«Это всё конечно здорово, вот только ты точно уверена, что не прирастёшь к этому креслу?»
***
Существование в «Дружбе Без Меня» шло своим чередом. Минуты сменялись часами, часы становились днями, дни собирались в месяцы. За четыре месяца наблюдения за Эквестрией, Твайлайт изучила свою темницу почти полностью. Она могла свободно разгуливать, где хотела, однако большую часть времени поняшка проводила в своём кресле, любуясь своей страной. Иногда Спаркл перекладывала часть несложной работы на пегасов: с устройством дождей, облаков, туманов и прочих «лёгких явлений» они могли справиться и сами. Поднимать светила с помощью «Дружбы» было довольно легко, не говоря уже о всякой мелочёвке. Изредка Твайлайт развлекалась, прикрывая одно светило другим, или же одновременно выводя их на небосвод. Однако самым тяжёлым делом было расположение и механика звёзд. Правильно разместить их, проследить, чтобы каждая звёздочка светила хорошо и ярко, осторожно перемещать, когда нужно, а перед рассветом — правильно погасить каждую. Теперь Твайлайт отчасти понимала Богиню Луну: столько сил и времени тратить на такие красивые звёздные просторы, зная, что почти никто не оценит твой труд!
Кстати, о времени. Едва только лавандовая аликорн переступила порог «Дружбы Без Меня», как время перестало существовать для неё. В механизме не было часов, даже самых простеньких, даже песочных. Остались лишь «Утро», «День», «Вечер» и «Ночь», хоровод из двадцати четырёх часов отступил в небытие. Твайлайт с лёгкой пряной грустью вспоминала те славные деньки, когда время было частью неё, вспоминала, как боялась опоздать, как старалась слиться с каждой секундочкой и подчинить её себе. Промелькнул в памяти и тот забавный инцидент с ненаписанным вовремя письмом для принцессы Селестии… Но было нечто в разы сильнее тоски по времени, занятие, в котором Твайлайт теперь не нуждалась, но по которому безумно скучала, хотя ранее даже не представляя, что оно будет для неё настолько важным… и когда-нибудь абсолютно ненужным.
Маленькая волшебница очень истосковалась по сну.
После переселения в «Дружбу Без Меня» Твайлайт могла обойтись без еды, питья, сна и хождения в туалет – казалось, машина забрала себе все жизненные потребности кобылки. Твай чувствовала себя странно бодрой, она не могла унестись в царство грёз, как бы ни старалась, а заклинание сна просто отказывалось работать, поглощаемое механизмом. Ни крыло, подстеленное под голову, ни подсчёт овец, прыгающих через заборчик, ни староэквестрийские колыбельные – ничто не могло помочь юной пони вновь посетить сонное царство. Сначала аликорн считала, что это связано с исчезновением Луны, которая заведовала снами, но эта версия была отброшена почти сразу же: в Эквестрии тысячи пони, и что же тогда с ними? Недолгое наблюдение подтвердило: жители спокойно живут и не менее спокойно спят, даже не догадываясь о проблемах Олицетворения Магии. Приходилось скрежетать зубами, ёрзать в кресле, томиться душой и с горечью вспоминать прелестные невесомые мгновенья на грани между сном и явью. Но всё-таки вечное бодрствование была логична: мало ли что может случиться, пока «принцесса» будет отдыхать! И всё же, Твайлайт не могла не завидовать всем этим счастливым эквестрийцам, которые могли спать в любое время и сколько захочется. Входя в «Дружбу Без Меня» фиолетовая аликорн рассчитывала, что хоть во сне сможет увидеть и обнять родных подруг, посетить любимые места, вкусить вкус истинной жизни, однако Судьба распорядилась иначе. Приходилось мириться с этим.
Довольно часто Твай порывалась бросить всё и уйти. Сбежать назад, в Понивилль, чтобы забыть всё это как страшный сон; уйти, чтобы лечь спать и проснуться обычным днём в обычное утро. Прожить обычный день, точно также, как и тогда. Но, по понятным причинам, оставалась мучиться и дальше, чувствуя, как механизм «Дружбы» медленно меняет её.
