отлучиться из Лондона надолго.
— Неважно. Я жду его с нетерпением. Когда мы отправляемся?
— Завтра утром, как только ты проснешься.
— Тогда, скорее всего, это уже будет не утро. Мне кажется, я еще никогда в жизни так не уставала. А ты?
— Мне легче, я мужчина.
Он встал и осторожно потянул жену за собой. Она подняла лицо в предвкушении его поцелуя. Благопристойный поцелуй, которым новобрачные обменялись перед алтарем в присутствии множества гостей, не таил в себе чувственной страсти. И теперь они собирались вознаградить себя за терпение и долгое ожидание.
Его губы почти коснулись ее трепещущего рта, но все очарование момента было испорчено грубоватым смешком, раздавшимся совсем рядом. Дастин недовольно поднял голову и увидел брата, стоящего у входа в беседку. Эрика проследила за взглядом мужа и беззвучно ахнула.
Впервые она видела близнецов одновременно. Братья были очень похожи. Те же коротко стриженные темные волосы, та же широкоплечая высокая фигура, те же выразительные серые глаза. Лишь приглядевшись повнимательнее, Эрика заметила, что глаза-то как раз и выдают, кто есть кто. У Доминика они были мутноватыми от невоздержанного образа жизни и злоупотребления алкоголем. А в ясном взгляде Дастина светились ум и воля.
С минуту братья молча смотрели друг на друга. Доминик улыбался. Лицо же Дастина все больше и больше мрачнело.
— Ты пришел пожелать нам счастья? — со скрытой издевкой спросил он, жестом собственника кладя руку на талию жены. — Не понимаю, как ты только осмелился появиться здесь? Продолжал бы прятаться там, где отсиживался все это время!
Но Доминика нелегко было смутить. Будучи законченным эгоистом, он не мог долго чувствовать себя виноватым. К тому же искренне полагал, что брат просто обязан был сделать все для его спасения. Подумаешь, женился!
Потом разведется. Наверняка такая возможность предусмотрена брачным контрактом. Так что не было особых причин злиться на непутевого младшего братишку. Доминик улыбнулся еще шире и кивнул.
— Конечно, я пришел пожелать вам обоим счастья. Дастин, у тебя просто очаровательная жена. Я могу ее поцеловать?
Он издал довольный смешок, явно наслаждаясь моментом, и протянул руки к девушке.
— Держись от нее подальше. Свою порцию поцелуев ты уже получил на яхте, — заслонив собой жену, мрачно заявил старший брат.
— Ммм… я вспоминаю об этом с удовольствием, — протянул Доминик и скользнул по Эрике откровенно ласкающим взглядом.
Негодующий Дастин хотел было ответить, но Эрика опередила его.
— Дорогой, нам пора вернуться к гостям, — светским тоном сказала она и, обращаясь к брату мужа, попыталась быть любезной. — Мы очень рады видеть тебя, Доминик, на нашей свадьбе. А почему тебя не было в церкви?
— Странный вопрос, Эрика. Я просто боялся, что ты нас перепутаешь. Всем бы было неловко.
— Вас невозможно перепутать, — не сдержалась от колкости Эрика, забыв о желании не выходить за рамки приличия, общаясь с Домиником. — Видишь ли, мой милый родственник, Дастин в отличие от тебя — настоящий мужчина.
Дастин одобрительно хмыкнул, довольный тем, как жена обошлась с его братом. Именно так и следовало с ним поступать, чтобы хоть слегка сбить спесь и самодовольство. Доминик скрипнул зубами от досады, подумав, что Эрика сделала разворот на сто восемьдесят градусов и занялась Дастином не на шутку. Быть может, даже всерьез увлеклась им. Это было неприятно, и в это не хотелось верить.
Впервые Доминик был так скоро забыт женщиной. Он ощутил себя обиженным и брошенным. Обычно бывало наоборот. Доминик напомнил себе, что Эрика никогда и не принадлежала ему, но это расстроило его еще больше. Странная история! Она собиралась замуж за него, а оказалась у алтаря с его братом. Дастин получил то, что хотел бы иметь его младший брат. И теперь старший из близнецов сполна насладится некоторыми радостями супружества, от которых, пожалуй, не отказался бы и сам Доминик.
