Слуга покачал стакан в ладони.
- Не сочтите за грубость или оскорбление, но мы определенно талантливее людей. Однако далеко не все из нас искусники и умельцы. А что?
- Да вот все думаю о расширении. Глупо заставлять, например, первоклассного кузнеца копаться в грядках. Или знатную певицу отправить в прачечную. Талант должен приносить пользу. О, слушай что сейчас расскажу!
Я самую малость захмелел, но язык быстро превратился в помело.
- В общем, давным-давно в моей области - или как у вас - округе, жил один крепостной. По сути тот же раб, но обращались с крепостными не так жестоко. Звали его Щепкин и был он шикарным актером. Сперва играл в провинции, потом в столице. И так нравилась зрителям его игра, что добрые люди скинулись и выкупили его у хозяина, у графа какого-то. Тот, в принципе, мог бы не согласиться, не продать, но все же уступил. Вот о чем я толкую. Если продвигать в массы ваши таланты, все больше народа будет склоняться к отмене рабства.
Ромэль хмыкнул.
- Знаете, сколько сынов человеческих полегло в Великом Лесу?
- Так ведь сто лет прошло!
- Не имеет значения, - слуга вздохнул и залпом допил пайву. - К тому же, держать рабов выгодно. Бесплатная рабочая сила.
- Бред сивого единорога! - злобно бросил я. - Моя история доказала: свобода - лучший источник богатства. Сейчас я один плачу налоги, а так платили бы все сто бывших рабов. У одного - столярная мастерская. У другого - ресторан. У третьего - магазинчик. А так все херней маются. Мне с этой слюлы профита как хонто наплакал.
- Пожалуй, это стоит обсудить завтра.
- Согласен. Что на пьяную голову языками чесать.
Я заснул рано, под стук молотков. А утром проснулся от бешеного стука в дверь. С трудом разлепил глаза, зевнул и спросил:
- Ну кто там ломится? Пожар начался?
- Хуже, господин! - крикнул Ромэль. - Хонто пожрала весь урожай!
Сонливость как ветром сдуло. Я подбежал к окну и едва сдержал крик. По плантации словно пьяный танкист на "Армате" всю ночь катался. Там борозда, тут яма вырыта. Большая часть кустов поломана, плоды объедены. И посреди поля по шею в луже лежит Свинья и радостно похрюкивает.
Я схватился за больную голову и простонал:
- Б-дь. П-дец.
7
Я в одних кальсонах выбежал на помост. Рабы сгрудились на краю плантации и обреченно смотрели на весь этот ужас. Катастрофа, бляха-муха. Просто катастрофа.
Свинья при моем появлении приветливо затрубила и ткнулась пятаком в колено. Как же мне хотелось двинуть ногой по наглому рылу. Да только какой смысл, ведь это просто тупое животное.
На шее хонто болталась веревка с размочаленным концом. Свинину привязали на ночь, но она перегрызла путы. Ну почему нельзя было посадить ее на цепь! Я вцепился в волосы и закачал головой.
- Господин, - раздался голос Ромэля. - Разрешите пристрелить тварь?
- А хули толку! - я всплеснул руками. - Она вернется в прошлое и все исправит?!
- Хули? - удивился эльф незнакомому слову.
- Хули!
- Простите, тахин, - отозвался седовласый раб. - Это наша вина. Устали, крепко спали после сытного ужина, недоглядели.
- Велите наказать нас, - поддержал Ганэль. Его напарник кивнул и решительно ступил вперед. - Мы расслабились в предрассветный час. Не думали, что случиться нечто подобное. Хонто всю ночь вела себя смирно и спала под крыльцом. Простите великодушно, мы виноваты...
- Да посрать уже, кто виноват. Плантации хана.
- Тайр Авелин?
Я обернулся. Рядом с крыльцами стоял коренастый мужичок с длинными усами. На нем был синий камзол - почти как у полицейского, но без эполетов. Вместо кобуры на ремне незнакомца висела пухлая матерчатая сумка.
В руке мужчина держал два конверта.
