- Кем? - поинтересовался я, осторожно располагая ступню на ступеньке, сломанной вчера.
- Королём вампиров, - пояснила Ева, - книг, где его упоминают, осталось совсем немного, но судя по уцелевшим записям, верховный вампир обладал всеми способностями, присущими остальным вампирам.
- И куда же он делся? Сидит в резервации со всеми остальными? С такими то способностями?
- Он исчез перед самым началом войны, - Рекс приложил ладонь ко лбу, - странное чувство...
Говорят, что и войну мы проиграли, потому как слишком долго ожидали его приказов, а потом было уже слишком поздно. Но всё это - лишь домыслы. Ни свидетелей, ни книг - ведьмы не оставили ничего.
- Почему же они так хотели уничтожить всякую память о той войне? - никто мне не ответил, да и по большому счёту я и не ждал никакого ответа, - поймать бы одну из тех тварей, которая в курсе.
- И как следует побеседовать, - от Марго, бодро шагающей впереди, донёсся кровожадный смешок.
Веру и Сергея мы встретили там же, где расстались с ними вчера. Водяной очищал от пупырчатой шкурки здоровенную ящерицу с перепонками на длинных лапках, а русалка вполне эротично посасывала чищеную ножку, удобно расположившись на коленях спутника. Вполне себе семейная идиллия. Я попытался представить, как дней десять назад рассказал бы эдакое бывшей супруге. Да она бы даже слушать не стала, а лишь спросила, какую дурь я курил. А сейчас полностью освоилась и даже вошла во вкус.
- Каким бы чудесным местом была Страна, если бы не ведьмы, - вырвалось у меня. Вера изумлённо покосилась, но спорить не стала, а вот Ева стукнула меня пальцем по носу и покачала головой.
- Максим, не будь наивным; полной идиллии не существует и существовать не может, - она печально улыбнулась, - разве в каких-нибудь любовных романах. Пока ведьмы не победили, люди яростно сражались со всякой нечистью, отвоёвывая у неё место под солнцем, которого и так хватало на всех. Да и сейчас, несмотря на уменьшившийся поток новых жителей, отголосок старой неприязни бывает да вспыхнет то там, то там. И шутки тех же русалок не всегда невинны, и подпитые мужички окраинных сёл не прочь силой взять то, о чём можно просто попросить.
- А пару тысяч лет назад и вампиры воевали между собой, - добавил Рекс, который прислушивался к нашему разговору, - высшие тогда практиковали питание до смерти человека, считая именно такой способ истинно аристократическим. Не все правда мирились с подобным и часть восстала против массовых убийств, объединившись с низшими. Война продолжалась около сотни лет, но в результате восторжествовала справедливость, а предводитель победителей стал именно тем правителем, а котором мы рассказывали.
- М-да, - пробормотал я, - умеете вы вернуть на землю.
- Лучше уж так, чем лелеять мысль о своей избранности, которую отняли и унизили злобные враги.
- какая уж там избранность, - я невесело усмехнулся, - хрен пойми кто среди вампиров. Ни высший, ни низший - дядя Терентий. Ладно, куда дальше?
Рекс и Ева переглянулись.
- Обычно мы останавливались в Тридаше, - неуверенно сказала вампирша, - но теперь вообще не знаю, есть ли смысл в нашем походе? На последнем этапе всех приведённых новичков сопровождала верховная ведьма, поэтому как добраться до наших мы не знаем.
- Не беда, - я махнул рукой, - попробуем идти по вашему обычному маршруту, а там поглядим, может и сами отыщем дорожку.
- А к чему вообще париться? - Серёга попытался сунуть зелёную лапку в рот, но не успел: шустрая русалка выхватила добычу у нег из рук и хихикнув, впилась в неё острыми зубками, - останемся здесь. Тут целая куча великолепных озёр. Верунчик сказала: красивых.
- Угу, - подтвердила русалка.
- Вот, живописный вид, - водяной загибал пальцы, - три деревушки, да и Чеговицы недалеко. Найти нас хрен найдут. Чего вам ещё надо?
