На сей раз все будет иначе. Компания «Мэрдок энтерпрайзиз» была главной и единственной привязанностью его отца. Но отнюдь не его, Кайла. Майлс может поступить со своей фирмой как ему заблагорассудится — даже выставить на торги, благо дадут за нее немало! К нему, Кайлу, все это не имеет никакого отношения. Единственно, кто имеет важное значение в его жизни, — Мэган.
Любовь… Это она повергала его в волнение и трепет, возбуждала страсть и нежность, желание обладать и оберегать, понимать и быть понятым, делить все радости и заботы. Это она делала его безмерно счастливым. Именно любовь. И звалась она Мэган.
Кайл снова надел шлем и помчался обратно, исполненный решимости как можно скорее вернуться к ней и умолять стать его женой… если только она его не отвергнет, если еще не поздно…
Он гнал мотоцикл с бешеной скоростью. Первый день Рождества еще продолжался, и ему не терпелось предложить ей самый главный подарок.
* * *
Когда на его стук в домике никто не ответил, Кайл просто повернул дверную ручку. Дверь поддалась. Первое, что бросилось Кайлу в глаза, когда он вошел в комнату, была упавшая елка.
Улыбка сползла с его лица, и сердце мучительно сжалось — он представил себе, что при виде этого должна была испытать Мэган.
Сделав еще несколько шагов, Кайл увидел и ее саму. Она спала. Застыв на месте, он несколько мгновений смотрел на любимую. Рядом с ней, на полу, лежал Снежок. Сторожевой пес только взглянул на него да несколько раз приветственно махнул хвостом, затем вновь уронил голову на лапы.
Молодой человек не спеша подошел к елке, поправил ее и снова посадил ангела на самую верхушку. Потом подошел к Мэган. Опустившись на колени перед женщиной, которую собирался назвать своей невестой, он заметил на ее щеках следы высохших слез.
Исполненным нежности движением он убрал с ее глаз разметавшуюся челку и ласково прошептал:
— Счастливого Рождества, Мэган.
— Мм, — не просыпаясь, протянула она, а на губах появилась счастливая улыбка.
Он ласково поцеловал ей мочку уха, и вновь она услышала сквозь сон:
— Мэган…
Девушка открыла глаза, и улыбка расцвела еще сильней.
— Какой чудньтй сон, — пробормотала она, снова закрыла глаза и поплотней закуталась в одеяло — их одеяло, с трепетом отметил про себя Кайл.
Что ж, крайние обстоятельства требуют решительных мер, а Кайл был человек решительный. Он прильнул губами к ее губам, целуя уже по-настоящему.
Глаза ее резко открылись, и она так же резко села на постели, испуганно отодвигаясь прочь.
— Кайл? — отчаянно моргая, проговорила Мэган, похоже не веря, что это он. — У тебя опять сломался мотоцикл?
— Зверюга в полном порядке.
Она натянула одеяло на плечи, будто стараясь оградить себя от новых потрясений.
— Тогда почему же…
Слова, которые прежде, казалось, не имели к нему никакого отношения, теперь ощущались как чистая правда, и Кайл знал, что обязан произнести их. да он и хотел их произнести.
— Мэган, я люблю тебя.
Она с силой втянула в себя воздух и по привычке прикусила нижнюю губу. Руки ее были прижаты к сердцу, словно она бессознательно старалась защитить его. Кайл осторожно взял ее руку и, поднеся к своему лицу, заговорил:
— Я был дурак, что не понял этого раньше, не осознал, как ты мне дорога.
— Но…
— Скажи, что выйдешь за меня.
Он увидел, как по горлу ее пробежал спазм.
— Я… я не могу уехать в Чикаго.
— И не надо.
Мэган облизнула свою несчастную, уже распухшую нижнюю губу. Видно было, что она еще сомневается, но уже готова поверить, хочет верить.
— Я останусь здесь, с тобой. — Сердце стучало глухо и неровно, и Кайл чувствовал, что теряет свой хваленый самоконтроль.