- Почтовая служба. Для вас квитанция на уплату налогов и письмо из Земельной комиссии. Необходимо расписаться о получении и ознакомлении.
Налоговый квиток - понятно. А что за мулька от господ наблюдателей? Я осторожно разорвал конверт и прочитал вслух:
- Настоящим доводим до вашего сведения, что в связи с засухой в четырех южных округах, налог на рабов увеличивается на пятьдесят процентов. Надеемся на ваше понимание.
Замечательная новость. Я развернул квитанцию и пробежался глазами по строкам.
Рабы кол-во: 100. Тариф - 1.50з. Итого 150з.
Земля. 50сэн. Тариф - 0.5з. Итого 25з.
Дом. 75кр. Тариф - 0.25з. Итого 50з.
Что такое сэн и кр я понятия не имел. Какие-то единицы измерения площади. Но суть в том, что раньше я бы платил в месяц сто семьдесят пять золотых или две сто в год. А теперь на шесть сотен больше. И если в месячном исчислении сумма не критическая, то в итоговом мне тупо нечем будет платить налоги. Если раньше после всех плат на счету осталось почти пять тысяч (и это с учетом падения спроса), то теперь там не останется ни хрена уже месяца через три.
Аккурат к сбору урожая, которого нет. Зашибись.
Я поставил две подписи на бланке почтальона. Тот снял шляпу и зашагал по направлению к соседу. Судя по ехидному огоньку в глазах усача, Калас обязательно узнает о моей трагедии. А потом и весь город.
Повернулся к Ромэлю и ткнул его пальцем в грудь.
- Бери доктора и ко мне в кабинет. Одна нога тут, другая там.
- Простите?
- Быстро!
Дворецкий кивнул и скрылся за дверями. Я поднялся в спальню, надел сорочку и штаны. Потом в кабинет. Пока ждал рабов, полистал "Финансовый вестник". Графики, таблицы, мнения экспертов. Спрос на куглон вырос на двадцать процентов. Отлично. Если бы я еще знал, что такое куглон. Пожалуй, стоило прикупить учебники по биологии и ботанике.
Так, идем дальше. Из-за сильной засухи на юге прогнозируется неурожай слюлы и рост ее цены. Как вовремя, бляха-муха! Весело читать такую инфу, когда собственной плантации настал кирдык.
В комнату вошли эльфы и встали у стены. Оба выглядят так, будто собственноручно похерили весь урожай. Я бросил газету на стол и сцепил пальцы в замок. В тот момент я, наверное, напоминал директора, собравшегося учинить разнос подчиненным.
- Итак, господа. Слюле кранты.
Растолковывать незнакомое словцо не понадобилось. Слуги и так все поняли.
- Через три-четыре месяца мы уйдем в минус тупо на одних налогах. Нужно в кратчайшие сроки найти новый источник дохода. Ваши предложения.
Эльфы переглянулись. Тарсиэль испуганно взглянул на товарища и кашлянул в кулак.
- Говори, не стесняйся.
- Можно продать рабов. Минимум сто золотых за голову. Если продать половину - это целых пять тысяч.
Ага. Прекрасная идея. Я вздохнул. Нет, это крайняя мера. Они верят мне. Надеются на меня. И тут я выхожу и говорю: на первый-второй рассчитайсь! Первые шаг вперед и топайте к какому-нибудь Каласу, в бордель или пыточную. Ох и подложил я сам себе Свинью!
- Не годится. Еще варианты. Хотя погодите. А если взять кредит в банке?
Ромэль покачал головой.
- Во-первых, его надо чем-то отдавать. Во-вторых, разорившимся плантаторам не выдадут ссуду. Я вот все думаю о ваших вчерашних словах. С каждого по способности...
Я аж вздрогнул, услышав начало всем известной фразы. Слава богу, дворецкий ее не закончил, а то бы совсем не по себе сделалось.
- Правда, - продолжил слуга, - таким образом мы вряд ли что-то выручим.
- Почему?
- Вы попытаетесь продавать плоды бесплатного труда, - метко и очень емко заметил доктор. - Зачем платить за то, что можно получить задаром?
