— Вау, — она издала растерянный смешок. — Да, даже не знаю с чего начать. Ах, я устроилась на работу в компании из списка Форчун 500, вышла замуж за своего босса, поднялась — ну знаешь, обычная история.
— Я чувствую себя так, словно меня засосало в параллельную вселенную, — призналась я.
Она фыркнула.
— Представь, как я себя чувствую.
— Чертовски самодовольно, я предполагаю.
— Вообще-то, я все еще щипаю себя почти каждый день, — я слышу, как она ерзает в кресле, успокаивая тихим голосом маленькую девочку, которая несомненно сидела у нее на коленях. — Так ты теперь в городе, да? По работе?
— Надеюсь, — говорю я. — Наконец решила преследовать свою мечту.
— Правда? Это великолепно! — она действительно звучала восторженной — куда более восторженной, чем была я сама. — Я всегда думала, что это были пьяные разговоры. Но я так счастлива за тебя. Иногда нужно лишь взять быка за рога.
— Думаю, я ждала пару лишних лет, — призналась я. — Но, эй, кто не рискует, тот не пьет шампанского, так?
Я честно надеялась, что всемирного отчаяния не было слышно в моем голосе.
— Именно, — произнесла она с энтузиазмом. — Так что, не хочешь как-нибудь встретиться за чашечкой кофе? Я уверена, что Дэниел сможет посмотреть за Лаурой пару часов в эту субботу.
Странно, я предполагала, что у миллиардеров было круглосуточное наблюдение за детьми. Может, Мэдди просто более практична, чем большинство. Я никогда не думала, что для такого человека дети будут на первом месте, поэтому мне сложно было судить о ее стиле воспитания.
Мы согласовали детали нашей встречи, и я повесила трубку, улыбаясь слегка оптимистично. Появление подруги не совсем решало мои проблемы, но это делало мою жизнь чуть менее отчужденной.
О чем ты думала, приезжая сюда?
И вот, сомнение и страх вернулись.
* * *
После нескольких дней бесплодных рассылок портфолио, рано утром я пришла в кофейню. Хорошо было провести пару часов, не волнуясь о будущем.
Когда вошла Мэдди, я едва ее узнала. Проще было узнать знакомые черты на фотографии, но в реальности она изменилась.
Беспокойная, замкнутая девушка, которую я знала в колледже, исчезла. Дорогая прическа и недавняя беременность изменили ее, но помимо этого было что-то невидимое — она расцвела .
Она подбежала и обняла меня, ухмыляясь. От нее дорого пахло.
— Как хорошо тебя снова видеть, — восторженно произнесла она, выдвигая стул. — И будет очень приятно провести время с кем-то, кто не общается постоянно одними криками и стуками детской чашки по пластмассовому подносу, — она вздохнула с улыбкой, свойственной молодым мамам. — Я люблю свою дочь сильнее, чем я считала возможным, но я схожу с ума .
— Сколько ей? — я пыталась представить маленькую Мэдди ползающую вокруг. В колледже я никогда не могла подумать о ней, имеющей детей. Она вообще не выносила мысль о замужестве и семье, но время меняет людей.
— Почти два. Я уже отлучила ее от груди, но найти надежную помощницу адски сложно. — Мэдди открыла меню и смотрела на слова, не видя их. Усталость таилась в ее глазах, и я почувствовала укол сочувствия. Пока я не перешла на театральное искусство в колледже, я изучала раннее развитие детей и потратила уйму времени на работу в детском саду, зарабатывая баллы. Никто не может вымотать тебя сильнее ребенка.
— Это, должно быть, тяжело. Я даже представить не могу.
— Я была бы очень счастлива, если бы был кто-то, кто смог бы приходить время от времени и держать ее подальше от электрических розеток. — Призналась Мэдди. — Но Дэниел очень придирчив. Ему пока понравилась лишь одна из всех.
— А что с ней случилось? — спросила я.
Уголок рта Мэдди поднялся в ухмылке.
— Она слишком сильно ему понравилась.
Мои брови взлетели вверх.