***
В один из дней, выйдя из небольшого транса, вызванного многочасовым непрерывным созерцанием Эквестрии, сиреневая кобылка поняла, что она в механизме не одна.
Сначала Твайлайт списала всё на свою разрушающуюся психику, но когда энергетическое поле незнакомца стало давить и на неё, почти требуя, чтобы маленькая пони подчинилась его влиянию, отрицать очевидное не было смысла. Поняша тихонько соскользнула с кресла, отметив, что за эту неделю она ни раз не сошла с «насиженного места», отчего теперь все её суставы скрипели и похрустывали. В комнате управления не было ни души, но была большая вероятность, что пришелец таится в коридоре (как оказалось, та мягкая стена с замаскированной дверью была экраном, с помощью которого пони могла общаться с вошедшими в «Дружбу»). Стараясь ступать как можно осторожнее, аликорн подошла к двери и прижалась к ней ушком. Ответом ей была гробовая тишина, но кто знает, что замыслил пришелец? Будь Твай на воле, она бы, не раздумывая, применила какое-нибудь защитное заклинание и, прикрывшись им и засветив рог, пошла проверять… но в условиях «Дружбы Без Меня» это было невозможно.
Липкий пот выступил на лбу у Твайлайт, а по спинке побежал едкий холодок – а что, если пришли… за ней? Занять её место? Или же что-нибудь ещё хуже? Но что может быть хуже? «Так, Твай, угомонись. В эту комнату никто не проникнет, если он, конечно, не сильнее нас… а это, к счастью, невозможно. Просто найди этого гостя и убеди его уйти восвояси. И всё будет хорошо, навечно». С этими храбрыми мыслями аликорн встала прямо напротив двери и схватила копытом ручку, дёргая дверь на себя, готовая встретить что угодно и кого угодно. Однако дождь из цветных бумажек всё-таки был неожиданным, равно как и визитёр, стоявший прямо на пороге.
— Ох, моя дорогая Твайлайт, — ухмылялся Дискорд, ужом извиваясь вокруг бесстрастной аликорн. – Какое горе, какая трагедия: юная пони умерла во цвете лет! – после чего расхохотался. – Ну что, принцессы наконец-таки нашли своей любимейшей ученице применение?
— Я пошла на это добровольно, — отрезала кобылка, разворачиваясь и проходя в комнату управления. Дискорд проследовал за ней. – Боюсь, тебе не понять.
— Ой, как мне грустно. А это что за кнопка?..
— Не надо! – дёрнулась Твай, но было уже поздно: в чистом ясном небе сверкнула молния и тяжело зазвучал гром. Экран засыпало сообщениями об ошибках и советами сначала нагнать тучи, но дракониус самозабвенно нажимал на клавиши, радуясь, как ребёнок и расстраивая «Дружбу» ещё больше. Аликорн прижала копыто к лицу – неужели она и вправду надеялась, что её послушают? – и подошла к креслу, молясь Богиням, чтобы незваный гость поскорее ушёл. Если повезёт, то никто в Эквестрии не заметит небольшого беспорядка. Пихнув Дискорда в бок копытом, Твайлайт плюхнулась в кресло и горестно вздохнула. Всё её мирное и спокойное существование в «Дружбе Без Меня» теперь оказалось под угрозой – бог хаоса мог навещать фиолетовую пони в любое время дня и ночи, даже не спросив у неё разрешения. Было ясно: комната управления Эквестрией была недоступна для обычных пони, но перед тысячелетним духом раздора сдавались даже самые крепкие засовы. И с этим надо было что-то делать.
— Послушай, — начала Спаркл, осторожно подбирая слова. – Безусловно, я очень рада, что ты помнишь и заботишься обо мне, но…
Взрыва издевательского хохота заставил юную принцессу обиженно умолкнуть.
— Ты действительно думаешь, что я соскучился по тебе? – давился от смеха Дискорд. – Да ничего подобного! Просто твои любимые подруги попросили меня передать тебе вот это.
