А потом нас разбудили... Не знаю, утро это было или какое другое время суток. В комнате без окон,
да ещё и в пещерах, солнышка нет, а часов нам не выдали. Правда, чувствовала я себя отдохнувшей
и полной сил, значит - спала не меньше шести часов. Может и больше. Сложно оценивать, если
накануне измоталась так, как никогда до сих пор.
- У вас полчаса на сборы, - донёсся из-за двери женский голос, - Еда в общем зале.
Смысла прятаться в комнате не было. Захотят - за волосы вытащат. Да и завтрак не был лишним.
Неизвестно ещё, что нам приготовили эти дроу на сегодня. И я не про хлеб насущный. Так что мы
дружно умылись, оделись и отправились в общий зал через единственную, ведущую наружу дверь.
Глава 5. Белое озеро мрака.
С некоторым замиранием сердца повернула дверную ручку, и мы шагнули в ярко освещённое
округлое помещение общего зала. Вправо и влево, сколько хватало глаз тянулись бесконечные ряды
почти одинаковых дверей. Насколько можно было видеть, отличались они исключительно орнаментом
в центральной части. На соседней справа, например светящимися зеленью мазками было нарисовано
нечто, слегка напоминающее ветку дерева. Следующая дверь была украшена синим иероглифом или
чем-то очень на него похожим. Наша...
Мы с девчонками почти одновременно обернулись и всмотрелись в сиренево-багрово-белый
символ.
- И чего это? Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?
- Никаких, - ответила мне Роша.
- Кроме того, что тут использованы цвета, которые вчера... - Кудряшка запнулась и неуверенно
продолжила: - Может, цвет обозначает расу?
- Вряд ли, - с сомнением протянула я. Пусть Роша вампир, но мы-то с тобой люди, хотя ты и маг. Не
сходится.
- Хм... А если цвет означает способности? - Тряхнув чёрными блестящими волосами,
предположила клыкастенькая, - Багровый - кровь, сиреневый - твоя магия... Ведь и защитный купол в
твоём исполнении был именно этого оттенка.
- А белый? - Милена задумалась.
- Думаю, - хмыкнула я, - белый означает отсутствие каких бы то ни было способностей. Полный
ноль, так сказать.
Девчонки покосились на меня с явным сомнением, но тут по залу разнёсся протяжный низкий звон.
- Гонг к обеду, - усмехнулась девочкам. - Пожалуй, стоит отложить размышления и споры по поводу
способностей на потом.
Откровенно говоря, тут было на что посмотреть. И на кого. Кажется, все семьсот претенденток
собрались в одной невероятно огромной комнате. Высоко наверху полусферой угадывался на диво
искусно расписанный потолок. В центре большое лучистое солнце, а по краям какие-то сцены.
Вероятно из жизни дроу. Из-за расстояния разглядеть их было непросто, да и не до того было.
В толпе нервных девиц потерять друг друга, как раз плюнуть. И пусть сейчас почти никто не рыдал в
голос, настроения это не улучшало. В основном, все держались поодиночке, но было и несколько
островков переговаривающихся между собой женщин.
- Далеко не отходите, - шепнула негромко. Впрочем, предупреждение было излишне. Девочки и так
держались меня, опасливо поглядывая по сторонам.
Мне и самой было... неуютно, мягко говоря. Столько народу в одном помещении - не шутки. Тем
более учитывая обстоятельства и степень нервного напряжения у всех и каждой. А 'претенденток' с
каждой минутой становилось только больше. Двери открывались и закрывались , тихо или с грохотом
выпуская новых и новых 'невест' повелителя.
- Давайте уже поедим, - пискнула Милена, прижимаясь плечом к моему боку, и мы направились к
ближайшему столу.
Уставленных снедью столов было много, а сидячих мест ни одного. Судя по всему, предполагалось,
что есть мы будем стоя. Угу. И руками. Ни вилок, ни ложек, ни тем более ножей не наблюдалось.
