- Что еще? - снова спросила Шелли.
И Росс подробно доложил о других нововведениях.
- Неужели руководство "Элиты" позволит вам все это? - недоверчиво спросила Шелли. - Впрочем, конечно, позволит. - Она нахмурилась. - Должно быть, такую тактику вы с успехом применяли уже не раз.
- Значит, отчет обо мне прочитан внимательно.
- Да, - задумчиво ответила она.
- И?
- И считаю, что вы дьявольски умны, - констатировала Шелли и отвернулась, но, немного помолчав, продолжила: - Репутация школы "Элита" здесь, в Цинциннати, настолько плоха, что контракт с "Кин интернэшнл" сейчас вам нужен как воздух и вы готовы заполучить его любой ценой. После этого авторитет школы повысится, и это, несомненно, привлечет к ней других солидных клиентов, для которых вы уже не станете делать столь большие скидки и таким образом на них заработаете недополученные деньги. В следующем году при возобновлении контракта с "Кин интернэшнл" вы слегка повысите цены, а еще через год будете иметь хорошую прибыль, надежную репутацию и прочное положение на рынке услуг в этой области.
Помолчав, Росс тихо сказал:
- Вы очень быстро поняли, что к чему...
- Майк Пейдж догадывается о вашем замысле?
- Вряд ли. Но со временем, наверное, сообразит. Впрочем, тогда это уже не будет иметь никакого значения.
- Конечно, потому что в данный момент вы предложили ему больше, чем я, и по более привлекательным ценам.
- Правильно, - согласился Росс.
- Значит, останется Чак директором или не останется, тоже не имеет никакого значения, потому что они хотят иметь дело с вами.
- Нет, Чак будет уволен в любом случае.
- Вы хотите избавиться от него? - Шелли от удивления остановилась.
Взяв ее за руку, Росс неожиданно увлек Шелли под свод каменной лестницы, ведущей на мост. Очутившись в прохладной тени, Шелли как завороженная смотрела в его ласково улыбавшиеся голубые глаза.
- Он лжец, мошенник и совершенно некомпетентный работник, - тихо объяснил Росс. - Я устал увольнять людей, и, если честно, на этот раз мне никого не хотелось лишать работы.
- Но ведь это в интересах дела, - с сочувствием сказала Шелли, не замечая абсурдности ситуации: почему-то она утешала этого сильного и волевого человека.
- Я знаю, - вздохнул Росс, - Чарльз пока не знает об этом.
- Я ничего не стану ему говорить...
- Я верю тебе, - прошептал Росс, невольно переходя на ты и нежно погладив ее густые медно-рыжие волосы, стянутые на затылке в конский хвост. - Мне нравятся твои волосы... Они такие... такие мягкие, такие... такие соблазнительные...
Он прикрыл глаза, но Шелли заметила сверкнувший в них огонь желания и тут же ощутила пробежавшую по ее телу горячую волну ответного возбуждения. Все это время она не переставала думать о Россе.
- Мне очень жаль, что вчера так получилось. - Он теребил край ее воротника. - Просто потерял голову! С самой первой встречи я был уверен в твоей безусловной порядочности, но потом Чак сказал... Не знаю... Мне была невыносима мысль о том, что кто-то прикасался к тебе.
Услышав смущение в его голосе, Шелли снова постаралась успокоить Таннера:
- Моих женских прелестей явно недостаточно для того, чтобы стать роковой женщиной...
Его губы прильнули к ее теплым податливым губам в страстном и нежном поцелуе. Оба прижались друг к другу, чувствуя постепенно возрастающее напряжение. Поцелуи становились все жарче, ласки - все настойчивее... Вдруг Росс отшатнулся, часто и тяжело дыша. В его глазах была тревога.
- Что-то не так? - чуть хрипло спросила удивленная Шелли.
- Ты... - запнулся Росс, не находя нужных слов, и, снова поцеловав ее, выпустил из своих объятий.
Шелли чувствовала, что в нем шла какая-то непонятная ей внутренняя борьба.
- Мне нужно на работу, - бесцветным голосом пробормотала она.