- Не вариант, - Марго яростно помотала головой, - эта чёртова неопределённость выводит меня из себя! К тому же вы сами видели: в Стране происходит какая-то хрень, а местным мажорам на это положить.
- А тебе больше всех надо? - Сергей ехидно прищурился, но под яростным взглядом вампирши тут же поник, - ладно, ладно, молчу.
- В общем так, - я решил поставить точку разведённым соплям, - ищем наших, выясняем, что им известно, а потом пытаемся решить все имеющиеся проблемы, насколько это вообще возможно.
Возражений не было, но Ева опять задумалась, глядя на меня, а Марго щёлкнула пальцами и прищурившись, сделала вид, будто стреляет из указательного пальца. Потом повернулась к маленькому вампиру.
- Кстати, Рексичек, - она дёрнула его за рукав, - что это за название такое: Тридаш? Восточное какое-то...
Ева глухо хрюкнула, сдерживая смешок, а Рекс тихо рассмеялся.
- Пошли, - сказал он, взяв Риту под руку, - какое там восточное... Дурацкое. Давным-давно, кода город только начали возводить, правили здесь три брата-князя, которые никак не могли определиться, кому верховенствовать. Жён у них не было, почему - уже не известно, а были лишь дочери. Умом особым братья не отличались, поэтому и дочери у них носили одинаковое имя: Дарья.
- Ну прям тебе сказка, - очень тихо заметил Серёга, взвалив на плечи дорожный мешок.
- Почти, - откликнулся Рекс, - документов об этой истории не сохранилось - только устные предания. Так вот, в время одной из междоусобиц, все три князя междоубились, оставив дочерей сиротами. Оплакав папаш, девицы продолжили их дело и пять лет честно травили друг друга, подсылали убийц и поджигателей, но так ничего и не добились. В конце концов вздорные бабы взялись за ум, договорились и стали править городом вместе. Так вот, сначала путники употребляли выражение: пойти к трём Дашам, а после сократили до: иду в Тридаш. Так и повелось.
За время рассказа мы успели спуститься с холма и выйти на тракт. У дороги, позёвывая в полтора зуба, сидел седобородый дедуган и неловкими движениями дрожащих рук пытался поставить на место треснувший обод старого колеса. Услыхав наши шаги, человек потянулся было за вилами, но тут же успокоился и неразборчиво поприветствовал. Пара захудалых лошадок всхрапнула, взбрыкивая задними копытами, но поскольку их возраст соответствовал хозяйском, дальше дело не пошло.
Дед оказался очень рад оторваться о тяжёлой работы и посплетничать со случайными собеседниками. Рассказал, что едет из Тридаша, где последнее время творится настоящая чертовщина: люди слабеют и мрут, как мухи (мы встревоженно переглянулись: и тут? Эпидемия?). Власти запретили горожанам покидать пределы городских стен, вроде как пытаясь не распространять заразу. Но приказ исходил не от короля, а от его ведьмы, из-за чего едва не поднялся бунт. Для усмирения восставших в город напёрли ораву оборотней и теперь все горожане носа не кажут на улицу.
Старик, его звали Николаем, возил воду в местный гарнизон, поэтому имел возможность выезжать за ворота. Однако, пока была жива старуха, мыслей о побеге не держал. Жена преставилась пару дней назад и схоронив её, Николай решил доживать век в более спокойном месте.
Скользнув взглядом по нашей, с Марго, одежде, дед хитро прищурился и поинтересовался, как там, в обычном мире. В Страну он попал в зрелом возрасте и прожил здесь уже восемь десятков лет, поэтому известие о распаде Союза его несколько удивило, но в целом старик остался равнодушен. Жить здесь Николаю нравилось и только последний десяток лет, как ему показалось, Страна начала быстро портиться: люди мрут, ведьмы озлились, оборотней - тьма, а нечистая сила безжалостна, как никогда.