— Не пойми неправильно, — быстро отреагировала она. — Я не одна из тех жен. И я верю ему. Но когда от кого-то исходят плохие флюиды, лучше обезопаситься, чем потом жалеть.
Вот та Мэдди, которую я знала. Она могла отрицать это теперь, но раньше она была очень ревнива.
— Конечно, — сказала я. — Я имею в виду, что если бы я была замужем за миллиардером, выглядящем как он , я бы не позволяла ему выходить из дома.
Она захихикала.
— Это не так плохо. Он иногда такой заигрывающий — притворяется неловким и не знающим, как общаться с людьми, но на самом деле он никогда не имел проблем с женщинами.
— Окей, я знаю этот тип людей. — Играя с соломинкой, я окидываю ее оценивающим взглядом. В некотором смысле, она совершенно не изменилась. — Тебе всегда нравились те странные секси ботаники.
— Я была ими одержима , — сказала она немного мечтательно. — Это моя любимая черта в мужчинах. Раздражает, когда ты пытаешься разговаривать, а они не могут перестать думать о работе, но когда ты получаешь их внимание...
Я приподняла бровь.
— Целеустремленность в спальне, кажется, может иметь свои недостатки.
— О, наверное, — сказала она с полуулыбкой на лице. — Думаю, именно здесь вступают в игру другие черты характера.
— Такие, как?..
— Ну, помогает их незациклинность на себе, — она взболтала свой кофе. — Мне просто повезло, честно. Я едва знала его, когда мы поженились.
Я покосилась на нее.
— Ты уверена , что тебя не подменили похитители тел?
— Это был сумасшедший период в моей жизни, — она пожала плечами, словно это ничего не значило, но я не могла избавиться от ощущения, что она что-то не договаривала. В колледже она совершенно не умела хранить секреты. Но сейчас все по-другому.
Осторожно наблюдая за ней, я ожидала, что она расскажет больше своей истории. Я не могла даже придумать вопросы.
Он вздохнула, не сводя глаз с напитка.
— Я думаю... я думаю, часть меня, ты знаешь, просто поняла... почему нет? Ну, знаешь? Насколько плохо это может быть? — она мягко засмеялась. — Звучит ужасно, да? Но я никогда не думала, что выйду замуж. Я никогда не планировала этого. Когда он сказал мне, что он... — она сделала паузу, потерявшись в мыслях, пытаясь сформулировать слова в предложения. — ... Я думаю, он давно заметил меня. Но он не знал как привлечь мое внимание, потому что он был... ну, ты знаешь? Он — начальник. Он был человеком, с которым, я надеялась, не буду сталкиваться, потому что это вряд ли было бы хорошо для меня. Тяжело разговорить кого-то, когда этот кто-то твой подчиненный, и ты его, вроде как, пугаешь.
Теперь на ее лице сияла загадочная улыбка. Пугал? Превысив лимит своих так называемых плохих парней в колледже, я не могла представить себя добровольно встречающейся с кем-то, кто пугал меня. Не говоря уже о замужестве с ним.
— Все закружилось в вихре, — продолжила она. — Я поняла, что он мне действительно нравится, ну знаешь, как человек — я чувствовала себя ужасно из-за того, что он сложно сходился с людьми и, да, я знаю, как это звучит. Но дело не только в деньгах. Он замкнутый. Как я. Просто, ощущение, словно он всегда снаружи в поисках входа. Я почувствовала связь. Когда он захотел жениться, я просто сказала «да!». Потому что, ну, почему нет, знаешь? Почему бы не взять быка за рога?
Что же, переезд в Нью-Йорк и замужество — немного разные уровни обязательства. Но я лишь кивнула, так как увидела свет в ее глазах, от чего мое сердце закололо.
Была еще одна вещь, которую я не могла понять. Пока моя профессиональная жизнь плавала, личная жизнь была еще хуже. У меня не было серьезных отношений... ну, никогда, если не считать роман в старшей школе, который в то время казался решением жизни и смерти. Ни один из тех татуированных негодяев в колледже не задерживался достаточно надолго, чтобы разбить мне сердце, слава Богу.
