— «Бам», э?..
Грубоватое, но мужественное лицо Клайна скорчилось в злобную гримасу, когда он поднял свою саблю на уровень середины туловища.
Глубокий вдох, затем выдох; чуть подсев, Клайн поднял саблю таким жестом, словно собирался положить ее на плечо. На этот раз система распознала позу правильно, и изогнутый клинок начал медленно разгораться оранжевым светом.
— Хха!
С этим утробным рыком он прыгнул; его движение было совершенно не похоже на прежние. Вжик! Клинок прочертил в воздухе огненно-красную траекторию. «Жнец», базовый навык для одноручного изогнутого клинка. Сабля попала кабану точно в шею, когда тот как раз собирался ринуться в очередную атаку, и скосила все оставшиеся у него хит-пойнты, которых, как и у Клайна, была где-то половина.
«Гьекк!» — жалобно вскрикнул кабан, и его здоровенная туша разлетелась, точно разбитое стекло. Тут же появились фиолетовые цифры, показывающие, сколько очков опыта я заработал.
— Даааа!
Клайн, улыбаясь во весь рот, принял нарочито победоносную позу и воздел левую руку. Я «дал пять» и улыбнулся в ответ.
— Ну, с первой победой… только у этого кабана трудность примерно как у слизняков в других играх.
— Э, чего? Я думал, он полубосс или что-то типа того!
— Это уж вряд ли.
Моя улыбка стала немного натянутой, когда я пристроил свой меч за спину.
Хотя я его и дразнил, все же я прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. У меня-то опыта на два месяца больше, чем у него, а он только сейчас открыл для себя это потрясающее чувство, которое приносит уничтожение врага собственными руками.
Клайн принялся раз за разом применять все тот же навык, всякий раз подбадривая себя воинственными выкриками, — практиковался, видимо. Я оставил его в покое и осмотрелся.
Простирающиеся до горизонта луга начали отсвечивать красным в лучах заката. Далеко на севере виднелся лес, на юге блестела озерная гладь, и у самого горизонта на востоке с трудом, но все же можно было различить контур окружающей город стены. На западе же было лишь бескрайнее небо с плывущими по нему облаками.
Луговина, где мы находились, была расположена к западу от Стартового города, который, в свою очередь, лежал в северной части первого уровня колоссальной летающей крепости — Айнкрада. Здесь наверняка сражалось с монстрами множество игроков, но из-за огромной площади никого из них я не видел.
Наконец-то удовлетворившись, Клайн убрал саблю в ножны и подошел ко мне, тоже вертя головой.
— Но, однако… вот смотрю, смотрю вокруг — и никак не могу поверить, что все это «внутри игры».
— Ну, вообще-то, даже если ты говоришь «внутри», это же не значит, что сюда засосало наши души или типа того. Наши мозги просто видят и слышат без участия глаз и ушей… то, что им передает нейрошлем, — и я пожал плечами. Клайн по-детски надул губы.
— Ты, может, привык уже, а для меня это первое Полное погружение! Это обалденно, да? Да… здорово, что я родился в этом десятилетии!
— Ты преувеличиваешь.
Но после этих слов я рассмеялся — я был с ним полностью согласен.
Нейрошлем.
Так называлось оборудование, которое было необходимо для игры в эту VRMMORPG — «Sword Art Online».
Базовое устройство этой машины совершенно не такое, как у предыдущих.
В отличие от старых интерфейсов человек-машина, таких как «плоские мониторы» или «ручные контроллеры», нейрошлемы имели очень простой и рациональный интерфейс, покрывающий голову и лицо человека целиком.
Внутри располагалась уйма электроники, и с помощью испускаемых ей электромагнитных сигналов шлем связывался непосредственно с мозгом пользователя. Пользователь видел и слышал не при помощи глаз и ушей, но через сигналы, посылаемые прямо в мозг. Более того, машина воздействовала не только на зрение и слух, но также на осязание, вкус и обоняние — иными словами, на все пять чувств.
Когда ты, натянув на себя нейрошлем и закрепив его ремешком под подбородком, произносишь команду к старту «Начать подключение», все шумы тут же глохнут и ты погружаешься в темноту. Потом ты проносишься сквозь радужное кольцо — и вот ты уже в другом мире, в мире, полностью состоящем из данных.
Итак,
полгода назад эта машина, продажи которой начались в апреле 2022, открыла дверь в виртуальную реальность . Компания-производитель электроники, создавшая нейрошлем, назвала процесс подключения к виртуальной реальности –
«Полным погружением».
Это было абсолютное отрешение от реальности — что вполне соответствовало прилагательному «полное».
Дело в том, что нейрошлем не только посылал фальшивые сигналы якобы от органов чувств, но также блокировал и перенаправлял сигналы, посылаемые мозгом к телу.
