Михалыч откровенно сопел, прикорнув у Лены на коленях. Товстолес сказал: «пойду посплю».
Андрей Маралов пел под звон гитары:
Лена стала смеяться, разбудила Михалыча, он одобрительно хрюкнул. Скромно потупясь, смеялась Надежда Григорьевна. Так подчеркнуто скромно, что Дмитрий Сергеевич, разулыбавшись, поглядел на нее несколько плотоядно. На втором этаже дачи ликовало среднее поколение детей Мараловых.
допел Андрей, повторил последние две строчки, красиво ударил по струнам, завершив песню.
Товстолес очень к месту рассказал, как на Львовщине стали чистить старые пруды в одном женском монастыре, нашли двести детских скелетиков. Надежду Григорьевну передернуло, они с Леной дружно пошли спать.
Сменился ветер, дул теперь вдоль Малой Речки, вниз по руслу, и лайки в вольере начали волноваться. Из клеток пошел шорох, скуление. Кто-то особо неспокойный пытался даже проскрести когтями деревянное дно.
Толстолапый решил все-таки уйти, тем паче — голову ломило от новых сведений. Толстолапый знал не все слова русского языка, а те, которые знал, понимал совершенно буквально, думать ему было очень даже не просто. Мягко ступая, Толстолапый перешел Малую Речку, очень тихо. Только в одном месте под ним стукнул камень, но камни все время несло по руслу, колотило друг о друга. Одним стуком больше или меньше, вряд ли имело значение.
Заскрипела калитка, запели немазаные петли, и Толстолапый решил не спешить, встал недалеко от берега, в густой тени сросшихся вместе черемух. Так и стоял на левой стороне Малой Речки, под горами, а трое сыскарей курили возле реки, метрах в двадцати от него.
— Шеф, а вы знаете, Катю завтра увозят, психиатру показывать будут.
— Слыхал… Очень уж она пыталась заступиться за медведя… Все верно?
— Верно… Отправляют ее в Красноярск, на обследование у психиатра, мол, навязчивые идеи.
— У меня тоже навязчивая идея — поймать гада, который все это учиняет.
— Думаете, он и за Катей гонялся?
— Не исключаю…
Они еще стояли какое-то время у бешено несущейся воды, слушали ее бульканье, журчание, перестук камушков в русле. Воздух прочертил огненный след сигаретного окурка, щелчком отброшенного в воду.
— Смотрите, кто-то с фонариком идет… Это к нам?
— И не к нам, и не от нас. Там выше по реке еще одна усадьба есть, очень большая. Оттуда и идут… к горам, или в ту часть деревни.
— В ту часть деревни, и уже не видно за деревьями… Э-эй, мужик, куда направился?!
Толстолапый, конечно, не ответил, а стал подниматься на склон, по-прежнему стараясь не шуметь. А сыскари тоже отправились спать.
Глава 4. Один в избушке
На следующий день после того, когда Товстолес наблюдал странного человека на пороге; примерно в тот самый час, когда погибла медведица и ее дети, Ваня Хохлов возвращался с хребта. Там, на скальных выходах, на колоссальной высоте, облюбовали себе место кабарги. Кабарга — совсем маленький олень, а вернее сказать — оленек. Весит кабарга всего двадцать или тридцать килограммов, задние ноги у нее длиннее передних, и потому крестец выше, чем холка. Рогов у кабарги не бывает, но изо рта самцов кабарги торчат острые клыки длиной добрые три сантиметра. И между нами говоря, еще совершенно неизвестно, зачем нужны эти клыки кабарге. Одни считают, что для защиты от врагов; другие — что этими клыками дерутся самцы из-за самок, а ни для чего другого эти клыки не употребляются. Есть даже сторонники идеи, что клыками самцы кабарги роют землю, чтобы достать корешки и вкусных подземных насекомых. Беда только в том, что никто никогда не видел, чтобы самцы кабарги отбивались от волков, дрались бы друг с другом или копали землю. И все рассуждения о том, зачем им клыки, остаются чистой теорией, ничем не подтвержденными догадками.
