- Нет, - тихо сказал Рат, выпрямляясь. - Во-первых, я не вижу золота. Во-вторых - это, - он указал на ружьё, - Это бэшка, курковая тулка шестнадцатого калибра. А они не застрелены. У них просто сломаны шеи.
Егор тяжело дышал. Ему становилось всё страшнее и страшнее.
- Что это… значит?
- Они мыли золото - вряд ли вдвоём, топчан широкий, - Рат ходил по балку, осматривался. - Потом большинство отправились с золотом к людям, а эти двое остались. Не знаю, почему - скорей всего, следить за балком. Основная партия не вернулась. Наверное, тоже погибла. Вряд ли их могли найти - война шла, да и средства тогда были… Я об этой истории никогда не слышал - наверное, ребята были не из наших мест, а с запада…
- Да что с ними случилось-то? - взвинченно и зло от страха спросил Егор. - Бандиты?
- Нет, - покачал головой Егор. - Сороковые годы были почти единственным временем, когда тут не было бандитов… И потом - из ружья не стреляли. Такой засов человек сразу не сломает… Даже если кто-то и начал ломиться в дверь - ребята просто приготовились бы к обороне… и уж один-то раз пальнуть успели бы. А тут смотри - этот лежал на топчане и чистил ружьё, этот - за приёмником. Кто-то ворвался одним махом - они даже и дёрнуться не успели. Потом ушёл… а дверь прислонил обратно.
- Рат, ну что ты говоришь? - почти жалобно спросил Егор. - Как это прислонил… кто это был-то?!
- Не знаю, - отрезал Рат. Потом смягчился и пояснил: - Кто-то. Вот что… девчонкам ничего говорить не будем.
- Конечно… - кивнул Егор. - Слушай, а ружьё, оно…
- Да нет, не годится оно уже, всё проржавело… Вон, в шкафу была еда, но тоже всё пропало… И ничего не взято.
- Думаешь, это было что-то… - Егор побелел. - Ну, как в "Секретных материалах"?!
- Почти наверняка, - спокойно ответил Рат. - Кто-то из жителей лесов, паталогически ненавидящий людей. И нам надо отсюда уходить. Конечно, прошло больше полувека. Но мне не хотелось бы, чтоб такая же судьба постигла нас - как наших предшественников… - он посмотрел на Егора и спросил: - Страшно?
- Да, - искренне ответил тот. - Как будто мы в параллельный мир провалились… Я иногда сомневаюсь: вообще на свете есть другие люди, или?..
- Есть, - Рат поднял с мокрого пола покрытую пятнами плесени планшетку. - И мы до них доберёмся.
Большая беда
- Ну и зачем, ну и куда ты нас гнал?! - бунтовала Светка, осматривая свои ноги. - Ни разу даже не остановились, ни разочка! Куда мы летели?! То ищи ему какой-то балок, то - бежим, бежим!
- Свет, - Рат, подогревавший над огнём полоски холодного мяса, поморщился, - ну что ты шумишь? Тигр там. Рат сказал - по следам какой-то странный, может, бешеный, деревья драл, мы кору видели…
- А нормально сказать нельзя было? - Светка заозиралась. - Э, а он отстал?
- Да он за нами и не гнался, - успокоил Рат. - Это я просто подстраховался… Чёрт, опять комарьё…
Комары в самом деле свирепствовали, где-то восточнее над хребтом погромыхивало и скрежетало в небесах - там шёл дождь.Лагерь был разбит у реки - не очень широкой, но бурной, на перекатах которой торчали валуны. Рат прежде чем отдать команду разбивать лагерь, долго бродил по берегу, что-то бурчал, в чём-то сомневался, но в конце концов махнул рукой.
На этот раз все устали - почти как в первые дни - и сразу после ужина девчонки завалились в шалаш, да и мальчишки засобирались. Но Рат остался сидеть у огня. Устроив на колене свечу, он раскладывал бумаги из сумки.
Большинство из них слиплись в однородную массу, тут и там пропитанную синими пятнами расплывшихся чернил. При попытке разделить страницы всё это просто разлезалось под пальцами. Но под пластмассовой панелью сохранилась карта и, когда Рат осторожно разложил её на траве и посветил, то не сдержал вскрика:
- Уда!!!