— Но ты же говорил… А как же ваш семейный бизнес?
— Он не имеет для меня значения. — Кайл поднес ее руку к губам и поцеловал. — Мне нужна только ты.
— Кайл, пойми, я не могу… — она осеклась, потом опять с усилием сглотнула, — не имею права заставить тебя отказаться…
— Ты меня и не заставляешь, Мэган. Нисколько не заставляешь. Честное слово.
Она напряженно и испытующе вглядывалась ему в глаза, пытаясь понять, не шутит ли он.
Ее взгляд почти умолял не продавать, не ранить ее больше.
— Тебе ведь придется расстаться с целым состоянием.
— Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы ты ни в чем не чувствовала недостатка. И чтобы всегда была счастлива. Хочешь этого? Веришь мне?
— Ты имеешь в виду деньги? Деньги так мало для меня значат, Кайл, — усмехнулась она.
— Для меня самое главное — любовь. Мне бы хотелось, чтобы у нас были дети и чтобы они каждый год с замиранием сердца ждали Санта- Клауса.
На глазах ее, подобно алмазной пыли, поблескивали слезы, и одна вдруг скатилась, не удержавшись.
— Ты о чем-то грустишь? — спросил он нежно.
Она покачала головой.
— Тогда почему плачешь? — В голосе его была неподдельная обеспокоенность.
— Наверное, от счастья, Кайл. Я так счастлива!
— Значит, ты…
— Всем сердцем и душой я люблю тебя. да, да! Я согласна. Я выйду за тебя замуж.
Вздох облегчения вырвался из его груди. Улыбка, озарившая ее лицо, была в тысячу раз прекраснее утренней зари и согревала его, как тысяча солнц.
Кайл поднялся во весь рост, увлекая за собой Мэган. Он трепетно и нежно коснулся губами ее губ, стараясь передать в этом поцелуе и любовь свою, и клятву верности, и обещание дарить ей отныне только счастливые воспоминания.
Наконец Мэган осторожно оторвалась от него и ласково провела ладонью по его щекам.
— Счастливого Рождества, Кайл!
Молодой человек возвел глаза к небесам, благодаря за чудо, которое свело их вместе. И мог бы поклясться, что услышал где-то совсем близко шелест крыльев…
ЭПИЛОГ
Смолкли смешные слова и нескладные звуки старинной рождественской колядки, которые лились из старого радиоприемника. Подпевавший им нестройный хор голосов, брызжущих счастьем я полных самой чистой, безыскусной радости, тоже потонул в счастливом заливистом смехе и таких же нестройных, но воодушевленныхаплодисментах. Порыв яростного зимнего ветра, который ворвалсяв празднично разукрашенный фургон, где маленькая семья, в окружении соседских ребятишек, праздновала Рождество, видимо, ПОВЛИЛ и местный радиолокационный маяк. Мэган безрезультатно накручивала ручку приемника. В конце концов ничего не оставалось, как плотнее закутаться в плед.
Счастливо улыбаясь, она крепче прижала к груди своего малыша, чувствуя, как ее сердце переполняется любовью.
— Ну, кто хочет горячего сидра? — спросил ее муж.
Ответом ему был полный энтузиазма щебет детских голосов. По мере того как Кайл разливал напиток из термоса по чашкам, какофония голосов постепенно стихала.
Он снял обертку с большого блюда и начал раздавать маленькие рождественские печенья.
— Каждому по три штуки, — предупредил он. Потом, пройдя по устланному сеном полу, занял свое место рядом с женой и малюткой.
Мэган чуть подвинулась, освобождая ему место. Обняв ее за плечи, он наклонился и любовно поглядел в прелестное личико своей маленькой дочери.
— Ты хорошо постаралась, — в который раз похвалил он жену. — Она просто красавица.
— Мы оба хорошо постарались, — с улыбкой заметила Мэган.
Покуда под руководством самого старшего, уже подростка, дети распевали «Колокольчики звенят», Кайл поднял над головой еловую ветку и без предупреждения, украдкой сорвал у жены поцелуй.