Но самое главное в кабарге — это вовсе не рога и не клыки! Самое важное у кабарги — это мускусная струя. Жидкостью с резким мускусным запахом самцы кабарог метят территорию. В парфюмерии это вещество очень ценится и служит для закрепления запаха духов, платят за него куда как хорошо. И весьма полезно пройтись по кабарожьим местам заранее, присмотреть места, куда через несколько месяцев можно будет всадить ловушки.
В ярко-синем небе плавали коршуны, чуть ниже пухлых белых облаков, Иван вколачивал металлические костыли в серо-рыжие скалы — лучше сделать это сейчас, а не в ноябре, когда руки будут стыть на ветру и примерзать к металлу. Хороший получился день, красивый и яркий, полезный для дела и для всего, что называется душой.
Плохим оказался вечер, когда Ваня уже возвращался с хребта. Тут, километрах в трех от его избушки, пробегал ручеек, и Ваня склонился к нему обветренным за день лицом, набрал в пригоршню, выпил этой ломящей зубы воды, рождавшейся из ледников.
Пока он наклонялся, все оставалось как обычно, как должно быть. А когда Ваня выпрямился, отер губы — что-то неуловимо изменилось: кто-то наблюдал за ним из леса. Внешне не изменилось ничто — так же летел ястреб, так же парил над тайгой, так же качались под ветром метелки пижмы и медуницы, так же стояла стена кедровника. Но Иван знал совершенно точно — кто-то следит за ним из леса, на него направлен чей-то взгляд: настороженный, недобрый взгляд того, кто присматривается, целится — чтобы потом взять за горло.
До того, как он наклонился к ручейку, зачерпнуть ладонью воды, взгляда не было. Теперь взгляд был, и Ваня сомневаться мог только в одном — человек или зверь смотрит на него из чащи. И в том, когда на него нападут. То есть Ваня Хохлов не видел смотрящего, не мог бы доказать, что он вообще существует. Но будь с Ваней спутник, он тут же сказал бы ему об ощущении, и умный спутник, знающий лес и жизнь в лесу, не ухмыльнулся бы и не понес про то, что «если кажется — креститься надо». Если бы даже умный и опытный спутник не испытал бы того же, что Ваня, он бы понимающе кивнул и стал бы внимательно озираться.
Спутник с Иваном не шел, а брат должен был придти нескоро; в этот момент Ваня многое отдал бы за спутника. А так… Так Иван только перевесил ружье из-за спины на грудь и пошел осторожнее, озираясь по сторонам. Луг, разнотравье закончились. Тропинка заросла травой, и хорошо — даже мокрая трава скользит не так, как голая осклизлая глина. Вокруг кедрачи — огромные, редко стоящие, а под ними почти нет ничего — ни травы, ни подлеска, только мох; лес просматривается метров на семьдесят.
Никого не было на мягких моховых подушках, за стволами огромных деревьев — ни человека, ни зверя. Полная тишина царила под кронами, разве что ветерок начинал вдруг гнуть самые высокие ветки, в десятках метров над головой. Никого. Но кто-то же смотрел из-за ветвей, пусть даже замаскировался, спрятался! Кто-то тут был, и Ваня только никак не мог понять, где именно — поджидает ли его впереди этот «некто», ждет ли, пока Ваня подойдет, или сам подходит, догоняет сзади человека.
Иван прошел еще метров сто; напряжение только нарастало. И тогда Иван достал пачку «беломора», закурил и глубокомысленно уставился на картинку. Прошла минута и вторая, пять минут и десять, а он все не мог оторваться от изображения. Вступать под сень кедров Ивану категорически не хотелось, а другого пути просто не было — ни к его избушке, ни вниз, к деревне.
Пришлось двинуться дальше; чувствуя себя последним идиотом, Иван все время держал руку на замке ружья. Казалось бы, уж этот лес, исхоженный стократ, знакомый, как собственная спальня, сам по себе должен гасить все страхи. Но чем дальше входил Иван в лес, тем сильнее крепла уверенность — кто-то крадется за ним. Пятна заходящего солнца плясали по земле, по стволам деревьев, папоротнику.