Только огромные блюда с птицей, хлебом, пирожками, фруктами, рыбой, мясом, сырами и чем-то
совсем незнакомым на вид. Вода исключительно в сосудах из выдолбленных и высушенных плодов.
Вероятно, чтоб особо активные не перебили конкуренток посудой.
- Заметили? Тарелки магически закреплены на столах, - шепнула Роша.
Хмыкнув, я попробовала незаметно приподнять ближайшую. Не смогла. Не знаю. Магически или нет,
может, клеем намазали, но Брюнетка оказалась права.
Спустя минут двадцать, насытившись, мы отошли к своей двери, но открыть её не смогли. Так и
остались стоять у стеночки, вполголоса обсуждая 'к чему бы это'.
Ещё минут через десять по комнате пронёсся уже знакомый звон, и мы затаили дыхание. Несколько
секунд ничего не происходило, а потом... Толпа всколыхнулась. Подалась назад...
- Столы исчезли, - пояснила я девочкам, перед которыми благодаря росту у меня было некоторое
преимущество.
К этому времени народу было столько, что люди и нелюди стояли практически плечом к плечу.
Некоторые сидели у стены, иные бесцельно бродили туда-сюда. Вдруг, одновременно распахнулось
несколько дксятков дверей, с грохотом ударившись о косяки. Оттуда в прямом смысле слова
вылетели девушки, не пожелавшие, видимо, покинуть свои спальни добровольно.
Более того, парочка из тех, кого я могла видеть, даже не соизволили снять вчерашние балахоны и
умыться. Когда их, истерически визжащих, неведомая сила бросила в толпу, подумалось, что сейчас
начнётся паника. Для всеобщей истерии в такой обстановке не так уж и много надо - лишь повод. Но
не успела я обдумать меры, по защите мелких, как...
Оцепенение накрыло всех и сразу. Все замерли. Мы, естественно тоже оказались скованы каким-то
парализующим заклятьем. Тупо стояли, прижавшись друг к другу и смотрели, как в самом центре
комнаты разгорается алое световое пятно... Как оно раздвигает ближайших женщин... Как густеет и
превращается в столб неяркого мерцающего света...Как на высоте примерно четырёх метров
появляется гибкая фигура той самой дроу-леди, которая известила нас о начале первого испытания...
- Вас осталось семьсот восемьдесят пять, - известила она присутствующих. - Шансы каждой из
претенденток стать нашей повелительницей выросли многократно. Следующее испытание начинается
прямо сейчас и пусть выживут сильнейшие.
А в следующую секунду мир перевернулся. Хотя, правильнее было сказать: не перевернулся, а
изменился. Вот только что мы стояли в чистеньком зале, а через мгновенье оказались в
невообразимо большой гулкой пещере... Широкий, метров в десять карниз, где мы все очутились,
неровной дугой шёл вдоль стены, а всё остальное пространство занимало... подземное озеро. Но
какое!
Вода, если это была она, молочно-белая, мерцающая и даже на вид тёплая. Сталактиты с далёкого
свода пещеры кое-где опускались почти до воды и, усеянные светящимися камушками-глазками
создавали просто сказочную атмосферу. Тонкий сладковатый аромат ничуть не напоминал о
затхлости подземного помещения, а ещё... В потолке имелось отверстие, сквозь которое, наверняка, и
поступал свежий воздух.
Мерцающий белый пар, по крайней мере, медленно, но вполне заметно, уходил туда. Выход на
поверхность? Возможно. Только... До отверстия было очень далеко. И от нас и от воды вообще.
Навскидку метров двадцать тридцать, если глаза не обманывают. Не вариант.
- Мы находимся на берегу озера Мрака, - прервала новым сообщением мои невесёлые
размышления дроу.
Мрака? Что за странное название для буквально светящегося водоёма? Либо у этих ушастых всё
шиворот навыворот, либо мы чего-то не знаем. А проводница продолжала:
- Отсюда есть лишь один выход, - изящным движением руки дроу указала на дальнюю стену и
недобро улыбнулась. - Ваша задача - найти его. Удачи.