Отметка на карте - "4-й п. Ст. пр." - не оставляла сомнений. Они находились около притока Уды и буквально через пару дней должны были упереться в эту реку! Дальше - не на юг, а по левобережью, против течения, ещё дней пять - и они почти на Зее, а там до Верхнезейска - рукой подать, дня два!!! Если только раньше они уже не встретят людей! Да что там - по Уде в Удскую губу ходят и моторки, и катера! Может, они уже дня через три будут с людьми! Знать бы заранее, забрать бы западней (Рат стукнул по земле) - и как раз сейчас они подходили бы к Верхнезейску! Верховка отбросила их не на север, а на северо-восток… И "финист" рухнул в один из притоков Маи или Тыркана…Рат тихо рассмеялся. Если бы не карта… Он вполне мог бы организовать переправу через Уду - и переть ещё недели две до самой Селемжи, где поселения стоят сплошняком - вот была бы напрасная прогулка…
Он ещё раз потрогал бумаги и, вздохнув, осторожно положил их в огонь. Тщательно осмотрел планшетку, но больше ничего не нашёл. Больше всего ему хотелось разбудить остальных - и прямо сейчас махнуть через реку, и идти всю ночь, чтобы быстрей приближаться к цели… Но все устали, и он устал тоже - и сейчас понял это отчётливо.
Вокруг царила абсолютная тишина, только над хребтом урчало и рокотало несмолкаемо, но гроза не приближалась, а скатывалась по противоположному склону - туда, куда завтра лежал их путь. Что-то мешало идти спать. Рат встал, прошёлся, прислушиваясь и думая. Вспомнились скелеты в балке. И ещё - как тем летом, когда он работал с золотоискателями, он видел, как два человекоподобных существа пожирали загнанного ими лося. В этих существах не было ничего от книжных "снежных людей" - неандертальцев - огромных, но робких в общем-то существ. Рат залёг в кустарник - не надеясь на нож или ноги (ружья с ним не было) - и окаменел, как зайчонок; ужас дал верный совет, не спуская глаз со страшной трапезы, он медленно стал черпать ладонями землю с палыми листьями, с травой, и размазывать по лицу и рукам. Ни один зверь не убьёт, если не голоден или не ощущает опасности для своей территории… но эти два существа не были зверями. И людьми они тоже не были. Когда одно из них вдруг выпрямилось и застыло, потягивая носом воздух, Рат закрыл глаза и перестал дышать и думать.
Когда он открыл глаза - эти двое удалялись через кустарник, бесшумно и плавно. Но он ещё долго лежал, пока не услышал, как его зовут заволновавшиеся мужики.
Им Рат ничего не рассказал. Но в Зее как-то раз обратился к одному зоологу, бывшему там с экспедицией. Зоолог со смешком сказал мальчишке, что "меньше надо жевать галлюциногенные грибы, когда в походы ходишь". Рат обиделся до немоты. Но потом понял, что этот самодовольный человек уютно устроился в мире, где всё описано и классифицировано - и не желает никаких новшеств и открытий, могущих разрушить привычные представления.
Однако сейчас это было не интересно и не смешно. Рат иногда думал: что если мать и отца убили именно такие твари - или ещё кто-то из таящихся в тайге непонятных и странных существ, о которых рассказывают легенды местные жители, золотоискатели и охотники? Тысячи людей ходят в тайгу, возвращаются - и ничего такого не видят. А кто-то идёт - и пропадает. И не расскажет никогда, что - или кто! - было причиной его пропажи… Тем более, что в тайге куча причин, по которым и так можно пропасть…
Ложиться спать было страшно. Но если не лечь - завтра будешь никакой. Если бы Рат знал точно, что вокруг бродят бандиты или хунхузы - он бы не побоялся лечь, приняв определённые меры предосторожности. Мальчишка был уверен в том, что умеет и знает больше любого из таких. То же касалось и зверей, которые так пугали его спутников. Но соперничать в хитрости и осторожности с… даже не со зверем и не с человеком, а с чем-то средним?
- К чёрту, - тихо сказал Рат. - Это было давно. Ты вообще не знаешь, что это было и изводишь себя. Ложись спать…
…Рат проснулся рывком и сел.В шалаше никого не было - только он и какая-то тёмная масса у другой стены.
- Кто здесь? - спросил мальчишка, шаря ружьё.
- Ты это ищешь? - послышался голос, и в лоб Рату уперлись, высунувшись из темноты, стволы его вертикалки. Рат отшатнулся:
- Где остальные?