Да, полно, так ли это? Она же просто проходимка! Зеленоглазая авантюристка! — убеждал себя Доминик. Запросто окрутила бедного Дастина, вот он и смотрит-то на нее зачарованным взглядом. Умный, а не понимает, что она его просто использует, чтобы отомстить ему, Доминику. Заодно поправит свое материальное положение. Папочка-ученый вряд ли мог купить ей дорогие платья и украшения. Тут Эрика ничуть не промахнулась. Дастин всегда был весьма щедр к своим немногочисленным женщинам. Чего же тогда говорить о законной жене! Но удача недолго будет сопутствовать ей.
Эрике не стоило так разговаривать с Домиником, да еще в присутствии Дастина. Девчонка слишком многое себе позволяет! Что ж, вызов принят: Доминик рассчитается и за себя, и за брата. Дастин освободится от нее скорее, чем может себе представить. И он, Доминик, ему в этом посодействует. Спрятав поглубже неприязнь к новой родственнице, он приветливо улыбнулся.
— Давайте забудем старые обиды, хорошо? Лично я уже все забыл.
Молодожены, не сговариваясь, скользнули по его лицу одинаково неприязненными взглядами и ничего не ответили. Дастин предложил жене руку и повел ее к гостям.
Доминик, ухмыляясь, развязной походкой последовал за ними. В его голове складывался весьма хитроумный план. Претворение его в жизнь потребует немалого количества терпения и времени, но цель того стоила. Правда, придется некоторое время пожить в доме матери. Но невелика жертва!
Остаток вечера Дастин не отходил от жены ни на шаг, не позволяя никому, в том числе и собственному брату, приблизиться к ней. Новобрачные много танцевали, шутили с гостями. Наконец, решив, что их обязанности виновников торжества исполнены, потребовали минутку внимания. Под смех и поощряющие возгласы Эрика, повернувшись ко всем спиной, бросила через плечо свадебный букет. Его поймала рыжеволосая нескладная девица, зардевшаяся от выпавшей на ее долю удачи. Улыбающийся Дастин с легкостью подхватил жену на руки и понес в дом.
Он поднялся на второй этаж и направился в комнату, которая с этой ночи должна была стать их общей спальней. Распахнув дверь ударом ноги, муж внес Эрику внутрь и осторожно поставил на пол. Туфли девушки утонули в высоком ворсе бежево-коричневого ковра, устилавшего комнату. Пока новобрачная с любопытством осматривалась, Дастин закрыл дверь на ключ и начал снимать смокинг.
В спальне прежде всего бросалась в глаза широкая кровать из красного дерева, застеленная белоснежным вышитым бельем, Оно было настолько красивым, что Эрика не удержалась и, подойдя поближе, провела рукой по искусной вышивке. Неужели это постаралась ее мать, которая всегда восторгалась рукоделием французских монахинь, изготавливающих изумительное постельное белье по средневековым образцам?
В спальне царил полумрак. Лишь неяркий свет хрустальных бра, расположенных по обеим сторонам от кровати, освещал комнату. Плотные шелковые шторы были задернуты. Обстановка была самая что ни на есть интимная. Кто-то очень постарался, чтобы молодые чувствовали себя как можно уютнее.
Эрика осторожно присела на постель и, подняв руки, вытащила шляпную булавку. Сняв шляпку, распустила волосы по плечам и вздохнула с явным облегчением.
За ее спиной раздался мелодичный звон хрусталя. Это Дастин открыл бутылку шампанского, стоявшую в серебряном ведерке со льдом, и наливал его в два изящных бокала. Эрика только пригубила искрящийся напиток, у нее и так уже слегка кружилась голова.
К тому же она начинала чувствовать себя несколько неловко. Получив то, чего ей хотелось больше всего на свете, Эрика не знала, что теперь делать со своим трофеем. Когда она впервые поцеловала Дастина в коттедже Браунов, ей казалось, что в дальнейшем между ними все будет происходить как бы само собой. Но сейчас ее охватил страх перед грядущей брачной ночью. Она боялась разочаровать мужа. А еще ей было стыдно, потому что нестерпимо хотелось спать. Предыдущую ночь она провела почти без сна, а затем свадебные волнения измотали ее вконец. Но Эрика не торопилась признаться в этом мужу, полагая, что тот вправе на нее обидеться. В первую ночь после свадьбы молодоженам положено отнюдь не спать…