- Но ведь не у всех есть рабы!
Тарсиэль пожал плечами и поправил очки.
- Нет рабов - нет и больших денег. Как правило.
- Здорово, - я побарабанил пальцами по столу. - Думаем дальше.
Долго думать не пришлось. В голове внезапно всплыла фраза из любимого детского мультика, где герои оказались в схожем положении. Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное. Дядя Федор, "Трое из Простоквашино".
Только мы поступим как раз наоборот. Продадим все ненужное, что отыщем в особняке. Картины, мебель, вещи, наверняка найдется какой-нибудь старый хлам или украшения. Идеально!
- Ромэль - подай-ка мне листок бумаги.
- Что-то придумали? - оживился дворецкий.
- Да. Весьма неплохой вариант.
Я потянул бумагу к себе и случайно порезал палец. Фыркнул и машинально поднес подушечку ко рту, но в последний момент остановился. Перевел взгляд на портрет сурового бородатого мужчины.
- Кто это? - я кивнул на полотно.
- Ваш покойный дедушка.
Я подошел к стене и накалякал кровью в уголку некое подобие подписи. Плюс сто золотых, промелькнула мысль.
- Вы решили продать картины? - догадался доктор.
- Не только их. Все, без чего вполне себе можно обойтись.
- Прошу прощения, господин, но... вы отличались изрядной скупостью и... В общем, многие вещи стоят не сильно дорого...
- Важна не номинальная стоимость, - я взял перо и обмакнул в чернила. - А умение грамотно толкнуть. Мы устроим не распродажу для бедняков, а аукцион для состоятельных господ.
Здравствуйте, дорогая редакция. Пишет вам тайр Джен Авелин. Наверняка до вас уже дошли слухи о гибели моих посевов. Да, это так. К сожалению, в мою жизнь вмешались непреодолимая сила и злой рок. Но винить в этом я могу лишь себя.
Дабы избежать сплетен и кривотолков, пишу вам напрямую. Даю информацию, так сказать, из первоисточника. Да, мне скоро нечем будет платить налоги. Нет, я не придумал никакой замены основному (ныне бывшему) источнику дохода.
Поэтому довожу до вашего сведения, а также всех достопочтенных господ, о начале Грандиозного аукциона. Мероприятие пройдет завтра вечером в моем особняке. Напитки, приятная музыка и превосходные лоты. Приглашаются все желающие и состоятельные.
Скучно не будет.
С уважением, Д. Авелин.
Я перечитал письмо еще раз и запечатал конверт. Отдал доктору со словами:
- Дуй в "Светскую хронику". Уверен, они напечатают это на первой полосе. Возьми денег - сколько понадобиться - и закажи музыкальные инструменты. На чем вы там, эльфы, любите играть. После купи лучшее вино, какое найдешь.
- Господин, - взмолился невольник, - золотой за бутылку...
- Вот и купишь штук пятнадцать-двадцать. Работай.
Тарсиэль кивнул и вышел в коридор.
- Так, теперь ты. Возьми пяток женщин с плантации и столько же плотников. Потом достроят крыло. Сперва снимите все картины и развесьте в холле. Из столовой притащите диваны и поставьте напротив бассейна. Прочешите подвал и достаньте любой хлам, который сойдет за антиквариат. Не думаю, что тайры позарятся на мебель или шмотки. Но чем необычнее и старее будет выглядеть всякая мелочь - тем лучше. Все найденное добро оставляйте на столе в столовой. Выполняй.
Ромэль поклонился и покинул кабинет. С лестницы донесся перестук шагов. Я немного посидел за столом и спустился на кухню. Сегодня там дежурили сестры и черноволосая рабыня - кажется, Лунэль.
- Доброе утро, девочки, - бодро бросил я.
Эльфийки склонили головы и дружно ответили:
- Доброе утро, хозяин.
- Итак, оперативная задача. Завтра вечером у нас будут гости. Важные и богатые. Нужно приготовить что-нибудь необычное.
- Эльфийская кухня? - предложила Лунэль.