— Ладно, — уступил он, следуя за ней дальше по коридору.
Собранные в хвост волосы покачивались из стороны в сторону в такт ее шагам, обнажая шею. Мэтью раздражало, что Эшли легко может заставить его думать о том, о чем ему думать не следует.
Они подошли к ее спальне. Дверь была открыта, и тут Мэтью вдруг прошиб пот. Что, если бы Эшли вернулась в постель и уснула, а он не забыл бы свой портфель? Вполне возможно, именно женская любовь к тряпкам спасла ей жизнь.
Она могла умереть! Представив себе безжизненное тело Эшли, Мэтью содрогнулся и прислонился к почерневшему косяку.
Эшли закончила осматривать спальню и повернулась к нему.
— Ты был прав. Здесь пока нечего делать. Но я рада, что пришла. Теперь по крайней мере знаю, как обстоят дела. Неизвестность страшит сильнее.
— Верно, — согласился Мэтью, слушая ее вполуха. Перед ним еще стояли страшные образы обгоревшей, спальни и уснувшей навсегда Эшли. Какое счастье, что она не Дана, которая забрала часть его души вместе с собой! Не его невеста…
— Я согласна.
Мэтью резко вскинул голову, возвращаясь к реальности.
— Согласна принять деньги? — Он был чрезвычайно удивлен, но рад. — Да, конечно. Сколько тебе понадобится? — Мэтью посмотрел на нее выжидающе, с некоторым опозданием сообразив, что Эшли почему-то напряжена.
— Не деньги. Я принимаю твое предложение, если ты правда считаешь, что это поможет тебе на выборах. — Она нервно облизнула губы. — Я согласна сыграть роль твоей невесты.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Он обручен. Ну и дела!..
Мэтью откинулся на спинку кресла в шумном офисе в родном Хилтон-Хеде, где полным ходом шла подготовка к выборам. Эшли сообщила ему, что согласна побыть его невестой, четырнадцать часов назад, но он все еще никак не мог этому поверить. Он получил, что хотел, но испытывал не удовлетворение, а некое странное чувство, напоминающее то, которое побудило его сбежать от Эшли на следующее утро после проведенной с ней ночи.
Мэтью смотрел на монитор электронной записной книжки с назначенными встречами и датами, но сейчас все это не имело для него почти никакого смысла. Где-то раздавались телефонные звонки, работал ксерокс, но он словно находился в другом месте.
Мэтью был занят тем, что обдумывал причину непонятного волнения, охватывавшего его при мысли о скорой фиктивной помолвке. Разве не этого он желал? Ведь никакой свадьбы не будет. Все это спектакль. Не так, как было с Даной.
Может, дело в том, что Эшли не светилась от счастья, принимая его предложение? Какое там светилась, хмуро подумал он. Она заявила, что подумала и поняла, что этот скандал не должен помешать ему стать сенатором. Несмотря на то, что желания расставаться с холостяцкой жизнью у него не было, Мэтью это объяснение почему-то задело.
Как-то отнесутся к новости его братья, принимая во внимание, что обручение состоится сразу после появления в газетах пикантных фотографий?
В открытую дверь негромко постучали. Мэтью поднял голову и обнаружил стоящего в проеме Брента Дэвиса, своего незаменимого помощника по организации предвыборной кампании.
— Ну как выспался, босс? — бодро поинтересовался Брент.
— Шутить изволите? — проворчал Мэтью и кивнул на стоящее перед столом кресло.
Старше Мэтью на двадцать лет, крепко сложенный, энергичный Брент был еще помощником его матери, помогая советами, когда Мэтью только-только становился политиком. У Мэтью не возникло сомнений, кого пригласить в качестве своего помощника, когда он решил занять освободившееся в Сенате место матери.