- Да-да, конечно... - И уже в следующую секунду на лице Росса вновь появилось привычное выражение уверенности в себе.
Вспомнив о том, какой бурной и изобилующей всевозможными эскападами была его молодость, Шелли подумала, что этот человек гораздо сложнее, чем ей показалось сначала.
- А ты непрост.
- Это точно, - улыбнулся Росс. - Но ты слишком умна, чтобы не разгадать меня.
Шелли с сомнением покачала головой и вышла из-под лестничного пролета.
- Росс, я должна позвонить боссу в Чикаго и рассказать ему все, что мне известно о твоих планах по реорганизации школы "Элита". Понимаешь, я должна это сделать...
- Понимаю.
- И... и не надо провожать меня до работы. Таннер рассеянно кивнул в ответ, погруженный в собственные размышления.
- Мы еще увидимся на этой неделе?
- Боюсь, что не увидимся, Росс, - чуть поколебавшись, ответила она.
- Шелли, но нам нужно...
- Прошу тебя, не говори больше ничего. Я сама не знаю, что теперь делать. На меня давят со всех сторон.
Мишель втайне надеялась, что Росс будет настаивать, но он молча подчинился. Она медленно пошла в сторону офиса, но не успела сделать и десяти шагов, как Таннер окликнул ее. С бьющимся сердцем она оглянулась:
- Что?
- Ты все еще ищешь переводчика с пушту? - лукаво улыбнулся он.
- Да, но пока не удалось найти ни одного подходящего человека.
- Хочешь, я найду тебе такого?
- Да? Кого? Откуда? - встрепенулась Шелли, возвращаясь к Россу.
- Ну нет! Так просто я тебе ничего не скажу! - Он хитро улыбнулся. Хочу, чтобы ты сама попросила меня об этой услуге, а я взамен кое-что попрошу у тебя...
И Росс дерзко подмигнул ей, делая свой намек совершенно прозрачным. Шелли хотела дать достойный отпор наглецу, но он быстро повернулся и пошел в противоположную сторону.
Глава 5.
- Ты знаешь, бюрократия, - сказала Шелли своему бухгалтеру спустя три дня после переговоров с генеральным директором "Кин интернэшнл", - вещь совершенно непостижимая и в своем роде замечательная. После всех моих подробнейших письменных отчетов и устных сообщений наши высокие умы из штаб-квартиры пришли к блестящему умозаключению: Росс Таннер, возможно, попытается перехватить у нас контракт с "Кин интернэшнл", и я обязана любой ценой остановить его.
- И это все, что они тебе посоветовали? - недоверчиво спросил Уэйн.
- Все! - невесело усмехнулась Шелли. - Они не удосужились предоставить мне больше финансовой и юридической независимости, чтобы я могла оперативно решать возникающие проблемы. Даже не дали мне дополнительных денег на оплату бизнес-ленчей! И каким же образом я должна теперь заставить "Кин интернэшнл" забыть о соблазнительных предложениях Росса Таннера?
- Может, стоит позвонить Джерому в чикагский офис? - со слабой надеждой в голосе предложил Уэйн.
- Я уже звонила. Он обещал еще раз поговорить об этом с высшим руководством.
Смяв лист бумаги, лежавший перед ней, Шелли с раздражением швырнула его в корзину для мусора.
- А может... тебе стоит попросить Росса Таннера уступить нам этот контракт? - многозначительно предложила Франческа.
- И как ты себе это представляешь?
Уэйн вопросительно посмотрел на Франческу, Франческа на Шелли, а та на них обоих с искренним недоумением в глазах.
- Ты ведь ему нравишься, - улыбнулась итальянка.
- Ну да... - нерешительно поддержал ее Уэйн. - Может...
- Ни за что! - возмутилась Шелли, поняв наконец намек. - Да как вам такое в голову могло прийти?
- Я не имела в виду ничего плохого, - принялась оправдываться Франческа. - Вспомни, ведь он глаз с тебя не сводит, когда бывает здесь. Возможно, тебе удастся повлиять на него в нужном направлении, и тогда...