- Я их съел. Люди лёгкая добыча.
- Ты кто? - Рат взялся за рукоять ножа, и в шалаше стало светло. Он увидел разбросанные окровавленные кости и что-то такое страшное, держащее в лапах его ружьё, что закричал…
…И открыл глаза.
Сперва ему показалось, что он продолжает спать - в шалаше возились и вскрикивали все сразу, а рёв, показавшийся ему собственным криком, только усиливался, смешиваясь с рокотом и змеиным шипением.
- Что это?! - истошно закричала Светка. - Рат, что это?!
А он уже понял - что, и это было страшнее всех представлявшихся ему страхов, а главное - так предсказуемо, что Рату захотелось убить себя за глупость. Но времени терять было нельзя, и он закричал:
- Наружу! Быстрей! Хватайте вещи, наружу, вверх, бегите!!!
Никто не стал ничего спрашивать или артачиться. Но всё равно было уже поздно.
Грохот и рёв стали невыносимыми, окружили шалаш - и внутрь ворвалось что-то белое и крутящееся, в чём почти невозможно было узнать речную воду…
…Медведи обожают падаль. Стоя в кустах на четвереньках, бурый всматривался и внюхивался. Он был сыт до отрыжки, обожрался оставленной пронёсшимся потоком рыбой, а для того, чтобы добраться до заманчивого куска, нужно было перебираться через реку. Что-то пробурчав, медведь, закидывая зад, ушёл в кусты, решив, что вернётся позже - дохлятина никуда не денется.
Рат открыл глаза именно в этот момент. Он не увидел медведя - под ним бежала серая вода, она несла мусор, ветки, что-то ещё, и от этого движения кружилась голова, а тело покачивалось, руки тянуло вниз. Ещё через пару секунд Рат понял, что вода ни при чём - он висел в ветвях куста, раскачивался с ними вместе, и руки тянуло ружьём, болтавшимся на ремне, намертво захлёстнутом вокруг кистей.
Больше ничего не было. Ни сапог, ни коробки с НЗ, ни ремня с ножом и патронами.
Рат несколько раз дёрнулся, упал в воду, встал на ноги, хотя его толкало в грудь течением - и выбрался на берег, занесённый илом и замусоренный. Кое-где виднелась рыба. Рат подумал, что её надо собрать, а потом вяло решил, что это бессмысленно.
Он остался один.
И едва он это подумал, как услышал:
- Рат! Ратка! Раточка-а!!!
К нему бежало какое-то существо, следом шло, прихрамывая, ещё одно. Они были грязные, всклокоченные, какие-то перекошенные - Рат вскинул ружьё, но тут же опустил его и заорал:
- Светка! Светка, Саня!!!
Светка повисла на нём гирей и начал целовать в лоб, в щёки, в губы, твердя:
- Я думала… я думала, ты утонул… я думала, ты утонул, утонул, утонул…
Подошёл Сашка. Он был без куртки, но с маузером - без кобуры и, конечно, без запасных патрон, оставшихся в ней. Молча облапил сестру и Рата. Светка ревела. Рат спросил:
- Сань, что с ногой?
- Ерунда, немного ушиб, - ответил тот. Штанина у него тоже была разодрана., виднелся кровоподтёк, но не больше, слава богу. - Рат, что это было?
- Я дурак, - Рат мягко отстранил Светку. - В горах прорвало озеро… Гроза. Я идиот. Я убегал от выдуманной опасности и влез в настоящую ловушку. Заночевал в грозу возле реки… Я всех убил… Где остальные?
- Не знаю, - покачал головой Сашка. - Нас со Светкой понесло, мы вцепились друг в друга, потом куда-то выбрались, на какие-то камни… Мы никого не видели.
- Надо поискать вещи, - предложила Светка и, всхлипнув, вытерла нос.
- Вещи наши в Уде, - ответил Рат, - а до неё два дня.
- В какой Уде? - хлопнула глазами Светка.
Рат соврал - сказал, что вчера сумел определиться. Светка взбодрилась:
- Но мы же и так можем дойти, - сказала она. - Ведь правда же, можем!
- У меня восемь патрон к нарезке и один в нижнем стволе, картечь, - сказал Рат. - У Сашки - десять. Нам даже обувь сделать нечем, мы даже носки потеряли. Мы огонь не разведём… Мы можем дойти, но чего нам это будет стоить - я не знаю. Я теперь вообще ничего не знаю.