- Вот хоч на вомперов поглядел, - бормотал он, пуская струи сизого дыма от корявой самокрутки, - а то одними байками перебивался. Гутарят молодость и здоровье вы даёте? Секс, опять же...
Он хитро посмотрел сначала на Марго, потом на Еву, но когда я игриво подмигнул старому нахалу, желание оприходовать "вомпера" у него явно поуменьшилось. Посмеиваясь, мы помогли насадить и закрепить слетевшее колесо на валу, а после посоветовали ехать прямиком в Головню, минуя Чеговицы. На прощание я послал Николаю воздушный поцелуй и дедуган вскочил на телегу, хлестнув лошадок лозиной так, что они сразу вышли на первую космическую.
Серёга глухо хрюкал, а Марго просто согнулась пополам. Вытирая слёзы, бегущие из глаз, Ева укоризненно ткнула меня кулаком в бок, заявив, что я создаю искажённый облик вампирского племени.
- Рекс, надо было и тебе поучаствовать, - сказал я, - представляешь, два озабоченных вампира пристают к старенькому дедушке?
С того словно слетела обычная напряжённость.
- Желаешь, чтобы Николай научил своих лошадок летать? - спросил вампир, - думаю, он и так не остановится до самой Головни и больше никогда не приблизится к нам ближе чем на лигу.
- Секса ему! - заливалась Вера, - хрен старый. Я б ему показала секс в камышах!
Отсмеявшись, все тут же посерьёзнели. Сообщение, которое донёс до нас человек, выглядело весьма тревожно. Эпидемия, чем бы она ни была, набросилась не только на мелкие посёлки, но и на крупные города. Выходит население Страны стремительно уменьшается, в то время, как приток новых жителей практически сошёл на нет. Весьма похоже на звенья одной цепи. Вот только, чья рука тянет за эту цепь? И зачем?
- Всё-таки, может простое совпадение? - предположил Рекс, но в его голосе звучало сомнение, - понятно, если предполагать чей-то злой умысел, то вариантов не сильно много. Просто невероятно, чтобы ведьмы так открыто опустошали Страну, да и зачем им это?
- Бритва Оккама, - глубокомысленно заявила Вера и отшвырнула обглоданную ножку ящерицы, - если остальные причины отпадают, оставшаяся, как бы невероятно она не выглядела и будет истиной.
Рассуждающая русалка выглядела весьма дико, пока я не вспомнил, что в прошлой жизни моя бывшая супруга окончила универ. Стало быть не все философские догматы покинули её хорошенькую голову.
- Но зачем? Просто потому что они такие безжалостные стервы?
Места, по которым мы шагали, приобретали всё более обжитой вид: каменное покрытие тракта больше походило на добротный бетон, аккуратные столбики по обе стороны дороги щеголяли настоящей разметкой, а шелестящие деревья послушно отступали назад, создав свободные полосы вдоль пути. Да и обычного хруста и шелеста, который издавали лесные зверушки я почти не слышал, видимо все они ушли в дебри, оставив свободное пространство для людей.
Нам встретился остаток ограды из толстых брёвен, разбитой вдребезги и втоптанной во вздыбленную почву. У леса печально съёжилась обгоревшая башенка, а чуть поодаль я заметил невысоких холмика с покосившимися крестами и деревянными табличками. Если на деревяшках раньше и были надписи, их давно смыло дождём.
- Когда то здесь была застава, - пояснил Рекс, - очень давно, ещё до постройки Чеговиц и Головни. Сначала всё было тихо мирно, а потом люди повздорили с лесовиками и те показали им, кто истинный хозяин в здешних местах. Стража даже за помощью послать не успела. Людям тогда приходилось отвоёвывать едва лине каждую пядь земли, выцарапывая у местной нечисти. До сих пор в лесах можно найти капканы и волчьи ямы, которые люди готовили вовсе не на волков.
- Знакомые русалки рассказывали, - Вера погрустнела, - они ещё помнят массовые забои жителей прудов и рек. Когда люди строили свои деревушки, то обычно вычищали водоёмы от возможной заразы: травили, ставили сети, бросали остроги.