— Невероятно, — пробормотал Брент. — Еще немного, и пресса начнет есть из ее рук. Много ли найдется людей, не имеющих опыта общественных выступлений, которым это было бы под силу?
Эшли была неподражаема. Мэтью гордился ею все больше.
— Так вот, о доверии, — продолжила Эшли чуть более строгим тоном, давая понять, что шутки закончились. — Для чего проводится избирательная кампания? Чтобы люди поняли, насколько они могут доверять тому или иному кандидату. Поэтому я предлагаю отвлечься от всего, что не связано с планами улучшения и развития страны, и еще раз послушать Мэтью. Чтобы избиратели осознали, насколько близки им его цели и почему они могут ему верить.
Во время ее короткого выступления Мэтью неожиданно почувствовал толчок в сердце, которое, он не сомневался, уже не способно любить. Этот толчок был сильнее того, что он ощутил, поняв, что любит Дану.
В этот миг Мэтью увидел Эшли другими глазами. Увидел глазами любящего мужчины.
Эшли посмотрела на него с улыбкой и вызвала в нем небывалую бурю эмоций.
— Мэтью, ты готов?
Да!
Он готов прямо сейчас сказать, как сильно ее любит, как не может и не хочет жить без нее. Но не здесь, не в присутствии всех этих людей, а когда они останутся наедине и никто не сможет им помешать.
Мэтью собрался с мыслями и встал перед микрофоном. Закончив свою речь, он знал — она была лучше всех предыдущих, потому что он говорил вдохновенно и убедительно, так как сам верил в свои слова. Однако стоило ему попрощаться с прессой, как все это отошло на второй план. Главным стал разговор, который мог изменить егожизнь.
После того как Мэтью закончил, все зааплодировали. Эшли хлопала со смешанным чувством гордости и страха. Они с Мэтью только что предотвратили возможную катастрофу и увеличили его популярность, но удастся ли ей повернуть время вспять — к тому моменту, когда она вернула ему кольцо?
Если верить его глазам и улыбке, Мэтью не отказался от своего желания жениться на ней и попытаться создать настоящую семью. Слава богу, значит, она не опоздала.
— Вы отлично выступили, Эшли, но должен заметить, что это был огромный риск, — тихо сказал Брент, наклонившись к ее уху.
— Мэтью этого заслуживает.
— Должен также признать, что я вас недооценивал. Мне следовало бы лучше научиться разбираться в людях за долгие годы работы. Простите меня.
— Все в порядке, — пожала ему руку Эшли. — Я вас прекрасно понимаю. Вы стараетесь, чтобы ничто и никто не помешал Мэтью стать сенатором.
Мэтью наконец подошел к ним.
— Эй, Брент, найди себе другую даму. Эта уже занята, — бросил он, когда они все вместе шли к двери.
— Я вас поправлю, мистер Лэндис. — Эшли взяла его за руку. — Это вы уже заняты.
— Можно посмотреть на это и так, — согласился Мэтью и привлек ее к себе.
Эшли даже не думала сопротивляться. Сколько же всего случилось за короткое время! — удивилась она про себя. А ведь со дня пожара прошла всего неделя!
Принимая поздравления членов своей команды, Мэтью, нигде не останавливаясь, двигался к своему кабинету. Закрыв за собой дверь, он приподнял лицо Эшли за подбородок. Их взгляды встретились, и она подумала, как ей вообще могла прийти в голову мысль, что она сможет жить без него?
Мэтью нагнулся к ее уху.
— Ты была…
— Великолепна? — чуть насмешливо улыбнулась Эшли.
— Не то слово, — подтвердил Мэтью. — Если бы я знал, что у тебя такие способности общения с прессой, то уже давно сам попросил бы тебя выступить. Может, я и впрямь опоздал?
Эшли была в этом не так уверена. Сейчас, спустя неделю, она многое узнала. Узнала о себе. Поняла, что значит любить и бороться за свою любовь и счастье…
— Приятно оказаться полезной тебе. Уверена, твоя речь произвела на всех огромное впечатление. И на меня тоже.
