– Зато есть фантазия и креативное мышление юности! – нашлась я с аргументом. – Если подключу их, тебе останется одно…
– М-м-м?
– Покусать себя самому! От отчаяния!
– О как? Да тебе, видно, голову напекло, – и легкий ветерок его дыхания прошелся по моим волосам. – Альфе грозишь. Взрослому и сильному! Так что одумайся и отложи пустое бахвальство. Не тебе за меня решать!
– Не пустое! Я могу… – и замешкалась, соображая, чем бы его «озадачить». В полушутливом споре, что мы лениво, разомлев на солнышке, вели сейчас, хотелось оставить последнее слово за собой.
– Ну-ну? – усмехнулся Андрей, продолжая ласкать мою грудь.
– Сделать тебя счастливым! – вдруг выпалила я, ведомая каким-то необъяснимым порывом. Наверное, так прорвалась наружу затаившаяся глубоко внутри боль и обида на несправедливость судьбы. – А могу и не сделать…
Неожиданно ощутила, как в мужчине шевельнулся его зверь. Недовольно! Предупреждающе. Но стоило моей бурой в ответ глухо рыкнуть, как он, успокоившись, тоже затих.
Внезапная пауза, подаренная диалогом наших волков, сбила настроение момента. Моя угроза так и повисла в воздухе.
– Ленка, думай о себе! Сделай счастливой себя, – Андрей вдруг сменил тему. – Не вздумай в одиночестве лагерь покидать!
Удивленно замерла, сбитая с толку неожиданным переходом, и, слегка отстранившись от груди белого, какое-то время молчала. Вот что он хотел сказать своим советом?..
– Но мы на землях хранителей… – недоуменно протянула в ответ. Не стоит сейчас вдаваться в личные разборки: обстановка не располагает, да и между нами не все решено. – Здесь мне тоже что-то угрожает?
И тут же мысленно треснула себя по лбу.
«Росомаха!»
Андрей промолчал, явно полагая, что ответ я додумаю сама.
– Хорошо, – как ни удивительно было себе в этом признаваться, но ощущение «команды» рядом с белым меня не покинуло. Мы все еще пара, и до конца срока, обозначенного в древнем договоре, связаны. – Я тебя поняла. На рожон не полезу.
– Умница! – я почувствовала, как мужчина качнул подбородком. – С остальным я разберусь.
Куда же без самоуверенности великого белого альфы?! Меня посетил острый приступ нестерпимого желания треснуть чем-нибудь и Андрея.
Упрямый! Несговорчивый! Неразумный. Почему не принимает меня всерьез? На равных? Одна голова – хорошо, но две – лучше! Только как доказать ему, что я могу быть поддержкой?
– А в поселение медведей мне когда отправляться? – этот вопрос очень занимал меня в последнее время.
– Со мной! – тут же тихо ответил Добровольский. – Как все соберутся, так и мы… подтянемся. Я предупрежу накануне.
Прозвучало это немного зловеще.
– Ты не хочешь мне все объяснить? Это… страшно – чувствовать, что не можешь кому-то довериться, не знаешь, чего ожидать от самых близких… – едва ли не одними губами шепнула я.
Странно, но вопреки всему – обиде, ссоре, несогласию – мне было, как и раньше, легко говорить ему абсолютно обо всем. Возможно, дело в инстинктивном стремлении опереться на поддержку альфы?
– Я понимаю, – в шепоте белого было сочувствие, – но не могу. И тому есть веские причины. Мне кажется, для тебя знать что-то заранее – не благо. Ты надумаешь себе всякого и натворишь «делов». Наберись терпения, осталось немного.
Намек на мой побег и излишнюю эмоциональность? Ну уж нет, с этим я была не согласна!
– Хорошо, – смирилась с очередным, пусть и вежливым, но отказом. – Но ответь мне честно: если того потребуют интересы сильнейшего клана, ты меня… отдашь? В смысле, обменяешь на что-то важное для вас?
Бурая внутри неожиданно тоскливо заскулила. Одна она чувствовала, какая душевная мука скрыта за этим вопросом. А вот попытка белого волка откликнуться была подавлена в зародыше. При этом тело Андрея словно окаменело от напряжения.