Возникшая из ниоткуда фоторамка приземлилась прямо на панель, устроившись на самом краешке. Волшебница прищурилась. Это была их общая фотография: сама Твайлайт стояла в центре и радостно улыбалась, а со всех сторон её обступили подруги. Как ни странно, но снимок не нашёл никакого отклика в душе лавандовой кобылки – ещё два месяца назад аликорн отдала бы всё за этот призрак прошлого, этот кусочек счастья, ещё сохранивший частицы бывшего веселья и пронизанный взаимным теплом и любовью. Однако теперь цветной лист казался насмешкой над гордой Твайкиной жертвой, её вечным заточением… и поняша не знала, почему ей так казалось. Она просто пялилась в фото пустым взглядом, не зная, как ей поступить. И дракониус заметил это.
— Какое… какое безразличие! Какая отрешённость! Даже я так не могу! – восхитился Дискорд, со знанием дела постучав когтём по рогу Твайлайт. Та никак не отреагировала. – А угадай, что это значит? Правильно, искорка моя, абсолютно верно – новая эпоха дисгармонии, приходу которой ты больше не сможешь помешать.
Лиловая аликорн протяжно замычала, чувствуя, как у неё начинает болеть голова.
— Если я захочу, то смогу выйти отсюда – пожалуйста, имей это в виду. Я знаю устройство «Дружбы» вдоль и поперёк, и, поверь мне, Элементы Гармонии очень легко высвободить. Так что и не надейся.
Бог хаоса гаденько захихикал.
— Действительно? Я вот могу назвать одну очень вескую причину, по которой твои любимые Элементы больше никогда не сработают.
Твайлайт поняла: легко она не отделается. Головная боль и раздражение были ей обеспечены. Стараясь сдерживать себя и не повышать голос, пони ответила.
— Удиви меня, — и тут Дискорд расцвёл, словно ждал этой Твайкиной фразы. Нагло смахнув лапой фоторамку, он уселся прямо перед аликорн, лучась от счастья.
— Всё дело в том, что эта машина вытягивает из тебя твою суть, твою душу. Капля за каплей, часочек за часочком. Сила Элементов не в твоей магии, а в твоей душе. И с каждым днём она исчезает всё быстрее и быстрее. Так что не ровен час и ты, Твайка, станешь пускай и хорошим, но всё-таки бездушным приложением к «Дружбе». Символично, не правда ли? – позитив, исходящий от дракониуса просто зашкаливал.
— Исчезни, пожалуйста, — попросила Спаркл, стараясь не показывать, что эти слова немного задели её. Дракониус ухмыльнулся и растворился в воздухе, а молодая принцесса раздражённо выдохнула. Что этот клоун вообще знает о Самопожертвовании?! И всё-таки, внутренний голос, чем-то похожий на постоянные звуки работающей «Дружбы Без Меня», который раньше спрашивал о том, не прирастёт ли пони к своему креслу, теперь грустно вопрошал:
«Тебе не кажется, что на этот раз Дискорд был прав?..»
***
Разговор был окончен. Вздохнув, Твайлайт отвернулась от экрана и потёрла уставшие глаза, стараясь прогнать очередную посетительницу из своих мыслей. С чего Трикси вообще взяла, что «Дружба Без Меня» даст ей силу, бессмертие, власть?.. Но, признаться честно, настойчивость голубой единорожки ей понравилась. Ах, с какой бы радостью Спаркл вышла из своей механической темницы, с какой радостью бы подставила своё лицо под дуновение ветерка, под струи дождя, под лучики солнечного света… Однако в последнее время лавандовая аликорн всё чаще сомневалась – будут ли ей рады там, в настоящем, живом, не терпящем равнодушия мире? Слова Дискорда только подпитывали её сомнения, отчего ученица Селестии часами пыталась рассмешить себя шутками, старалась вспомнить своих друзей, свою прошлую жизнь, заставить себя почувствовать хоть что-нибудь. К огромному ужасу Твайлайт, результаты ничуть не утешали. Да, она очень любила своих подруг, но теперь все её чувства словно притупились, поблёкли, обесценились. Неужели во всём действительно виновата «Дружба Без Меня»? Предположение было вполне логичным, но Твайлайт серьёзно сомневалась в возможности такого. Или хотела сомневаться.