Кто же это? Одета во все черное, даже руки, сложенные на коленях, затянуты в черные перчатка… Несмотря на морщины, лицо безоблачное и молодое. В глазах читается юмор, а губы силятся сдержать неудержимую улыбку.
Джулия взяла фотографию и вопросительно посмотрела на Люка.
— Моя тетя. Покойная тетя София, она отдала мне Щенка, — сказал мужчина и на негнущихся ногах прошел к дивану. — Да ладно, Джулия, садись, — позвал он.
Девушка не знала, как поступить. После вчерашних событий она не желала с ним разговаривать. Но любопытство взяло вверх. Эта была единственная фотография в доме, кроме того, именно эта женщина являлась истинной хозяйкой Щенка. Джулия осторожно опустилась на край дивана.
— Расскажи мне о ней, Люк.
Его глаза сверкнули, но тяжелые веки быстро скрыли этот огонь.
— Особо нечего рассказывать, — сказал Люк и схватил пульт от телевизора.
Вспыхнул экран.
— Она очень интересная женщина, — заметила Джулия.
— Да, старомодная, но справедливая.
— Вы были близки?
— Некоторым образом. — Люк посмотрел на девушку. Увидев огонек в ее глазах, он со вздохом выключил телевизор и сел прямо. — Мои родители погибли в автокатастрофе, когда я учился в выпускном классе школы. Она забрала меня из Нью-Йорка.
— Мне очень жаль, — Джулия закусила губу. Мужчина пожал плечами, в его движениях сквозило напряжение.
— Случается.
— Наверно, это непросто…
— Тете было труднее, чем мне. Она разорилась и жила на маленькую пенсию. Так как мои родители не имели страховки, мы едва сводили концы с концами.
— Как же ей это удавалось?
— Она усердно работала и считала каждый пенни.
— Тетя упрекала тебя?
— Нет. Семья значила для нее все, и она любила меня. — На губах мужчины невольно заиграла улыбка. — Я был шалопаем. Но она умело управлялась со мной. В ней было только пять футов роста, но кричала она здорово, особенно когда я заикнулся, что оставляю колледж и ищу работу. Тетя уважала физический труд, но образование она ценила выше. Она и слышать не хотела о моем решении.
— И что же ты сделал? — Джулия снова посмотрела на фотографию.
— И то и другое, — мужчина снова пожал плечами. — Днем работал, а вечером учился и получил диплом. — Он взял из рук девушки фотографию и поставил ее на столик. — А как ты заполучила свою школу собаководства?
— О, мне повезло, — улыбнулась Джулия, снова и снова вглядываясь в лицо тети Софии. Ей хотелось еще поговорить об этой удивительной женщине, которая, кажется, очень сильно любила своего племянника. Впрочем, племянник явно не желал посвятить вечер воспоминаниям. — Я хотела стать ветеринаром. Мои родители переехали к семье моего брата, а я осталась здесь, доучиваться в институте, и начала работать, чтобы иметь больше свободных денег. Вскоре я поняла, что ветеринара из меня не выйдет. — Джулия покачала головой. — Я очень переживаю, когда животное умирает. Я увлеклась дрессурой, и когда прежняя владелица решилась продать это заведение, я взяла деньги, унаследованные от дедушки и бабушки, остальную часть заняла и… — девушка развела руками — купила.
— Впечатляюще.
Не очень, подумала Джулия. Она никогда не была любимицей родителей, да и не старалась ею стать. Джулия довольно рано поняла, что всегда останется в их глазах номером вторым. Она и мечтать не могла о том, чтобы достичь такого финансового благополучия, какого достиг Люк. Джулия обвела взглядом дорогую мебель и шедевры живописи на стенах.
Его бизнес процветает, а мой едва держится на плаву.
При мысли об этом Джулии стало не по себе.
Нужно идти работать над финансовыми отчетами вместо того, чтобы пить вино с Люком.
Девушка поднялась.
— Мне пора, нужно поработать со счетами.
— Это моя епархия. — Мужчина тоже поднялся и демонстративно потянулся, его рука, словно невзначай опустилась на плечо Джулии. — Помощь нужна?
Она на мгновение замерла, чувствуя сквозь ткань тепло его ладони, затем взглянула в его шоколадные глаза и поняла, что действительно нуждается в помощи.
Он настоящий эксперт и мог бы указать мне на ошибки.
Однако принимать от него помощь не очень-то разумно в данной ситуации.
Джулия соврала, когда сказала Люку, что не хочет его. И Люк знал, что она лжет. Впрочем, она все равно не могла позволить себе любить такого мужчину, как Таглиано, поэтому теперь Джулия собиралась держать его на расстоянии от своей личной и профессиональной жизни.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась девушка. — Я сама справлюсь.
Люк слегка сжал ее плечо, затем опустил руку и небрежно кивнул.
— Как скажешь.
Джулия выбежала из кабинета быстрее лани.