– Елена…
Стоило мне услышать успокаивающий, немного снисходительный тон, как поняла: белый намерен уйти от прямого ответа.
И сразу исчезло все очарование момента. Ветерок перестал быть ласково-теплым, солнце скрылось за тучкой, а могучие сосны уже не казались такими величественно-прекрасными. Мир вокруг поблек, возвращая меня к простой истине – не может быть настоящей любви без доверия!
И его «предложения», высказанные на озере, лишнее тому подтверждение. Как бы хорошо в данный момент нам ни было рядом. Это миг, блажь… Она пройдет. А интересы крана белых волков останутся! Как и остальные противоречия между нами. По сути, ответ на вопрос Добровольский уже дал мне, ранее.
Наш шутливый разговор привел совсем не к шутливым выводам.
– Не стоит, – перебила Андрея, решительно поднимаясь с его колен. – Я передумала. Не хочу знать ответ!
Андрей так знакомо прищурился, впившись в мое лицо внимательным взглядом. В его глазах я видела странную напряженность и скованность. Губы белого дрогнули, на миг мне показалось, что он сейчас ответит. Но увы… Словно одернув себя, Андрей по звериному мотнул головой и прикрыл веки. На секунду. А когда наши взгляды встретились вновь, в его глазах была непроницаемая пустота.
Не мне – слабой и неопытной – стремиться добиться от него правды. Мне не дано знать, каково это – быть облеченным властью и готовым заплатить за нее любую цену. Для меня все просто: или да, или нет. Для Андрея же все наверняка гораздо сложнее. Ему есть что терять.
С ощущением тоскливой тяжести на душе резко отвернулась и направилась к одногруппникам. Андрей шел следом, я слышала.
Ребята (а большая часть из них уже успела побывать в подземной пещере) шумно обсуждали впечатления, обменивались видео, которое успели сделать внизу. Со всех сторон звучали советы и рекомендации тем, кто еще изнывал от нетерпения. Я вежливо улыбалась и кивала, стараясь ничем не выдать, что не в состоянии что-то услышать или вдуматься в их слова. Грядущее приключение утратило свою привлекательность, мгновенно превратившись в необходимость, досадную необходимость. Даже нежеланную!
«Опять наедине с Андреем!» – это условие перечеркивало все любопытство, тяготило. И одновременно отчаянно желалось…
Болезненная тяга! Помешательство на нем.
Однако время неумолимо. И вот уже студенты – довольные спуском в пещеру, переполненные эмоциями и адреналином, – собрав снаряжение и стянув теплую одежду (а под землей был ощутимый минус), направились домой. Андрей, обхватив ладонью мою руку, удержал на месте, выжидая, пока группа молодых (некоторые – только на вид!)людей и оборотней скроется за плотным пологом леса. Последним в «зеленое море» нырнул Макс. Прежде чем сделать это, оглянулся и бросил на нас очень серьезный взгляд. Очень.
– Может, не стоит… – начала я, почему-то вновь насторожившись.
– Стоит. Лен, выкинь все плохое из головы и наслаждайся. Не факт, что будет еще шанс тут побывать и полюбоваться на чудо! – Андрей, рывком развернув, прижал к себе. – Потом пожалеешь. Ты так хотела в эту экспедицию! Так пусть ожидания оправдаются.
В голосе проскользнули просительные нотки. Что ж… Я точно ничего не теряю.
– Ладно, – нехотя буркнула я, не желая демонстрировать, что все же хочу побывать в «подземном царстве», как окрестили пещеру мои предшественники.
Ободряюще сжав руками мои плечи, Андрей направился к темному провалу входа. Комплект снаряжения уже был тут, медведи оставили и страховочные крепежи со спусковым тросом.
Я быстро натянула захваченные с собой лосины и легкий джемпер: перепад температур для оборотней не так страшен. Андрей же и вовсе стянул футболку, оставшись только в обрезанных по колено джинсах.
«Горячий парень! Во всех смыслах», – подумав об этом, невольно улыбнулась. Добровольский постоянно вызывал в моей душе самые противоречивые чувства.