— Кажется, ты хочешь убедить меня, что мы стоим под омелой, — рассмеялась она.
Он только пожал плечами.
— Но ты же знаешь, тебе не требуется ни поводов, ни оправданий, чтобы целовать меня в любое время.
— Ну, в таком случае… — Он отбросил бесполезную ветку.
— Эй, на нас дети смотрят.
Кайл смущенно поднял голову и обвел взглядом стол. В неярком свете керосиновых фонарей, свисавших со столбиков переносной детской кроватки, на них было устремлено несколько любопытствующих пар глаз. Старший восхищенно поднял кверху оба больших пальца.
— Ну, хорошо. Я возьму свое потом.
Под его жгучим взглядом Мэган охватил сладкий трепет.
— Ловлю тебя на слове.
Ребятишки пропели еще несколько песен, и Кайл, вернувшись в головную часть фургона, тронул поводья впряженной в повозку Эспен.
— Итак, все готовы?
Дети и Мэган затянули «Безмолвную ночь», а он легонько щелкнул поводьями, и передвижной домик со всей оравой двинулся в обратный путь, к дому. К тому дому, который он срубил своими руками.
Кайл теперь зарабатывал на жизнь ремеслом — изготовлял резные шкафчики, горки и буфеты для многочисленных семей, которые обустраивали летние коттеджи в районе Южного Парка, в Колорадо. Так осуществилась его давняя мечта — превратить любимое занятие в главное дело своей жизни. Кайл зарабатывал немалые деньги, во всяком случае достаточные для того, чтобы семья могла безбедно существовать.
Бизнес Мэган тоже расширился: ангелы нашли широкий сбыт. Теперь каждый день по факсу поступали многочисленные заказы, и, чтобы справиться с ними, ей пришлось даже обзавестись постоянной помощницей.
Мэган посмотрела на мужа. Явно почувствовав ее взгляд, он обернулся и, улыбнувшись, послал ей ответный. В безмолвной рождественской ночи сияла серебряная лука, и в волшебном мерцании рождественских звезд женщина увидела, точнее, угадала, как он прошептал одними губами: «Я люблю тебя».
Их дочка Мерри, появившаяся на свет ровно девять месяцев спустя после того памятного Рождества, когда Кайл с полпути пригнал свой мотоцикл обратно, уютно сосала материнскую грудь. В порыве любви и нежности Мэган ласково накрыла ладонью ее маленькую головку.
Рождество стало ее любимым праздником. Давно ушли в небытие однообразные дни и долгие, пустые, печальные ночи. Потускнели и почти забылись мучившие ее воспоминания, сменившись новыми, светлыми. И Кайл не уставал дарить ей величайшее сокровище на свете — любовь.
— Но, Лекси, ведь ты уже присматривала за Мерри прошлой ночью, — обиженно запротестовала бабушка Агги, тоже появляясь в спальне, где в кроватке лежала малышка.
— Ну, хорошо, — примирительно сказала Лекси, не желая полностью уступать кому бы то ни было подобную честь — охранять покой ее драгоценной внучки.
— Давай побудем возле нее вместе. Развлечем, пока Мэган будет сообщать Кайлу об их новом чуде.
— О новом чуде? — благоговейно переспросила бабушка Агг. Значит, нам придется присматривать уже за двумя?
Лекси авторитетно кивнула.
Крохотная девочка зашевелилась в кроватке, сунув пальчики в рот.
Снизу, из комнат первого этажа, доносились рождественские гимны. Кайл извлек на свет Божий только что полученный подарок и ахнул, в восхищении созерцая чудесный дар.
Фигурка изображала ангела, качающего на руках крошечного младенца. Ангел был вылитый Кайл, а малютка, вне всякого сомнения, представляла собой их новорожденную дочку.
На нижней стороне было начертано: «С Рождеством!»
Молодой отец счастливо улыбался, а когда Мэган сообщила ему свою новость, Лекси заметила, как что-то ярко вспыхнуло в глубине его глаз.