— Благодарю. Ты даже не знаешь, как много для меня значат твои слова и поддержка. — Он взял ее руки в свои. — Эшли, я рад, что рассказал тебе о Дане.
— Все в порядке. — Она приложила палец к его губам. — Не надо мне ничего объяснять.
— Я должен. — Мэтью легонько сжал ее руки. — Мне нужно было рассказать все раньше, но это было не так просто. Я просто не знал, с чего начать. Дело в том, что я никогда и ни с кем об этом не говорил.
— Ты никому не говорил о Дане?
Мэтью кивнул. В горле у Эшли встал ком. Он не сказал своей семье о девушке, на которой собирался жениться, но поделился с ней. Чем она заслужила такое доверие?
— Дана была сиротой, так что никто, кроме тебя, ничего не знает.
— Мэтью, если тебе больно об этом вспоминать, может, не стоит…
— Помолчи, — мягко перебил девушку Мэтью и взял ее лицо в свои руки. Взгляд его изумрудных глаз проникал ей прямо в душу. — Я хочу, чтобы ты знала: прошлое осталось в прошлом и никак не связано с тем, что я чувствую но отношению к тебе. Я люблю тебя, Эшли Карсон. Люблю. Тебя.
Это были волшебные слова, о которых она даже не смела мечтать!
— Ты любишь меня? — переспросила Эшли и вдруг засмеялась от переполнявшего ее счастья. — Как удачно для нас обоих! Я ведь тоже тебя люблю.
Мэтью на секунду замер и даже перестал дышать, тем самым выдавая, как много значат для него ее слова.
— Я пойму, если ты захочешь другое кольцо, которое символизировало бы наши новые отношения, но первое кольцо тоже должно быть на твоем пальце. — Он засунул руку в карман и вытащил бриллиантовое кольцо, несколько часов назад оставленное ею на столике.
— Я не хочу никакого другого, — накрывая его ладонь своей, сказала она. — Оно напоминает мне о том, что было, и символизирует то, к чему мы пришли.
Мэтью запечатлел быстрый поцелуй на ее губах.
— Только учти, что я не собираюсь ждать — вдруг ты передумаешь, — заявил он и надел кольцо на ее палец.
Эшли сразу же сжала руку в кулак.
— А это, чтобы ты не передумал.
— Я не враг своему счастью.
Эшли обвила руками его шею и поднялась на цыпочки.
— Кажется, я знаю способ, как придать нашим отношениям новый статус.
— Ты имеешь в виду, скрепить нашу новую помолвку? — лаская ее губы своим ртом, спросил Мэтью.
— Именно.
— Если это то, о чем я думаю, ничего не имею против.
ЭПИЛОГ
Ноябрь, на следующий день после выборов
— Результаты выборов в Сенат, — наполнил голос комментатора просторную гостиную дома Лэндисов.
Эшли сидела на диване рядом с Мэтью, сжимая его руку. Комната была набита членами семьи, небольшой командой телевизионщиков и друзьями ее и Лэндисов.
Пять месяцев назад она даже не представляла последствий своего скоропалительного решения рискнуть и завоевать мужчину своих грез. Эшли уже давно забыла, что когда-то была скромной, неуверенной в себе девушкой, чья жизнь проходила незаметно. Сейчас она находилась в эпицентре событий, окруженная членам старой и большой новой семьи.
Ее сестры с мужьями сидели рядом с братьями Мэтью и взрослыми детьми генерала Реншоу. Судьба преподнесла Эшли еще один подарок — Джинджер и генерал приняли ее как родную дочь. Конечно, никто не сможет заменить тетю Либби, но как же приятно снова почувствовать родительскую любовь и заботу!
— …проголосовал девяносто один процент избирателей, и уверенную победу с разницей в восемнадцать процентов голосов одержал кандидат Мэтью Лэндис, — закончил сообщение комментатор, которого сразу же заглушили радостные голоса.
Эшли быстро поцеловала обнимающего ее мужа.
— Мои поздравления, сенатор Лэндис!