Действуя слаженно и ловко, мы натянули на головы «шахтерские» светодиодные фонарики и закрепили на себе ремни снаряжения. Приблизившись к входу в пещеру, прикрепили карабины к спусковому тросу.
– Обхвати меня ногами, – скомандовал Андрей, хватаясь одной рукой за трос и подхватывая меня другой.
Я тут же обняла белого за шею и обвила его бедра ногами, прижимаясь к обнаженной груди. Мужчина уверенно прыгнул вниз. Миг стремительного падения и мы, удерживаемые руками Андрея, цеплявшегося за спусковой трос, зависли где-то в пространстве. Тут же, на секунду ослепив, вспыхнул его фонарик. Обернувшись, бросила быстрый взгляд вокруг и – обомлела!
Невероятнейшим контрастом с жаркой летней и цветущей красотой наверху тут, под землей, подпитываемая ледяным дыханием потока, что вырывался из глубин недр, царствовала зима!
Стены, пол и потолок пещеры были покрыты инеем и снежными гирляндами. Повсюду искрящимися сосульками блестели сталактиты и сталагмиты, отражая разноцветными бликами свет фонарика. Все вокруг сверкало и поражало воображение красотой и причудливостью морозных узоров, «расписавших» все стены пещеры.
– Оу! – меня хватило только на восторженный вздох.
Андрей, довольно ухмыльнувшись, слегка ослабил хватку, и мы скользнули ниже, опустившись на дно. Стоило моим ногам коснуться твердой опоры, как я отстранилась от Андрея, включила свой фонарик и принялась крутиться вокруг, стараясь рассмотреть каждую деталь, запомнить все.
«Женька помрет от расстройства, узнав, чего лишился!»
Бережно, с восторгом, коснулась ближайших глыб льда, смахнула со стены крупные затейливые снежинки, чтобы медленно и с наслаждением сдуть их с ладошки. Зима посреди лета! Как в детской сказке. Я и чувствовала себя сейчас ребенком, своими глазами увидевшим чудо. Даже волчица внутри замерла, потрясенная столь разительными изменениями в природе. Зверь сосредоточенно анализировал информацию, впитывая ее всеми органами чувств. Для волчицы в происходящем было много странного.
А для меня это стало волшебством!
Путешествие на землю хранителей стоило любых неприятностей и угроз!
– Никогда не пожалею, что побывала тут, – сдавленно выдохнула я, наконец-то поднимая взгляд на Андрея.
– Да, красивое место, – согласно кивнул он, широко улыбаясь моей восторженной реакции. – Но тут есть кое-что еще…
Интригующий тон белого подстрекнул мое любопытство. Поэтому стоило ему, поманив меня за собой, двинуться к водоему в центре пещеры, где холодная вода задерживалась на мгновения, вынырнув из одного провала и исчезая в другом, как я бросилась следом.
– Будем купаться, – и Андрей взялся за молнию штанов.
– Что?! – ошалела я. И коснулась ладонью воды. Она была на пару градусов холоднее, чем в озере на поверхности. Несомненно, здесь и находится источник, наполняющий его водой. Конечно, звериные сердца выдержат эту температуру. Должны. Но стоит ли испытывать их на прочность?.. – Уверен?
– Да. Я вчера тут уже плавал. Поспешим!
И одежда упала бесформенной грудой к ногам оборотня. А сам он тут же прыгнул в воду.
Учитывая, что мой изменяющийся накануне течки аромат уже притягивал его волка, у белого были причины для ледяных ванн. Но мне?.. Впрочем, «кое-что еще» увидеть хотелось. И я, решившись, разделась и осторожно ступила в воду вслед за Андреем. Дыхание на миг перехватило!
Белый при этом спокойно стоял напротив, словно не ощущая минусовой температуры.
– Ныряем! – скомандовал он и устремился в темный зев, где исчезал поток.
Мне отступать было некуда, пришлось нырять следом.
Ощущения от ледяного покалывания и стремительной мощи воды в абсолютной тьме (а фонарик на голове я хоть и оставила, но на время заплыва выключила) были устрашающими даже для оборотней. Не без внутреннего трепета я преодолела этот путь, испытывая благодарность к альфе, что силой своей воли поддерживал меня.