Последующие дни она старательно обходила места их случайных встреч, а если она и сталкивалась с ним в холле, то всегда вела себя предупредительно и подчеркнуто вежливо. Но в субботу Люк заявился к ней в офис.
Девушка с отчаянием смотрела на экран компьютера и накручивала локоны на палец.
— Я заказал пиццу на ужин, — начал Люк.
— Я задержусь…
— Нет проблем. Скажу, чтобы доставили сюда, — нашелся мужчина и поднял трубку телефона, чтобы переоформить заказ.
Девушка не собиралась просить его о помощи, но к тому времени, как прибыла пицца, он уже сидел за столом перед компьютером, хмурился над цифрами, а она сама стояла за креслом и отвечала на его вопросы. Щенок мирно посапывал в углу. Прошло немного времени, и финансовый отчет был готов.
— У тебя нет прибыли, а клиентов-должников хоть отбавляй. Каждый раз, когда повышают арендную плату, ты должна повышать плату за обучение. Иначе тебе грозит финансовый крах, — сухо закончил Люк и взял кусок пиццы.
Джулия выглядела серьезной и сосредоточенной, ее доброе сердце не могло принять акульих законов бизнеса.
— Тебе придется стать жестче, — посоветовал Люк. — Мир бизнеса — мир хищников. И тебе не следует поощрять неплательщиков.
— Это, бонус.
— Раздавай свои бонусы, когда сможешь себе это позволить.
Джулия скрестила на груди руки и осторожно присела на край стола.
— У некоторых клиентов нет денег, а обучение очень важно для их животных, — робко возразила она.
Люк тяжко вздохнул.
— Послушай, Джулия, мы оба знаем, что если у людей нет денег, чтобы дрессировать собак, значит, им не нужно их заводить. И если ты хочешь, чтобы твой бизнес рос и расширялся…
— Я не хочу.
— Что?
— Я хочу, чтобы мой бизнес процветал, но не хочу расширяться.
— Что это значит? — с недоумением спросил Люк. — Ты можешь заработать больше денег.
— Моя цель — помогать владельцам и их собакам… Мне нравится моя школа такой, какая она есть, — добавила девушка и указала на компьютер. — Менеджмент и бумажная волокита меня не интересуют. Тренировать собак… и их владельцев — вот мое призвание, я не собираюсь хоронить себя в офисе, хочу жить полной жизнью.
Джулия пленительно улыбнулась. Выражение лица Люка смешило ее, однако ей все равно было немного грустно.
«История и собаки:
Историю Римской империи нельзя представить без боев и войн. Марс, римский бог войны, был наиболее почитаемым богом в древней цивилизации. Благодаря своим воинским доблестям, Марс считался защитником людей. Его часто изображали в доспехах, рядом с ним стоял волк устрашающего вида. В противовес Венере, управляющей романтическими чувствами, Марс олицетворял энергию, агрессивность и сексуальное влечение — основные характеристики мужчины.
Подражая своему герою, римские воины опоясывались специальными юбками, носили шлемы и тренировали своих массивных собак для битвы. Используя физическую силу и хитрость животных, воины конфликтовали друг с другом, требуя удовлетворения собственных амбиций.
«История бойцовых собак». Бенедикт Барбар».
На следующее утро Джулия поняла, что ей необходимо взбодриться, поэтому она сварила себе черный кофе.
Девушка зевнула, опустила чашку, затем поставила локти на стол и уперлась подбородком в ладони. Этой ночью мысли о Люке снова не дали ей спать спокойно. Когда же она, наконец, уснула, он пробрался в ее сон. Одетый, как римский гладиатор, со своей странной улыбкой, похожей на волчий оскал, и с мечом в руке — что сказал бы по этому поводу Фрейд? — он преследовал ее, требуя продолжить курс обучения пса. Щенок заливисто лаял.
Джулия содрогнулась, взяла чашку и сделала большой глоток. Этот мужчина преследовал ее везде: дома, на работе, в мечтах и даже снах.
Слава богу, я скоро съезжаю.
Резкий стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. Она потуже затянула пояс на халате и пошла открывать.
Снаружи стояли Люк и Щенок. Мужчина скользнул по ней заинтересованным взглядом, что заставило ее еще раз проверить, хорошо ли затянут пояс. Люк был одет в белую майку, старые джинсы и теннисные тапочки.
— Нам нужно искупать Щенка, — начал он.
— Нам нужно? — с сомнением переспросила Джулия.
— Да, — решительно ответил Люк. — Или придется сменить ему имя на Вонючку.
— О, пожалуйста…
— Джулия, дворняжка воняет.
— Он не дворняжка и… он пахнет как собака.
— Как грязная собака. Думаю, душ его освежит. — Люк мельком взглянул на Щенка, тот с подозрением уставился на хозяина. — Он чешется до крови.
— Я собиралась на работу…
Джулия замолчала, увидев, как пес поднял заднюю лапу и начал скрести себе бок. Девушка застыла в ужасе.