Впервые Мэтью задумался, не слишком ли рано он вступает в большую политику. Еще лет десять он мог бы спокойно поработать в родном штате, а уж годам к сорока попробовать избраться в Сенат США. И в этой предвыборной кампании он принял участие лишь потому, что не хотел, чтобы место, которое сначала занимал его отец, а затем мать, стало принадлежать кому-нибудь другому. Что, если будущий сенатор устроится там так прочно, что его будет невозможно победить?
Неужели его амбиции и впрямь так велики, что он готов использовать в своих целях Эшли Карсон?
Ничего подобного! Он не собирается использовать ее, просто пытается спасти ее репутацию. К тому же он сам предложил этот выход, а отказываться от своего слова Мэтью не привык. Тем более что это заденет ее чувства, а уехать куда-нибудь на Багамы и пожить там за его счет, пока волнение не уляжется само собой, Эшли не согласится сама. Ну и не стоит забывать о том, что улаживание этого скандальчика потребует не только времени, но и средств, и расплачиваться за это придется либо налогоплательщикам, либо ему. Ни один из этих вариантов Мэтью не устраивал.
Пора наконец сообщить новость, чтобы Брент внес изменения в их план, которые, несомненно, придется сделать после такого заявления. Не говоря уже о том, что всем потребуется немного времени, дабы осознать произошедшее. Мэтью подался вперед и глядя Бренту в глаза, сказал:
— Эшли Карсон моя невеста. Мы помолвлены.
На лице Брента ничего не отразилось. Он даже не моргнул, только замер. Хорошо зная Брента, Мэтью по его реакции догадался, как сильно ему удалось шокировать своего помощника. В последний раз он наблюдал подобное, когда Брент узнал, что Джинджер Лэндис обвенчалась во время путешествия по Европе со своим давним другом генералом Хэнком Реншоу. Брент наконец пошевелился.
— Ты это серьезно? — постукивая по столу пальцами, спросил он.
— Более чем, — подтвердил Мэтью.
Брент всмотрелся в его лицо, понял, что так оно и есть, и снова моргнул. Раздраженно. Но голос его звучал ровно, когда он сказал:
— Конечно, на ком жениться, решать тебе. Скажи только, имеет ли предстоящая свадьба на этой скромной мышке отношение к исключительно любопытным и откровенным фотографиям?
Гнев вспыхнул мгновенно.
— Брент, не забывай, что ты говоришь о моей невесте!
Глаза Брента расширились.
— Да, конечно, босс. Только не надо так кричать. Я тебя отлично слышу. Позволю заметить, что в тебе говорит похоть к этой бабенке.
На Мэтью мгновенно нахлынули воспоминания о проведенной с Эшли ночи. Брент глубоко заблуждается. Это была не похоть, а пьянящая голову страсть и что-то еще, чего до конца не понимал он сам.
— Дэвис, — угрожающе прорычал он, отбрасывая воспоминания. — Она моя невеста, так что прекрати отзываться о ней в таком тоне.
— Ладно, ладно, не кипятись. Но почему ты не сказал мне, что вы встречаетесь, до того, как это стало горячей новостью? Я не высыпаюсь вторую ночь подряд, пытаясь найти… — Брент вдруг ухватился за край стола, подался вперед и испытующе посмотрел в глаза Мэтью. — Подожди-ка. Как я сразу не догадался?! Ты ведь не собираешься жениться на ней по-настоящему, верно? Эта помолвка всего лишь фикция, чтобы отвлечь от себя внимание, так?
— Я этого не говорил, — возразил Мэтью, не желая подвергать Эшли унижению.
— Ты должен сказать мне правду, если хочешь, чтобы это никак не отразилось на результатах выборов, — настаивал Брент. Мэтью молчал. — Допустим, что все это по-настоящему. Но тогда я не могу понять, почему ты не предупредил меня заранее. Или хотя бы не поинтересовался, как это отразится на предвыборной кампании.
Конечно, в чем-то Брент был прав, но жениться с одобрения своего помощника — это уже перебор, тем более что свадьбы на самом деле не будет. И посвящать в это Брента Мэтью не собирался: это было бы несправедливо прежде всего по отношению к Эшли. Ей сейчас и так несладко приходится, а благодаря ему она скоро совсем забудет про покой. Ладно хоть в пожаре его вины нет, и то хорошо.