И она исчезла, буквально растворившись в воздухе. Так вот о чём вчера говорил Каганас! Хорошо
хоть, Милену вчера плавать научили. Плохо, правда, чуть лучше топора, но с нашей помощью как-
нибудь справится. Ох... К тому же, плыть недалеко. Пещера хоть и огромная, но вытянутая и до
противоположного берега каких-то метров двести. Присев, опустила ладонь в воду. Тёплая.
- Снимаем обувь, - негромко велела девочкам. - Штаны и майки можете оставить, остальное -
скидывайте.
Слава Богу, пакостей мы ожидали и потому оделись соответственно. Шкафы ломились от нарядов
разной степени вычурности, но мы решили не выпендриваться. Под довольно изящные запашные
платья натянули короткие обтягивающие бриджи и длинные тонкие кофточки без рукавов. Белья в
шкафу не было, потому пришлось выбирать лёгкие ткани. Шерсть на голую попу натянуть можно
конечно, но ходить неудобно и... Ай, не о том сейчас.
Внезапно меня словно что-то кольнуло. И без того ожидая глобальной подставы, я замерла.
Ощущение, будто кто-то сверлит пристальным взглядом. Незаметно окинув ближайших претенденток
взглядом, поняла: они не менее растеряны и напуганы, чем мы. Это кто-то другой.
Вспомнилось неожиданное появление из ниоткуда Каганаса с компанией, но внимательный осмотр
пещеры ничего не дал. Если повелитель и был здесь, я его не видела... Зато увидела другое: ближняя
стена покрылась едва заметной сеточкой светящихся линий и медленно двинулась к нам. Вот. .
засада!
- Девчонки, - Скинув платье, позвала шёпотом. - Быстро и желательно не привлекая лишнего
внимания, плывём к выходу.
- Я не смогу, - Кудряшка побледнела и сглотнула, безотрывно глядя на мерцающие воды озера
Мрака.
- Сможешь, - отрезала я. - Мы же рядом. Но нужно поторопиться.
- Почему? - Роша уже разделась и теперь развязывала пояс застывшей Кудряшки.
- Потому что стена движется, и очень скоро здесь будет кромешный ад. Все ринутся в воду, а кто не
ринется - свалится. Вот тогда нам точно туго придётся, если не отплывём подальше.
- Мне страшно, - заворожено пропищала Кудряшка.
- Всё будет хорошо. Главное не паникуй. Что бы ни случилось, мы тебя не бросим. Слышишь?
- Сслышу... - Слегка заикаясь, отозвалась малышка и покорно села на край карниза, повинуясь
нашему с вампиршей давлению.
- Вот и умничка. Если устанешь, отдохнём. На спине же вчера у тебя хорошо лежать получалось.
Ничего не бойся, - и я, беззвучно соскользнув в светящуюся воду, нырнула на пробу.
Замечательно. Водичка пресная, глаза не щиплет и, что и вовсе радует, прозрачная, несмотря на
молочный оттенок. Прорвёмся.
Поддерживая блондинку, мы медленно поплыли прочь от карниза, подсказывая Милене, как и что.
Несмотря на страх, малышка очень старалась не паниковать и двигаться плавно. Вот что значит -
сила воли.
А вообще, вода на удивление хорошо 'держала', и я даже занервничала. После первого испытания,
второе слишком простое. Очень притчу про мышку с кошкой напоминает. Ну, ту самую, где хитрая
мурлыка предложила пробежаться по кухне за целый кувшин масла. Мышка, помнится, не
согласилась, а у нас вот выбора не было. Уже бежим, вернее плывём, задрав хвостики... А вернее,
еле-еле ползём, чтоб кошке не напрягаться.
Но, как ни медленно мы плыли, первый вскрик донёсся, когда до стены оставалось метров тридцать.
Сзади завизжали, загомонили и один за другим раздались громкие всплески.
- Не оглядывайтесь, - предупредила мелких.
Могу себе представить, какой кошмар твориться сейчас у карниза. Вода, кипит, должно быть, от