- Правильно! - радостно воскликнул Уэйн; ему явно нравился план Франчески.
- Ни за что! - решительно повторила Шелли. - Он слишком умен, опытен и в определенном смысле беспощаден, чтобы поддаться на эти женские штучки! Кроме того, таким поведением я только усилю его подозрения, вызванные сплетнями Чака!
- Ох уж эти мне американцы! - тихо вздохнула итальянка и, пожав плечами, вышла из комнаты.
Зазвонил телефон, и, обрадовавшись возможности сменить тему разговора, Мишель с готовностью схватила трубку.
- Мисс Берд, вы нашли переводчика с пушту? - раздался голос координатора из Вашингтона.
- Еще нет, - сухо отозвалась Шелли.
В ответ донеслись такие пронзительные вопли, что пришлось отодвинуть трубку от уха.
- Успокойтесь, прошу вас! - затараторила Мишель, как только координатор исчерпала все свои угрозы. - Мне обещали порекомендовать нужного нам человека. Сегодня я буду знать все наверняка и перезвоню вам утром в понедельник, договорились?
И директор центра в Цинциннати бросила трубку на рычаг, прежде чем координатор из Вашингтона возобновила свои вопли.
- Ты действительно можешь найти переводчика? - осторожно поинтересовался Уэйн.
- Да, - устало вздохнула Шелли. - И займусь этим прямо сейчас.
Она вышла из офиса и направилась прямиком в центр изучения иностранных языков "Элита".
Открыв тяжелую стеклянную дверь, Мишель застыла на пороге в изумлении. Шестеро рабочих сдирали со стен обои, уносили куда-то старую мебель, меняли потолочные и настенные светильники. Вокруг царил невообразимый хаос.
Шелли почувствовала приступ острой зависти. Она почти год безуспешно пыталась выбить средства на ремонт своей школы, а вот Россу удалось сделать это для "Элиты" всего за одну неделю!
За неделю? Значит, со дня их первой встречи прошла всего неделя? Невероятно! За столь короткое время произошло столько событий, что в это трудно было поверить. Оглядываясь в поисках администратора, Шелли решила, что все сотрудники офиса ушли на обеденный перерыв. Она покачала головой, думая о том, что нужно было сначала позвонить. Наверное, Росса тоже нет.
- Что это ты здесь делаешь? - раздался позади нее сердитый тенорок Чака.
- Я пришла поговорить с Россом, - ответила Шелли, даже не оборачиваясь; ей вовсе не хотелось вступать с ним в пустые разговоры.
- Опоздала, я уже уволился, так что теперь бесполезно наговаривать Россу на меня, как ты уже успела это сделать.
- Мое дело никак не касается тебя и твоих проблем, - ледяным тоном возразила Шелли. - Где Росс?
- Ты хочешь занять мое место?
- Если ты уже уволился, то это место никак нельзя назвать твоим, не правда ли? Росс здесь?
- Ты с самого начала хотела избавиться от меня, правда? - не унимался Уинстон-Кларк.
- С самого начала я хотела только одного: чтобы ты оставил меня в покое. Где Росс?
- Хочешь снова повилять задом перед его носом?
- Это уже слишком! - вспылила Шелли. - Прекрати немедленно!
- Твои обтягивающие юбочки, твои...
- Леди просила замолчать, Чак, - раздался холодный властный голос Росса, и она почувствовала громадное облегчение.
- Шелли, какой приятный сюрприз! - любезно приветствовал ее Росс, стараясь снять возникшее напряжение. - Проходите, усаживайтесь поудобнее!
С этими словами он провел ее в свой кабинет, бросив на ходу:
- Ну как, Чарльз, уже собрали свои вещи? Только теперь Шелли поняла, как она рада тому, что никогда больше ей не придется иметь дело с этим мерзким сплетником Чаком.
- Садись, - повторил Росс, закрывая дверь кабинета. - Не обращай внимания на беспорядок...
- А почему ты ютишься в этой крошечной комнатке? Насколько я помню, директорский кабинет здесь роскошный.