Что касается их фиктивной помолвки, чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше. Свадьба, конечно, могла бы и состояться, но приносить себя в жертву, ради его политической карьеры? Вряд ли Эшли на такое пойдет. Да и сам он категорически против. Но раз уж они как бы помолвлены, он обязан сделать так, чтобы Эшли не стала объектом оскорбительных намеков.
— Мы с Эшли познакомились благодаря моей кампании и некоторое время работали вместе. В один прекрасный момент мы неожиданно поняли, что наши отношения перестают быть просто деловыми. Мы оказались безоружными перед лицом всепоглощающей страсти. Об этом и нужно написать в пресс-релизе.
Брент медленно кивнул. На его лице показалась кривоватая улыбка — впервые с того момента, как он зашел в кабинет.
— Если мы так и сообщим прессе, ни у кого не останется сомнений, что именно безрассудная страсть позволила всем увидеть тебя без штанов и именно тогда ты помял, что вам нужно пожениться.
— Этого я тоже не говорил.
— Проклятье, Мэтью! — вскричал Брент. — Сейчас не время кидаться фразами, которым я тебя учил в свое время! Просто скажи мне правду.
Мэтью засомневался. Что, если закрыть дверь и действительно все рассказать Бренту? Он колебался всего несколько секунд. Нет, ведь речь идет о репутации Эшли. Об этом не должен знать никто. По крайней мере в его силах сделать так, чтобы никто ни о чем не догадался, пока жизнь Эшли более-менее не наладится.
Мэтью устроился поудобнее в старинном кресле, унаследованном от отца.
— Боюсь, мне больше нечего добавить. Эшли и я помолвлены. Что нужно написать в пресс-релизе, я обозначил. Завтра мы с ней поедем выбирать кольцо.
Это он сказал? Кольцо? Судя но выражению лица Брента, все так и есть. А чего, в самом деле, он испугался? Они собираются объявить о помолвке. Для помолвки нужно кольцо. Если Эшли вдруг заартачится, Мэтью скажет ей, что после разрыва она сможет его продать, а деньги отдать в благотворительный фонд. Перед таким заманчивым предложением она не устоит. Да и сам Мэтью не против такого шага.
Брент изучал его прищуренными глазами.
— Разве ты не собираешься подарить своей невесте кольцо матери, полученное ею от отца?
Хороший вопрос.
— Эшли хочет свое собственное кольцо, — солгал Мэтью. — У нее долгое время не было ничего своего. Чаще всего она донашивала вещи других детей в приюте. Девочке редко перепадал шанс получить то, что ей действительно нравилось. Я поддерживаю ее решение. Она заслужила право носить такое кольцо, какое захочет и которое не перешло бы ей от другого человека.
Даже на его взгляд ложь звучала убедительно, хотя Мэтью придумал все за одну секунду. На самом деле его ложь могла быть недалека от истины. Возможно, он даже сказал правду, не подозревая об этом. И если выяснится, что так оно и есть, Мэтью проследит, чтобы кольцо осталось у Эшли.
— Раз уж об этом зашла речь, я вполне допускаю, что служащие ювелирного магазина догадаются об этом раньше, чем мы сделаем официальное объявление… Когда нам лучше собрать пресс-конференцию? Завтра вечером или через день?
— Ты в самом деле любишь эту женщину? — не скрывая своего сарказма, осведомился Брент Дэвис.
Любит ли он Эшли? Признаться, Мэтью об этом как-то не думал. Наверное, вряд ли. Но это слово воскресило в его памяти воспоминания о том, как часто он слышал приглушенный плач матери после смерти Бенджамина Лэндиса, его отца. Ее слезы разрывали ему сердце. Мэтью был уверен, что, если бы не дети и не предложение занять место мужа в Сенате, Джинджер еще долго не выбралась бы из депрессии.