— Но хватит обо мне, — Мэдди сделала небрежный жест. — Как у тебя дела? Уже проходила прослушивания?
— Одно, — я скривила лицо.
— Так плохо, да? — она улыбнулась. — Ну, я уверена, все образуется. Я бы предложила пару связей, но Дэниел вращается в кругах строго технической сферы. Он не терпит развлекательный бизнес. Такой сноб.
Ее слова говорили одно, но изгиб ее губ и взгляд — совершенно другое. Она не могла даже просто упомянуть его имя, не выглядя при этом как влюбленная школьница.
Черт. Никогда бы не подумала, что у нее с мужчинами все сложится лучше. Конечно, я была неудачницей, но хотя бы могла говорить с ними без выступающего холодного пота.
— Окей, — сказала Мэдди, наклоняясь через стол. — Сейчас останови меня, если не заинтересована во временной работе... но разве ты не изучала раннее развитие детей какое-то время?
Я кивнула.
— Да, почти получила диплом. А что?
Понадобилось пару секунд, чтобы понять куда она ведет. Черт, мне было нужно больше кофеина.
— Мне действительно нужна помощь, — произнесла она на грани отчаяния, пробивающегося во взгляде. — И, несмотря на то, что ты вытворяла на батуте на той вечеринке, я доверяю тебе.
— Это не очень мудро, — сказала я, ухмыляясь. — Но, если ты думаешь, что Дэниел не будет против...
— О, он не будет, — уверенно ответила она. — От тебя исходят хорошие флюиды. Он любит деловых людей. И у тебя все еще будет время на прослушивания — может, три дня в неделю? Просто, чтобы я могла выйти из дома, пойти на йогу, посмотреть выставки. Как в старые дни, до того, как я согласилась стать человеческим инкубатором.
— Вот эту девчонку я помню, — посмеявшись, я пожала ее протянутую руку. — Джентльменское соглашение?
— Конечно, — сказала она. — Я буду платить тебе стандартную ставку в этой сфере. — Но, увидев мое растерянное выражение лица, добавила. — Это, ты знаешь, очень щедро. Думаю, ты будешь довольна.
— Уверена, что буду, — сказала я быстро. — Я просто... ах, я имею в виду, спасибо. Я звонила тебе не из-за работы или чего-то еще.
— О, я знаю! — ее глаза расширились. — Я знаю, что ты бы так не поступила. Я даже не хотела поднимать эту тему, не хотела, чтобы ты подумала... но это решение проблем для нас обеих. Можешь прийти сегодня? Я только скажу Дэниелу и дам ему возможность перестроить график встреч с посторонними. — Она ухмыльнулась. — Интроверты, я права?
Я засмеялась.
— Ты наибольший интроверт, которого я знаю.
— Да, да. Так что думаешь? Придешь вечером, познакомишься с ребенком? Я устрою тебе экскурсию.
— Конечно. Все равно мне нечего делать, — вздохнула я. — Но слушай, было бы приятно познакомиться с мужчиной, который залез тебе под кожу.
Мэдди улыбалась, как Мона Лиза.
— Поверь мне, это было взаимно.
Глава 4
Дженна
Дэниел был властным.
Другого способа описать его просто не было. Мэдди открыла дверь с маленькой Лаурой на руках, но я ощутила на себе мужской взгляд, как только переступила порог. Он был наблюдательным, расчетливым и пытался понять, почему я согласилась.
Я удостоилась легкой улыбки от Лауры, чьи большие карие глаза были приклеены ко мне так же, как и ее отца. Она была слишком озабочена изучением мира вокруг нее и все же издавала девчачьи смешки, как это постоянно делала Мэдди.
— Привет, — Дэниел пересек комнату в мгновение ока и протянул мне руку для рукопожатия. При личной встрече я поняла, что он был выше, чем казался. У него были мягкие, вдумчивые черты лица, которые контрастировали с волевым подбородком и сильной хваткой. Излучая интеллект и власть, он был полной противоположностью парню из продуктового.