Это следовало бы считать главным требованием для свободного передвижения в виртуальной реальности. Если бы сигналы от мозга поступали к телу, когда пользователь находится в состоянии Полного погружения, всякий раз, когда пользователь начинал бы бежать , его реальное тело врезалось бы в стену.
Благодаря тому, что нейрошлемы перенаправляют сигналы, посылаемые головным мозгом через спинной, мы с Клайном можем свободно перемещать наши аватары и махать мечами.
Мы полностью окунулись в игру.
Эффект этот захватил меня и других таких же геймеров настолько, что мы были уверены: никогда больше не вернемся к старым тачскринам со стилусами и к датчикам движения.
Клайн взирал на луг, колышущийся под ветром, и на далекие стены города, и в глазах его стояли настоящие слезы.
— Значит, SAO — твоя первая игра с нейрошлемом? — спросил я.
Клайн, похожий сейчас на спокойного, мужественного воина периода Сэнгоку, обернулся в мою сторону и кивнул.
— Ага.
Если бы он сумел сохранить серьезное выражение лица, выглядел бы очень впечатляюще — как актер в историческом фильме. Разумеется, реальное его тело было совершенно другим. Я видел перед собой аватар, созданный из ничего, кроме кучки настроек.
Конечно же, я и сам выглядел сейчас, как сверх меры мужественный красавец из какого-нибудь фэнтезийного аниме.
Клайн тем временем продолжал своим низким, сильным голосом (разумеется, голос тоже был не его собственный).
— Ну, вообще-то, я вроде как наспех покупал эту железяку — сразу, как только мне удалось наложить лапы на SAO. Первая партия игры ведь всего десять тысяч копий была. Так что, думаю, я просто везунчик… ну, вообще-то, если подумать, ты в десять раз более везучий, что тебя выбрали для бета-тестирования. Они ведь всего тысячу человек взяли!
— Угу, наверно.
Клайн смотрел на меня, не сводя глаз. Я невольно поскреб в затылке.
Я помнил весь восторг и энтузиазм, который вызвало появление в СМИ сообщений о выходе «Sword Art Online», словно это было вчера.
Нейрошлемы должны были задать тон всем играм будущего, использующим Полное погружение. Однако, поскольку железо было совсем новым и необкатанным, лишь ничем не примечательные игры предлагали соответствующий софт. Это все были головоломки, обучалки и экологические игры; у закоренелых геймеров, таких как я, это вызывало лишь недовольство.
Нейрошлемы позволяют создавать настоящую виртуальную реальность.
Но в тех играх можно было пройти всего лишь сотню метров, а потом ты неизбежно утыкался в стенку; это было колоссальное разочарование. Неудивительно, что хардкорные геймеры вроде меня, те, кого полностью затянул кайф нахождения в игре, начали ждать появления игр вполне определенного жанра.
Мы ждали сетевую игру, которая позволила бы миллионам игроков залогиниться, а затем — развиваться, сражаться и просто жить своими персонажами; иными словами — мы ждали MMORPG.
И когда предвкушения и ожидания достигли предела, первая VRMMORPG была наконец анонсирована — «Sword Art Online». Местом действия игры была объявлена парящая в небе стоуровневая крепость.
Игроки должны были жить в мире, полном лесов и озер, и, полагаясь лишь на свой меч и свою настойчивость, открывать пути к верхним уровням, побеждать бессчетных монстров, беспрерывно пробиваться наверх.
«Магия», считавшаяся обязательной составляющей любой фэнтезийной MMORPG, была беспощадно вырезана; взамен игрокам предлагалось едва ли не бесконечное количество навыков, называемых «навыками мечника». Это входило в общий план, а план состоял в том, чтобы с помощью Полного погружения дать игрокам почувствовать, каково сражаться с помощью собственного тела.
Навыки были самые разнообразные: ремесленные навыки, такие как кузнечное дело, работа с кожей и шитье; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, готовка и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и житьв нем. Если игрок того желал и если он обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом и стать пастухом.
По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос все сильнее.
Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек; однако, по слухам, добровольцами на тестирование вызвались сразу сто тысяч — половина приобретенных к тому времени нейрошлемов. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щелочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию — приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально.
Два месяца бета-тестирования — это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии; едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что отрезали и выкинули половину меня.
И вот — сегодня, 11 ноября 2022 года, в воскресенье…
…после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышли в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.
Я, конечно же, потерпел полчаса и лишь затем, ни секунды более не задерживаясь, вошел в игру; но, проверив состояние сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я. Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди дня на четыре; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьезными игроманами.
Да и действия Клайна явно это показывали.
Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по старой-знакомой мощенной камнем дороге Стартового города, ведущей к магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперед, Клайн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.
— Эй, научи меня чему-нибудь! — взмолился он.
«Во нахал, — удивился я. — Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» Я просто потерял дар речи от изумления.