— Благодарю, миссис Лэндис.
Ее сердце забилось сильнее при этих словах, напоминая о том, как две недели назад они сбежали и тайно поженились, не дожидаясь окончания выборов. О свадьбе знали все члены их семей, но объявить об этом Мэтью должен был на своем первом выступлении в качестве сенатора США.
Обменявшись еще одним обжигающим поцелуем, они поднялись, чтобы Мэтью мог принять поздравления. Он не выпустил ее руки из своей, чтобы вместе с Эшли насладиться этим торжественным моментом.
Открыли шампанское. Мать Мэтью решила сама ответить на вопросы журналистов, чтобы дать сыну возможность отпраздновать свой успех с членами семьи.
— Смотри, не задирай нос, — сказал Кайл, хлопнув брата по плечу. — Иначе на поле для гольфа я быстренько приведу тебя в чувство.
— Не сомневаюсь, — весело усмехнулся Мэтью. — Ведь гольф является обязательной дисциплиной во всех летных школах. — (Все засмеялись.) — Хочешь поспорить? — спросил он Йохана, который протянул ему банкноту.
— Не-а. Мы спорили только на то, что ты проиграешь.
— Да? Ну и кто рискнул своим состоянием? — заинтересованно спросил Мэтью.
— Мы унесем этот секрет с собой в могилу, — заявил Себастьян, чем вызвал новый взрыв смеха. Сам он лишь едва улыбнулся.
Эшли посмотрела в сторону Джинджер и ее мужа. Они оба сияли от гордости. В этот день даже присутствие прессы никого не могло заставить скрывать свои чувства.
— Ну и когда мы услышим вашу речь, сенатор? — обратилась к мужу Эшли.
— Скоро. — Мэтью прижался губами к ее виску. Свежий запах лосьона после бритья дразнил и возбуждал. — Но до этого я собираюсь одну минуту провести со своей женой наедине.
— Думаю, никто не удивится тому, что мы хотим немного освежиться, — с самым что ни на есть серьезным выражением лица тихо подтвердила она.
Извиняясь и принимая поздравления, они быстро — Мэтью поторапливал ее — дошли до спальни, которую занимала Эшли, впервые приехав в его дом.
Захлопнув за собой дверь, Мэтью приник к губам жены в испепеляющем поцелуе и прижался лбом к ее лбу.
— Спасибо за то, что ты сделала это возможным.
— Я ничего не делала. Ты бы победил в любом случае.
— Так как в последнее время у меня было немало дебатов, спорить с тобой я не буду, но хочу, чтобы ты знала, как много значит для меня то, что в этот момент ты рядом со мной. Благодаря тебе я теперь немного иначе представляю себе, в каком направлении и как должен двигаться.
Эшли была тронута.
— Спасибо. Ты очень мил.
— Я хочу отблагодарить тебя за это.
— Ты уже меня отблагодарил. У меня есть ты, наша семья, наше будущее.
— Но нет нашего дома.
— Любое место, где мы вместе, станет нашим домом.
— Согласен, но у меня есть кое-что еще.
Мэтью подал Эшли папку, которую она не заметила. Но поцелуи мужа служили достаточным оправданием ее невнимательности.
— Ты купил «Бичкомберз»? — прочтя несколько строк, недоверчиво спросила Эшли. — Но как?..
— Как мне это удалось? Себастьян при составлении договора купли-продажи скрыл мое имя. Теперь этот дом принадлежит мне, то есть нам. Разумеется, большую часть времени мы будем проводить в Вашингтоне, но и забывать наши корни не следует, верно?
— Но ведь твои корни в Хилтон-Хед.
— Ну и что? Чарлстон недалеко от Хилтон-Хеда, и это очень удобно для семейного гнезда, тем более что бывший каретный сарай отлично подходит для холостяка, но никак не для женатого мужчины, который все свое свободное время намерен посвятить жене и детям.
— Ты прав абсолютно во всем, — улыбнулась Эшли мужчине, который украл ее сердце, отдав взамен свое.